Прошел не один час, как они выдвинулись из дома, но первым так никто и не заговорил. Короткие фразы, уточняющие направление движения не в счет. Вэлиан шла рядом, иногда вздрагивала от импульсных откликов, выпускаемых от некоторых все еще работающих кхаилтов[1].

— Должны были уже разрядиться. — проговорила она с неким недоумением.

— Я подзарядил их и частично перенастроил на себя, полностью ты знаешь не получится, — Эон уцепился за эту, чтобы начать не легкий для него разговор, — Мы так и не сходили в мертвый город, если тебе это интересно. Магистры отложили этот поход до следующей недели.

Вэлиан кивает, пряча руки в карманы, она ждёт, когда Эон начнет говорить, не собираясь упрощать ему задачу. Хотел прогуляться? Пожалуйста! Они гуляют, только Вэл не думала, что это превратится в незапланированный, многочасовой рейд. Знала бы, оделась потеплее.

Эон косится в ее сторону, Вэл продолжает молчать в течение уже нескольких часов.

У нее есть право на него обижаться: выводы, сделанные ею после визита к Сулдемиру оказались верными.

* * *

Первое время все так оно и было, ее хотели выжить, "выдавить" из гильдии всеми возможными способами. С ней не желали идти в паре, а если такое все-таки происходило, то эльфийка очень быстро "терялась". Жалобы, донесения и рапорты не заставляли себя долго ждать, все члены группы быстро поняли, что от них требуется — довести "до ручки", до заявления на увольнение или до позорного бегства.

Тринадцать магов под его командованием представляли вполне себе устоявшийся коллектив, новенькие приходили редко, а затем также быстро исчезали, не желая терпеть долгий процесс “срастания” с новым коллективом. Вскоре новички оказывались в новообразовавшихся, разношерстных компаниях, где власть давних знакомств и традиций была не так сильна.

После того памятного разговора с Сулдемиром в котором тот ясно дал понять ему, что от него требуется, Вэлиан казалась ему очередной избалованной папенькиной дочкой, что решила показать характер и выбрала "романтичный" путь боевого мага.

Действительно, среди боевых магов практически нет женщин.

Еще во времена учебы, а затем подрабатывая в академии полевым инструктором, Эон с ухмылкой обращал внимание на то, что девушки, выбравшие факультет боевых магов, ко второму или максимум к третьему курсу отсеивались и переводились, предпочтя более мирные профессии.

Почему он раньше не встречал ее? Она ведь яркая и запоминающаяся. Смешливая. Вряд ли он бы забыл такую.

Никому из его эльфов не хотелось нянькаться с зеленой выпускницей. И для чего? Чтобы она ушла в конечном итоге? Потерять ее было не трудно, но ведь "потерялась" — это еще не значит, что не под присмотром. Желающих ходить и выслеживать эльфийку, попутно разбираясь с основными задачами, бдить при этом, чтобы ее не убили, а также не быть убитым самому, не нашлось. Кому еще, как не ему оставалось выполнять это ответственное поручение: следить, терять, спасать, заниматься детским садом? Ему.

Эон и сам был без напарника, подобное положение одиночки, его вполне устраивало. Не прикрывает никто и руку помощи в случае чего не протянет, но и беспокоиться ни о ком не надо, отвечаешь только за себя. В случае с Вэл, оставалось немного потерпеть и сделать все, о чем его "попросили" в устных рекомендациях к характеру работы Бэаквуа.

Вскоре Вэл стала "теряться" самостоятельно, без всяких ухищрений с его стороны. Она пропадала из его поля зрения, а Эон обвинить себя в рассеянности или недостаточной внимательности не мог. Только что она была тут перед глазами и в следующее мгновение ее уже нет. Эон злился — его работа свелась к пряткам и "догонялкам". Одно дело запланированное исчезновение, другое, исчезновение с последующей смертью.

Он как сейчас помнил Мертвый город. Дотстад. Руины, наполовину погребенные в песок, неестественная тишина, нарушаемая завыванием ветра, спускающегося с каменного плата, цепляющегося за огрызки стен и шелест осыпающегося песка. От некогда великого города и самых высоких его зданий оставались полусферы крыш с давно обломанными, обвалившимися шпилями, кое-где виднеющиеся остовы стен словно истершиеся от старости зубы с отшлифованными песком краями.

Цель похода была проста до неприличия: сократить популяцию песчаных червей, огромных пластинчатых гигантов, что рыли норы и плодились с ужасающей скоростью. Благодаря им, песок стал отвоевывать плодородные земли у местных жителей, заодно подъедая последних. Под натиском тварей, фермеры стали сдвигать пахотные земли в глубь страны, отчего стали возникать конфликты между областями, а то и вовсе бежать подальше от монстров, которые с удовольствием лакомились жилистыми аборигенами.

Решающим фактором в их направлении в Дотстад стал тот факт, что караваны до этого регулярно и исправно путешествующие сквозь пустыню стали все чаще выбирать другой путь: в обход по тропам в горах. Одному магу и небольшой группе воинов куда проще защитить караван от волков, пум и медведей, чем от разросшихся до неимоверных размеров песчаных, пластинчатых гигантов. Могои выныривали из песка и утаскивали всех без разбору: купцов, перепуганных верблюдов, слонов и вьючных животных по несколько за один раз. Те, кому удалось избежать быть схваченными, увязали в ставшим зыбучим песке.

Спустя время торговцы забросили песчаный путь, один нанятый маг не в состоянии был справиться с напастью, а нанимать большее количество наемников купцы явно не желали. Потери уже обошлись им дорогой ценой, а прибавлять к этой сумме оплату несколько умелых и равно заявивших о себе магов, значило обременить себя на еще большие траты. Купцы умеют считать и свою выгоду просчитывают мгновенно. Хороший боевой маг всегда в цене, наемники и того круче, никогда не продешевят свои услуги.

В итоге, корона Эландиля перестала получать налоги и сборы через перевалы, заставы и городские ворота, торговый союз с государствами Ирен и Урвен грозился перестать существовать. Сборы и пошлины, переставшие поступать в казну, ощутимо ударили по государственному бюджету, казначей не сразу, но определил где образовалась брешь.

Выжечь все норы и кладки, но для начала найти их.

Таков был план, простой и действенный. Каждой паре достался свой участок пустыни. Однако, все сошлись в едином мнении, что норы приведут обратно к городу. В погребенных руинах удобно откладывать яйца и выращивать детенышей.

Солнце палило так нещадно, что воздух колебался не где-то вдалеке, вызывая недосягаемые для путников миражи, а рядом, на уровне земли, казалось некто невидимый создал пелену порталов, ведущих в никуда.

Могои превосходили размерами все их ожидания: трех метров в длину над поверхностью песка с огромными раззевающимися желваками и толстенным хитиновыми наростами. Они не стали дожидаться, когда их обнаружат, видимо почувствовали наличие добычи на поверхности, выскакивали из песка, создавая воронки, заставляли терять равновесие и падать. Набрасывались на магов стаями и вовсе не поодиночке, как бывало раньше. Твари поумнели. Приходилось держать себя на ногах, запуская вход левитацию, создавать усовершенствованные шары плазмы, наполненные кислотой, держать защиту, чтобы самому не попасть под отдачу от столкновений и летевших брызг. Это все в идеале, на деле выходило, что тройкой заклинаний дело не обошлось. Кто-то прыгал вслед за червями в песок, окружая себя пузырем воздуха, кто-то бросал самовоспламеняющиеся сферы в пасти кидающихся на них червей.