хвати у них силенок — она бы с превеликим удовольствием подставила плечо. Но добровольно совать голову в петлю, провоцируя подругу на безрассудство и рискуя их собственными жизнями? О таком не могло быть и речи.

Сио ответила коротким, тяжелым кивком:

— Добро. Уходим прямо сейчас.

— Вот только автор «послания» вряд ли обрадуется такому повороту. Почти стопроцентно нам попытаются вставить палки в колеса.

— Поступим так: разбегаемся в разные стороны. Заставим преследователя выбирать кого-то одного. Та, кому удастся благополучно выскользнуть из этой зоны, немедля поднимает шум, дабы стянуть сюда казенных Потусторонних.

— А почему бы не поднять тревогу прямо здесь и сейчас? — на чистых инстинктах выпалила Форс.

— Эту затею неминуемо пресекут на корню! — осадила её охотница.

Форс глубокомысленно кивнула:

— Железобетонная логика.

— Ладно, не будем больше тянуть кота за хвост. Выдвигаемся.

Сио не проронила больше ни звука. Намертво стиснув в ладони почти невидимый, кристально-прозрачный трехгранный шип, она сгруппировалась и хищной тенью выскользнула из укрытия. Прижимаясь к земле, девушка рванула прочь, скользя по густым теням в сторону выхода с территории доков.

Это оружие досталось ей через леди «Отшельника» в Клубе Таро. Охотница выложила баснословные пять сотен фунтов наличными, дабы подрядить «Ремесленника» выковать этот мистический артефакт из праха и остаточной духовности древнего мстительного духа. Именовалась эта смертоносная игрушка «Клинком Стужи».

Любая мишень, по которой прошелся этот шип, даже если лезвие лишь вскользь оцарапало кожу, мгновенно цепенела от леденящего паралича. Жертва напрочь лишалась контроля над собственным телом и мыслями, словно став сосудом для одержимости злым призраком. Ко всему прочему, затянись бой подольше — и даже не получив прямого удара, противник неминуемо начинал вязнуть в невидимой смоле, его моторика становилась до одури неуклюжей, а рассудок мутнел под аурой «Клинка Стужи».

На фоне этой убойной мощи пагубный побочный эффект казался вполне терпимым. Изъян был лишь один: артефакт исподволь, капля за каплей вытягивал телесное тепло из самого носителя, дюйм за дюймом превращая его в нежить. Стоило лишь перешагнуть критическую временную черту — и процесс становился фатальным и необратимым.

Именно поэтому в последнее время Сио всё чаще брала за привычку совершать изматывающие пробежки или сумасшедшие заезды на велосипеде. Эта физическая нагрузка разгоняла кровь, генерируя жар и давая отпор ползучей могильной стуже.

Впрочем, даже с такими ухищрениями ей удалось лишь слегка оттянуть неизбежное: безопасный интервал ношения «Клинка Стужи» вырос с жалких трех часов до четырех.

Отмахав приличное расстояние, Сио на ходу бросила взгляд через плечо. Форс уже благополучно просочилась сквозь стену, бесследно испарившись из их прежнего укрытия.

Просверлив пустоту глазами пару долгих секунд, охотница за головами добела прикусила нижнюю губу и резко, словно пружина, крутнулась на месте, кардинально меняя курс.

Она стрелой помчалась прямиком к тому самому складу!

Вскоре девушка оказалась у боковой стены здания. Благоразумно не суясь к главным воротам, она запрокинула голову, скрупулезно прочесывая взглядом верхние ярусы. Она отчаянно силилась нащупать обходной, куда более глухой лаз, не простреливаемый изнутри.

В этот самый миг её обостренная интуиция резанула звоночком. Резко повернув голову, она воочию узрела, как из-за угла бесшумной тенью вынырнул человеческий силуэт.

Незнакомка была облачена в темное платье, щеголяла каштановыми, слегка вьющимися локонами и пронзительными светло-голубыми глазами. То была не кто иная, как Форс Уолл.

— Ты же ушла? — опешив от изумления, Сио всё же не забыла понизить голос до глухого шепота.

Форс скривила губы в ироничной усмешке:

— А ты, погляжу, тоже сверкаешь пятками в сторону выхода?

Сио на миг впала в ступор, не найдясь с достойным ответом. Лишь спустя пару тяжелых секунд она выдавила:

— Как ты меня раскусила?

— Ты даже словом не обмолвилась о судьбе Шерманны, а это на тебя совершенно не похоже! Я-то уже выстроила в уме целую баррикаду из железобетонных аргументов, чтобы вправить тебе мозги! — с пулеметной скоростью выпалила писательница.

— … — Сио вновь осеклась. С крайне сложным, полным горькой признательности выражением лица она глухо проронила: — Тебе незачем было возвращаться.

Форс пропустила эти сентиментальные вздохи мимо ушей. Прижав ладонь к глухой стене склада, она деловито бросила:

— Будем и дальше сотрясать воздух — проблема рассосется сама собой. Потому что всё закончится без нас.

— Ох, и как я только не додумалась до такой гениальной тактики! Надо было сразу заявить в лоб, что я иду с тобой. Ты бы стопроцентно уперлась рогом, начала отговаривать и рваться в пекло в одиночку. Мы бы препирались так еще добрых полчаса, и всё бы благополучно разрешилось без нашего участия!

Охотница одарила подругу долгим, пронзительным взглядом. Отбросив последние колебания, она крепче перехватила «Клинок Стужи» и встала бок о бок с писательницей.

Форс, не теряя ни секунды, распахнула «Дневник путешествий Леймано», сноровисто накинув на себя и напарницу парочку защитных паранормальных баффов. Упрятав фолиант, она одной рукой намертво вцепилась в предплечье Сио, а вторую вновь прижала к каменной кладке.

Охотница уже изготовилась шагнуть сквозь прорубленную «Дверь», однако заметила, что Форс медлит пускать в ход свой талант.

Авторша бестселлеров резко, с шумом втянула воздух и затараторила:

— Едва окажемся внутри, сразу залегаем на дно. Выжидаем и бьем лишь в том случае, если нащупаем стопроцентный шанс.

— Если запахнет гарью или окно для атаки схлопнется — рвем когти не раздумывая! Так мы хотя бы сможем потом свершить вендетту за Шерманну, а не отправимся следом за ней в могилу!

— Покуда мы дышим, шансы всегда найдутся…

Сио ответила резким, безапелляционным кивком:

— Идет.

Форс так и подмывало вывалить еще парочку инструкций, но здравый смысл возобладал: времени они и так сожгли изрядно. Девушка виртуозно соткала иллюзорные врата и, потянув за собой Сио, бесшумно просочилась сквозь толщу камня, вынырнув прямо за громоздкой баррикадой из деревянных ящиков.

Будучи уже отнюдь не зеленой новичкой в подобных авантюрах, писательница на чистых инстинктах припала к полу. Привычным жестом выудив «Дневник путешествий Леймано», она мгновенно перелистнула его на нужную страницу.

Сио тоже благоразумно не стала лезть на рожон. Сгорбившись в три погибели, она прильнула глазом к узкой щели между тарой, скрупулезно прочесывая взглядом раскинувшееся впереди пространство:

Шерманна, облаченная в женское обличье, безучастной, мертвой куклой восседала на одном из ящиков. Её каштановые локоны едва уловимо колыхались, словно их трепал незримый, легкий сквозняк.

А прямо перед ней возвышался не кто иной, как виконт Стратфорд. Начальник дворцовой стражи нервным жестом поправил воротник и,