Родной кольцевой город он не узнаёт: тот больше похож на павильон для съёмок фильма о постапокалипсисе, только растительности, диких зверей и зомби не хватает.

Восстановительные работы идут лишь в нескольких местах, ведь теперь демонам нет нужды селиться только здесь. Остальные территории почти умершего от истощения Нарака мрачны и не слишком приветливы, но находится достаточно желающих заново освоить землю предков и с помощью магии попытаться её возродить.

Растерянный и ошарашенный Васандр отмечается в отделе кадров Возмездия, благополучно проходит стандартный допрос и не вызывает никаких подозрений у следователя и Тайгероса Аведдина, после чего получает соответствующую отметку в документах и предложение работать здесь, в Нараке, помогать восстанавливать мир, пока не найдёт более подходящее занятие.

Васандр в принципе не против работать строителем, хотя у него на Земле за годы жизни скопилось достаточно деньжат и связей, чтобы переждать там сложный период, но когда родина зовёт…

Тут же оформив документы, он отправляется искать букмекерскую контору, в которой, как и обещал, делал ставку на победу пятнадцатой невесты Анастасии в шоу «Найди себе пару». Васандр в этом хаосе даже букмекерскую контору находит – она переехала в соседний район.

– Ставка на пятнадцатую невесту? – старик-букмекер таращит глаза. – Даже не заикайся! Никаких ставок на истинную пару императора! И уж конечно сам император и его пара не будут участвовать шоу!

Император? Истинная пара?

Васандр подумывает, не тронулся ли от случившегося букмекер умом, но знакомство с новостями подтверждает эти невероятные слова.

Истинная пара императора…

Проникнувшись почти столь же невероятным, как избавление от Безымянного ужаса, событием, Васандр припоминает, как доставлял будущую императрицу в Нарак.

Задумывается крепко.

Прокручивает в голове тот момент.

С одной стороны, он помог им встретиться, но с другой… с другой… Он хоть и извинился за всё заранее, но Настюша так убийственно на него посмотрела перед телепортацией, что ему до сих пор страшновато. А теперь Настюша истинная пара императора.

В тот же день Васандр оформляет отпуск за свой счёт и возвращается на Землю – так, на всякий случай. А через годик можно вернуться, там, глядишь, уже дети пойдут, не до всяких нюхачей-похитителей Настюше станет.

***

Воздух пахнет морозом…

Резко распахнув глаза, вижу над собой ледяной купол. Сквозь искажающие всё пласты льда сочится золотистый свет.

Нас закрыли куполом прямо на поле боя?

Нет, мы лежим на кровати в своей броне, но очищенной от следов сражений. Лео сонно шевелится рядом, прижимается ко мне. И тоже открывает глаза. Смотрит на меня, и мне так… хорошо, так безоговорочно приятно рядом с ним. Так легко…

– Нам это не приснилось? – шепчу я.

Лео поднимает руку, на которой прежде была царапина, но от раны не осталось ни следа. Переводит взгляд на ледяной купол:

– Похоже, не приснилось. Да и в целом… я чувствую себя свободнее. Магия спокойна.

И я спокойна… и магия, да, тоже спокойна.

В целом какое-то странное, непривычное умиротворение. Полное. В пору думать, что мы в Раю.

Может, нас прикопали прямо на поле боя и сказали, что так и было?

Хрусь-хрась-хра-хра-та – трещины расходятся по ледяному куполу, Лео накрывает меня собой, защищая от осколков, но те не падают. Под звук хруста мы лежим на кровати. Убедившись, что ничего страшного не происходит, Лео приподнимается.

Растрескавшийся купол тает на глазах, открывая потолок с горящими диодными лампами.

Похоже, мы в Нараке.

В просторном зале без окон, посередине которого стоит кровать.

– Ы-ы-ы! – Саламандра будто из воздуха появляется, со всего маха прыгает на кровать – мы едва ноги подобрать успеваем.

Хрясь! – ломаются ножки, и кровать обрушивается на пол, хорошенько нас тряхнув.

– Облизунья, – стонет Лео, одной рукой обнимая меня, а другой сбрасывая с нас её язык. – Держи себя в руках, а язык во рту.

А она знай переливается всеми цветами радуги и тыкается нам в колени, выставленные ладони.

Похоже, мы долго валялись, раз у неё такой восторг от нашего пробуждения.

Дверь зала открывается, пропуска Хашаэзалона. Он улыбается:

– Рад вас видеть, – он смотрит на Лео. – Родственничек. И ведь ни словом не обмолвился.

– Не до этого было, – пожимает плечами Лео и поглаживает меня по спине. – Как долго мы спали? Что за это время случилось? И как обстоят дела в Нараке?

К счастью, Хашаэзалон оказывается разумным демоном и перед разговором отводит нас на кухню, достаёт хлеб, колбасы, овощи и раскладывает на столе перед нами. Мы с Лео нарезаем продукты под урчание моего живота, и только когда начинаем жевать, Хашаэзалон, наблюдавший за нами с прямо отеческим добродушием, переходит к делу.

В общем, всё не так уж плохо, но и не сказать, что хорошо.

Спали мы неделю. Статус императора за Лео остаётся. Были желающие оспорить, но им не дали: на нас наложили щит ледяные, Баашар, помня о договоре, собрал армию для нашей защиты. Это с Безымянным ужасом демоны воевать боялись, а тут да с себе подобными – желающие есть.

Тайгерос сдаёт эёранцам информацию по деятельности культа Бездны и отзывает агентов Возмездия. Само Возмездие после завершения всех дел планируется либо закрыть, либо использовать как основу для формирования сектора внешней безопасности или политики – в конце концов, именно у них сконцентрированы знания по другим мирам, налажены с ними контакты разной степени глубины. Также Тайгерос ищет, находит и даже отправляет под суд представителей внезапно обнаружившихся в самом Нараке тайных организаций, осознанно или вслепую работавших против демонов. Оказывается, некоторые могли ощущать разум Безымянного ужаса, связываться с ним, поэтому и хотели уничтожить истинные пары – чтобы их Хозяин мог без помех властвовать сразу в двух мирах.

Пока же внешней политикой (контактами с Эёраном в частности) заняты Тайгерос и котодемон Шаантарен, но они друг с другом не ладят.

Юмаат, вопреки возникшим у меня опасениям, во время нашего сна не пошла в Эёран похищать драконов на исследования. А может, похитила так, что никто об этом не знает, но НИИ Нарака работает практически в прежнем режиме, занимается какими-то исследованиями.

Демоны расползаются по Нараку, осваивают новые земли. Сбежавшие суккубы и инкубы строят себе отдельный город (и я могу их понять). Орки тоже выселяются изолированно.

Некоторые архисоветники на основе сил своих секторов пытаются создать свои то ли области, то ли королевства. Благо таких не слишком много – боятся истинную пару после просмотра видеозаписей (спасибо Юмаат) сражения с Безымянным ужасом и благословения Шааршем.