— Да и нужно ли… — голос Даши неожиданно стал дрожащим, того и гляди — разревётся.

— Так-так-так! Даша, отставить панику! — заявил котяра и по привычке потёрся головой о колени подруги, затем повернулся ко мне. — Дарье Игоревне двойную дозу коньяку в кофе.

— Выше нос! — я поцеловал девушку, прижал к себе. Тихо сказал на ухо, но глядя на Бегемота. — Сейчас нам всё объяснят, и мы что-нибудь придумаем… У нас ведь есть шансы? Бег???

— Даже если вас съели, есть минимум два выхода… — философски взмахнул хвостом котяра.

…

Красный свет, льющийся в открытое окно, придавал нашему скромному жилищу совершенно инфернальный облик, поэтому я закрыл ставни обратно и включил освещение. Стало чуть привычнее, но тут опять повторился разбудивший меня звук.

— Уйй… — скривилась Даша, ставя на огонь кофейник. — Какой мерзкий звук! Бегемот, что это? Или кто?

— Ну, точно не «кто». — ответил котяра, взгромоздившись на табурет и сложив ноги почти по-турецки. — Точно не скажу, но, судя по всему, это формирующие силовые поля так, эээ, «гуляют». Вася, открой, пожалуйста, консерву с павлином, никогда его не ел, хочется попробовать.

— Ладно, павлин так павлин. — пожал плечами я и выставил на стол консервные банки, вчерашние лепёшки, холодную утку, крабовое мясо и кружки для кофе.

— Мне тоже можно кружку. — заявил Бегемот.

— А как, интересно, ты собрался её держать? — удивилась подруга. — У тебя же, прости за прямоту, лапки!

— Не всё так просто. — заявил хвостатый плут, вытянул вперёд лапы, подушечками вверх, а потом они как бы разъехались, образовав вполне нормальное подобие пятипалой кисти — да, тёмная кожа была покрыта местами шерстью, но в целом ладонь походила на человеческую гораздо больше, чем у высших обезьян, например. По крайней мере, большой палец был вполне себе противопоставленный. — Теперь в маскараде нет нужды, все протоколы безопасности и ограничения сняты.

— Похоже, слово «охренеть» сегодня будет звучать очень часто… — покачала головой Даша. — Четыре сустава, я не обсчиталась?

— Именно. — заявил кот и протянул ладонь девушке. — Можешь потрогать, хе.

— Поверю на слово. — подруга повернулась к плите и потянулась к кофейнику. — Тебе тоже кофе?

— Ага. Правда, из ваших кружек мне пить неудобно, ну да ладно, переживу. — хвостатый ловко ухватил банку с павлином и в два движения её вскрыл когтем. Выложил содержимое на тарелку, сцапал здоровенную золотую вилку и отправил кусок мяса себе в рот. — А недурственно! Не хуже фазанов! Вась, плесни коньяку, пока Даша с кофием возится!

— Однако. — я налил по чуть-чуть нам всем троим. — А кошачьим разве можно алкоголь?

— Нельзя, конечно. — развёл лапами котяра. — На работе нельзя. А так, в малых дозах коньяк мне можно в любых количествах.

— Да… — потрясённо заявила Даша. — Вот так, с кружкой в одной, эээ, лапе и вилкой в другой, ты как нельзя больше похож на булгаковского Бегемота!

— Несомненно. Ну, давайте, что ли, за знакомство… — мы чокнулись и выпили. — А теперь чуть перекусим, и вы будете спрашивать, а я, по мере сил, отвечать. И коньяку в кофе больше лей, без бутылки тут, как верно заметил Василий, не разобрать. А разговор, есть опасения, будет долгий. Только вы это, оружие уберите, куда-нибудь из-под рук.

— Хвостатик. — проникновенно сказала Даша. — Если что, я тебя вилкой затыкаю до смерти, поэтому хватит тянуть ко… пса за яйца и выкладывай, что тут происходит. И какова твоя роль в этом, тоже не забудь рассказать.

— Охотно верю. — котяра помрачнел. — Давайте, для начала, чтобы мне не растекаться мыслею по древу, всё-таки пойдём по варианту вопрос-ответ.

— Ладно, уболтал, хвостатый. — подруга откинула со лба непослушную чёлку. — Давай с самого начала: что здесь происходит? А потом уже расскажи, будь добр, где это: «здесь»?

— Ну, с первым — не очень сложно. — Бегемот отхлебнул кофе, и мы увидели воочию, почему он хаял наши кружки — изрядная доля содержимого полилась мимо кошачьего рта. Облизнувшись, котяра продолжил: — Здесь действительно происходит шоу «Робинзон», то есть два специально отобранных участника забрасываются на необитаемый остров с задачей «выжить», где их возможности и действия оценивается, и им начинают подкидывать задачи и ситуации, в которых их поведение будет максимально интересно зрителям. Участвуют восемь команд, разных, и на разных островах. У кого, по прошествии месяца, наибольший рейтинг — тот и победил. Если, разумеется, остался жив… У вас, предупреждая вопрос, на сегодняшнее утро было первое место, и вы отрываетесь от ближайшей команды более, чем вдвое.

— Ну, это радует, конечно. — я глотнул кофе и пристально взглянул на котяру. — А есть ли среди команд… Выбывшие? Насовсем?

— Ну… — хвостатый задумался. — В одной команде — оба попытались свалить с острова на самодельном плоту и утонули, в другой — парня съели хищники, а девушка с горя наложила на себя руки. Их, разумеется, сняли с соревнований и отправили по домам с утешительными призами. Остальные худо-бедно барахтаются, местами там интересно… Отношение вас, людей прошлого, друг к другу не устаёт меня удивлять.

— В смысле «отправили домой?» — не поняла Даша. — Они же умерли?

— Ты тоже умерла. И что? — зевнул Бегемот и отхлебнул ещё кофе. — Будь другом, приготовь ещё этого божественного напитка. Беседа у нас будет долгой, а у меня расход повышенный. Блин, весь облился! Вась, передай, пожалуйста, тряпку!

— То есть, откачали и выперли домой. — резюмировал я, подавая тряпку. — А почему ты назвал нас «людьми прошлого»?

— Здесь тоже всё просто. — хвостатый принялся вытирать мокрую шерсть. — Блин, вся слипнется… Надо баню замутить сегодня, лады? Так вот, по действующим законам, ставить граждан Империи в подобное положение никак не можно — «жизнь и здоровье граждан Империи являются священными и прочее, бла-бла-бла», поэтому подтягивают людей из прошлого — они не являются гражданами, да их и вообще нет в правовом поле. Есть группа лиц, топящих за пересмотр этих законов, но делается у нас всё очень небыстро, поэтому пока это работает.

— Кроме того, — продолжал Бегемот, — у вас совершенно другие мышление, психология и эмоциональность. И, главное — неосведомлённость. В итоге, у вас шоу получается первосортнейшее, а с местными будет скучно — у нас есть в виртуальности такие варианты, как «игры в выживание». Когда правила известны, и нет реальной опасности — как результат, минимальный интерес. Примерно такой расклад…

— Так, стоп! — Даша зажмурилась и замотала головой так, что огненно-рыжие пряди создали подобие горящего диска. — А если мы тут, пардон, зажмуримся? Ты сам сказал, что нам кранты через неделю! И не вернёмся в своё время? А если мне предстоит, не знаю, какое-то великое свершение? Что произойдёт?

— Даша. — я осторожно поставил кружку