Это было правдой. В последние дни я много размышляла над тем, что произошло в моей жизни. И о смерти Арта,и о своем отношении к Тиану, и об интригах Императора,и о предстоящем браке. И поняла одно. Что бы ни было, нужно усмирить эмоции и жить. Хотя бы, ради сына. А дальше... Жизнь сама все расставит по своим местам.

Жена адмирала какое-то время молчала, задумчиво глядя мне в глаза, а потом, улыбнулась и погладила по щеке.

- Думаю, это верное решение, Аннет, - леди Кросс взяла мою руку в свои и слегка пожала ее. - Ты сейчас очень уязвима, а лорд Кимли сумеет защитить и тебя,и твоего ребенка, - она решительно посмотрела на меня и добавила: - Пожалуй, только он один и сможет это сделать.

Поднявшись, леди Мелинда взяла со столика свой ридикюль и достала из него небольшую шкатулку.

- Я хочу оставить это тебе, Аннет, - открывая футляр, произнесла пожилая рэйя. - Это оберег, доставшийся мне от бабушки. Она дала его мне, когда я носила своего сына. А я хочу подарить этот кулон тебе, чтобы никто не мог навредить твоему ребенку.

- Спасибо, леди Мелинда, - не сумев сдержать слез, ответила я. Забота рэйи тронула меня до глубины души. И одиночество, в котором я жила последние дни, стало не таким всеобъемлющим.

- Носи его, моя девочка, - тихо шепнула жена адмирала, надевая мне на шею удивительно изящный кулон. И тут же, словно устыдившись своих чувств, сурово добавила: - И не раскисай. Судьба не любит тех, кто слишком сильно себя жалеет и упивается своими страданиями.

Я словно услышала голос своей бабушки. Леди Агата очень любила повторять эту фразу из трактата фра Сервениуса.

- Спасибо, леди Мелинда, - не удержавшись, обняла дорогую подругу. - Я тоже вас очень люблю.

- Ну-ну... Полно, душа моя, - смутилась рэйя Кросс. - Тебе вредно плакать. Экая ты стала чувствительная, - ворчливо добавила она, но я знала, что за этим ворчанием она старается скрыть подступившие к глазам слезы. - Пожалуй, мне пора. А то, твой доктор будет меня ругать, что расстроила его пациентку. Все, Аннет. Поправляйся. Я еще зайду на днях.

Не дожидаясь моего ответа, леди Мелинда поспешно вышла из комнаты, и я слабо улыбнулась. За внешней невозмутимостью и ироничностью, рэйя тщательно скрывала свое большое и доброе сердце.

В тот день, я чувствовала себя значительно лучше, что заметил и доктор Леблан. Он похвалил меня за хороший настрой и обещал вскоре разрешить выходить из комнаты.

Леди Кросс навещала меня почти ежедневно. Ее визиты были настоящей отдушиной в том вакууме, в котором я невольно оказалась. Общение с леди Мелиндой успокаивало меня, помогая принять произошедшее и смириться с гибелью мужа. По крайней мере, я старалась.

А одним из вечеров, в Тиверли вновь появился Император.

- Не вставайте, Анна, - махнул он рукой на мою попытку подняться с постели. - Я знаю, что вы неважно себя чувствуете.

Пока я приходила в себя от неожиданности, правитель сел в кресло и принялся меня рассматривать.

Под его взглядом, я плотнее запахнула пеньюар, радуясь тому, что он из набивного шелка, но, все же,так и не смогла отделаться от чувства неловкости и стыда. Все во мне восставало против подобного положения вещей. Посторонний мужчина у меня в спальне, поздно вечером, наедине.

Страх, холодной рукой, коснулся сердца.

Что на уме у непредсказуемого правителя? Почему он преследует меня?

Посмотрев на Императора, заметила довольную усмешку, скользнувшую по его губам.

Вероятно, Теодор испытывал особое удовольствие от того, что ему удалось меня смутить.

- Вы довольны тем, как повернулись события, Анна? -нарушил молчание правитель. Он вальяжно устроился в любимом кресле Артура и закинул ногу на ногу. - Вам ведь всегда нравился мой племянник, не так ли? А теперь, вы, наконец-то, добились своего.

Император прищурился, наблюдая за мной,и его лицо приобрело какое-то хищное выражение.

- Боюсь, я не понимаю, о чем, вы, Ваше величество, - не стала поддаваться на провокацию. - Я благодарна лорду Кимли за поддержку и за то, что он не оставил меня в трудную минуту без помощи.

Нет. Я не покажу своего смущения и испуга. Я у себя дома. И не обязана ни перед кем отчитываться.

- В трудную минуту? -повысил голос Теодор. - Бросьте, Анна! Да, вы ждали этой минуты с тех пор, как Себастиан приехал в Арсею, делать вам предложение!

Я вздрогнула. Откуда он знает? Откуда Император может знать о том, что произошло в Кене?!

- Простите, Ваше величество, - пытаясь оттянуть время и собраться с силами, посмотрела на Императора. - Я не совсем понимаю...

- Хватит разыгрывать передо мной спектакль, девчонка! -вспылил властитель. - Думаешь, я не заметил, как ты на него смотрела, стоя рядом со своим ненаглядным Артуром перед

алтарем?

Перед алтарем?! Но... Теодора не было в храме! Он не мог знать, что происходило во время обряда. Или мог?

Я впервые видела Императора таким - живым, эмоциональным, язвительным... Боги, что ему от меня нужно? И куда делся прежний ледяной Тео?!

- Ну? Отвечай! - В голосе правителя прозвучала едва прикрытая угроза. Стены комнаты покрылись изморозью.

Но ответить я не успела. Двери спальни отворились, и на пороге возник Себастиан.

- Что здесь происходит? - напряженно посмотрел он на Теодора.

В глазах Кимли мне почудился какой-то странный красноватый отблеск.

- Да, вот,решил поинтересоваться, как чувствует себя твоя невеста,и узнать, скоро ли свадьба, - невозмутимо ответил Император, вновь превращаясь в равнодушного и холодного правителя.

- Полагаю, ты выбрал неудачное место и время, - заметил Тиан. - Леди Анна, вы в порядке?

Кимли окинул меня пристальнымвзглядом.

- Да, лорд Себастиан, благодарю, со мной все хорошо, -кивнула Тиану, радуясь, что он подоспел так вовремя. В этот момент, мне было не до прежних страхов.

- Теодор, прости, но тебе лучше уйти, - твердо произнес Бастиан. - Леди Анна слишком слаба,и доктор запретил ей любые визиты и связанные с ними волнения.

- Разумеется, племянник, - усмехнулся Император. -Поправляйтесь, леди Анна. Мы с вами потом договорим.

Теодор мгновенно исчез, а Тиан тут же оказался рядом и взял меня за руку.

- Он ничего вам не сделал, Энн? - в голосе мужчины сквозило беспокойство.

- Нет, - выдохнула я. Боги, как же вовремя появился Кимли! -Но эти его визиты...

- Визиты? - ещё больше насторожился Себастиан.

-Теодор уже был здесь, накануне моего посещения дворца.

Вспомнила ледяной взгляд синих глаз Императора и невольно вздрогнула. В душе вновь шевельнулась безнадежная тоска. Тиан успокаивающе накрыл мою ладонь своей и тихо спросил: