общеобразовательным дисциплинам. И не только математика, физика, химия, биология и география, но и история, и языки, и литература. В результате, к двенадцати годам уже была сформирована полноценная личность. Чтобы эта личность не особо своевольничала, а была сосредоточена на выполнении приказов, ставились киберимпланты-ограничители. В итоге, получившиеся существа проявили себя великолепно — идеальные разведчики, диверсанты… и убийцы.

— Но тут, — продолжал Бегемот, нервно теребя хвостом, видимо, тема для него была волнительная, — Внезапно приключился конфуз: эта сторона конфликта неожиданно потерпела полное и окончательное поражение. Блокировки отключились, и несколько тысяч боевых котов и кошек оказались предоставлены самим себе. И отправились спокойно доживать свой век в безлюдные пустоши, где чувствовали себя вполне вольготно. И тут, внезапно, по достижению первыми особями возраста пятнадцати лет, заработали механизмы воспроизводства. Поскольку у ВСЕХ биомутантов их убирали за ненадобностью в первую очередь, это нас очень ошарашило — внезапно оказалось, что мы теперь — полноценный вид, способный не только к разрушению, но и к созиданию. И это кардинально всё поменяло.

— Сначала мы пытались построить своё общество. — хвостатый ловко спрыгнул на пирс, к которому мы уже подплыли. — Но, поскольку кошачьи — индивидуалисты и не стайные, получалось у нас так себе. Помыкавшись два десятка лет, мы узнали, что появился Император, который собирает под своё знамя разрозненные и, местами, одичавшие остатки человечества. Мы пришли к нему и попросили принять нас в своё общество. Мы были готовы к любому развитию событий, но он принял нас как равных, и даже убрал остатки блокировок Создателей.

— Те, кто изъявил желание, вступили в ряды Имперской Гвардии и за следующие десять лет покрыли себя неувядающей славой. — Бегемот ударил себя лапой в грудь. — Я, между прочим, гвардии полковник в отставке, чтоб вы знали. И шрамов на моей шкуре предостаточно… хоть под шерстью и не видно. А остальные влились в человеческое общество, и сейчас выделяются не больше, чем в ваше время, например, темнокожие или азиаты.

— Ты у нас, значит, ветеран… Из первых… — задумчиво протянула Даша и внезапно встала, как вкопанная. — А какой сейчас год?

— Да, я был первым из Праймов. — гордо ответил котяра. — А год у нас сейчас 2347, двадцать четвёртый век на дворе.

— Ахренеть! — тут уж я остановился, словно налетел на стену. — Это же… сколько же тебе лет?

— В этом году стукнет двести тридцать. — развёл лапами Бегемот. — По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— Это свойство тебе тоже, эээ, «Создатели» прикрутили? — мы уже подошли к бункеру, Даша присела на камень и закурила.

— Нет, как раз наоборот. — засмеялся котяра. — Они проповедовали принцип «живи ярко, умри молодым». Технически, нам отмеряно немного меньше, чем людям — лет сорок пять — пятьдесят. А «это свойство», как ты выразилась, является базовым правом граждан Империи.

— Неплохая такая прибавка к пенсии. — окончательно офигев, я сел рядом с подругой и тоже подкурил сигарету. — И сколько же лет живёт, эээ, гражданин Империи?

— Ну, по большому счёту — сколько получится. — Бегемот снова развёл лапами. — В 2138 году был открыт способ не просто отключить встроенный механизм старения организма, но и развернуть его вспять. И тогда даже древние старцы, случайно пережившие Войну и последовавший за ней Хаос, через несколько лет превращались в пышущих здоровьем молодцев, которым на вид и тридцатника не дашь. Поэтому, теоретически, теперь можно жить вечно. Если, конечно, случайно не оторвёт голову, а «скорая» не успеет. Медицина у нас, посчитай, абсолютная, но если тебя, например, расплющило астероидом где-нибудь за орбитой Плутона, то на Аллее Памяти появится свежая плита… Именно поэтому, кстати говоря, Император очень быстро смог закончить Войну за Объединение, до этого вяло тянущуюся лет десять.

— Все, кто ранее не желал объединяться, сами приползли к подножию трона с подарками и нижайшей просьбой, я полагаю? — засмеялась Даша.

— Ну, практически так. — хвостатый подошёл к щитку, прикрывавшему замок бункера, ловко его вскрыл, пару секунд пристально смотрел на обнажившуюся электронную начинку, после чего просто два раза ткнул туда когтем. Раздался звук открывающегося запора. — Вот и всё. Элементарщина. А после того, как с раздраем было покончено, под мудрым управлением Императора общество очень быстро стало развиваться, и через какие-то три десятка лет наступил Золотой Век, который и длится до сей поры…

— Империум Человечества, фактически. — усмехнулся я. — У вас, случаем, за орбитой Плутона Око Ужаса какое-нибудь не болтается? Орки с отродьями Хаоса с периферии не лезут? Инквизиторы Ересь не искореняют?

— Всякие аналогии с Вселенной «Молота Войны» неуместны, и, как бы это сказать помягче, не приветствуются. — строгим тоном заявил котяра. — Государство называется «Солнечная Империя», войн мы ни с кем не ведём, армия минимальная, да и Император — простой человек, а никакое не божество… Да и вообще, во Вселенной крайне немного разумных видов, вышедших в Дальний Космос и сохранивших агрессивные настроения. Таковые, по решению Совета Старших, считаются недоразвитыми и в приличное общество не допускаются — их блокируют, чтобы не лезли, куда не следует. В особо тяжёлых случаях вид уничтожают, но это бывает исчезающе редко. Да и вообще, разумные расы, которые развились до уровня общения с соседями, не частое явление во Вселенной, а тех, кто настроен на это самое общение — ещё меньше. Мы все слишком разные. Какие у нас могут быть общие темы с разумными камнями с Сириуса — 6?

— Ты поэтому сказал, что нам в космосе делать нечего? — поинтересовался я. — Ну, когда мы сортир строили?

— Не в космосе. — Бегемот отрицательно замотал головой. — Ты тогда сказал про центр Галактики. А вот там действительно делать нечего — плотность энергии такая, что усов не унесёшь.

— Кошмар. — Даша тщательно затушила окурок. — У вас столько всего интересного! Разумные камни… У вас есть Дальний Космос! Вы можете сами создавать… Вселенные!!! А вы устраиваете шоу «Робинзон»… Позор!

— Даша. — Бегемот подошел к девушке, сел напротив и проговорил, пристально глядя ей в глаза. — Я четырнадцать лет существовал, не принадлежа себе, и делая такие вещи, что до сих пор в пот бросает. Я лично похоронил жену и весь выводок первенцев — мы не знали, как у нас проходят роды, и что как делать, даже как выхаживать котят. Я десять лет рвал в лоскуты врагов Императора, потому что он дал смысл нашему существованию. Я в первых рядах вызвался добровольцем, когда началось освоение Мирового Океана. Я участвовал в первой экспедиции к Юпитеру, я терраформировал Марс, я осваивал ледяные пустоши Ганимеда, я был на мостике «Горизонта», когда он ушёл в первый Прыжок