- В роду Торнов рождаются только мужчины, леди Анна, - не стал слушать мою сбивчивую речь Император.

Он замолчал, пристально посмотрел на меня, а потом, спокойно добавил:

- Я никогда не ошибаюсь в людях, леди Торн. И мне не хотелось бы впервые испытывать подобное. Жду вас завтра вечером во дворце с готовым ответом. Не разочаровывайте меня, Анна.

Он слегка коснулся моей щеки ладонью и исчез, а я осталась стоять у кровати, пытаясь унять бушующий огонь и ноющее сердце и понять, что будет лучше для моего ребенка.

Ребенок. Малыш. Крохотная искорка, прячущаяся внутри. Мой маленький огонек...

Все, что осталось от нашей с Артуром любви.

Он один удерживал меня от беспросветного отчаяния. Он один заставлял меня жить.

Как бы ни болело сердце,и не ныла душа, я не могла позволить себе сдаться. Не могла предать того, кого любила больше жизни. И пусть Артура больше нет со мной рядом, но там, в Светлых Чертогах, мы обязательно встретимся, и я смогу смело посмотреть ему в глаза и сказать, что сделала все, чтобы сохранить и вырастить его сына.

Утерев глаза, распрямилась и посмотрела на свое отражение в невысоком трюмо. Бледное лицо, твердо сжатые губы, грустные глаза...

Тень прежней счастливой женщины глядела на меня из глубин зазеркалья.

Отведя взгляд, вздохнула и с трудом распрямилась. Мне нужно было спуститься вниз. Слуги не должны чувствовать, что дом остался без хозяина. Я отвечаю за людей Арта,и не могу показывать слабость.

Я постояла еще немного, собираясь с духом. Боги, дайте мне сил! Вздохнув, решительно открыла дверь и обомлела.

Все слуги, во главе с Босуэлом, выстроились перед моими покоями. Единый, что еще могло случиться? Почему мне теперь повсюду мерещатся одни несчастья?

- Что происходит? - спросила у экономки, стараясь не показывать своего волнения.

- Миледи. Ваша светлость, - Гленда выступила вперед, но дворецкий аккуратно отодвинул ее и, поклонившись, произнес:

- Простите, миледи, лучше я скажу.

Он откашлялся, поправляя тугой воротничок, а потом, вздохнул и начал свою речь:

- Ваша светлость, до нас дошли слухи, что Император собирается забрать у вас Тиверли, - Босуэл сделал паузу и оглядел всех присутствующих. Слуги смотрели на него с непонятной мне решимостью.- Так вот. Мы всю свою жизнь служили наместнику Торну, многие из нас помнят его отца,и мы хотели вам сказать, что готовы служить жене нашего хозяина до конца своих дней. Если Его величество потребует от вас покинуть особняк, мы уйдем вместе с вами. И никакие посулы новых кандидатов нас не остановят, так и знайте, миледи. Если вы примите нашу службу, мы...

Он замолчал и неожиданно яростно вытер повлажневшие глаза.

- Мы не позволим обидеть нашу леди, - скомкано договорил дворецкий.

- Мы уйдем с вами, миледи, - послышались голоса слуг.

- Не оставляйте нас, без лорда Торна и вас, этот дом станет совсем не тем, что прежде, - робко добавила Милли и заплакала.

Я и сама едва не разрыдалась. Поддержка слуг оказалась такой неожиданной, что сумела пробить брешь в моем и без того шатком самообладании.

- Спасибо за ваши добрые слова и чувства, но никто никуда из Тиверли не уйдет. Это дом Торнов,им он и останется, можете мне поверить, - переждав минутную слабость, успокоила я своих защитников. - Тем более, что наследник лорда Артура должен родиться именно здесь.

- Миледи?..

- Маленький лорд?..

- Ох...

Слуги удивленно загомонили.

Роза с Милли несмело переглядывались, Босуэл снова тер глаза, Гленда многозначительно кивнула Пегги, а та важно склонила голову. Понятно, что для этих двоих, моя новость не была тайной уже давно. А потом, все принялись поздравлять меня и сожалеть, что милорд не дожил до этого счастливого дня.

Я с трудом сдерживала эмоции. Артур... Как больно каждый раз ощущать твое отсутствие! Как сложно без твоей силы и любви...

- Ну, все, все, не будем отвлекать миледи, ей сейчас отдыхать побольше нужно, - Гленда вновь воспряла духом и вернулась к образу деловитой домоправительницы. - Роза, принеси миледи теплого молока, Милли, перестели свежее белье. Расходитесь, поживее, - торопила она слуг. - Ваша светлость, можете на нас положиться, все, что вам захочется... Вы только скажите.

Я поблагодарила обитателей Тиверли, уверив их, что меня все устраивает,и попрощалась с ними до утра.

И только оказавшись за закрытыми дверями спальни, смогла уткнуться в подушку и заплакать.

Впервые, за прошедшие со дця гибели мужа дни.

Вечером следующего дня я направилась во дворец Императора. Как бы тяжело мне ни было, но я приняла решение. Оставалось только выдержать аудиенцию и не показать Теодору своего плохого самочувствия.

- Леди Торн, - снежный дух встретил меня у самого телепорта. - Император ждет вас.

- Благодарю, ледяной, - кивнула я старому знакомому.

- Прошу за мной, миледи, - в тихом шелесте призрака послышалось едва уловимое сочувствие.

Я шла по белоснежному коридору, к очередным позолоченным дверям, как всегда, не зная, в каком именно месте соизволил назначить встречу правитель.

- Леди Торн, Ваше величество, - бесшумно открывая огромные створки, провозгласил снежный дух, и я оказалась в сияющем огнями тронном зале.

Император был не один. Лорд Сэрси, лорд Кросс, Себастиан, кажется, весь кабинет министров, в полном составе. Ученые, политики, аристократы... Они мгновенно замолчали, и на лицах всех присутствующих возникло одно и то же выражение удивления. Лишь Император незаметно усмехнулся, но тут же принял невозмутимый вид, хотя, под его ледяной маской я ощущала тщательно сдерживаемое предвкушение.

Доргов Теодор! Ведь знал же, что я никого не могу видеть,и выставил чуть ли не перед всем двором!

- Леди Анна, рад, что вы приняли мое приглашение, -двинувшись мне навстречу, приветливо произнес Император. -Позвольте вашу руку, миледи, - он заботливо взял меня под локоток, выводя на середину залы.

Внутри шевельнулась неясная тревога. Ох, как же не понравилось мне подобное начало встречи!

- Господа, вы, наверняка, задаетесь вопросом, с какой целью я собрал вас здесь сегодня, - перехватив мою ладонь,торжественно произнес Император. - Не буду томить загадками. Все вы знаете, что недавний прорыв едва не стоил Сартане существования, но наш доблестный лорд Торн, ценой собственной жизни, сумел его остановить и спас страну от разрушения. Пусть будет легким его посмертие и светлы чертоги вечности.

Все присутствующие замерли, склонив головы в поклонах. На лицах северян застыло выражение неподдельной скорби. Артура любили. Несмотря на твердый характер и высокую должность, мой муж не нажил большого количества врагов, и сейчас, в зале собрались те, кто относился к наместнику с уважением или привязанностью.