— Мы видели будущее?

— Да. Не слишком далекое, правда, — час-два, не более.

Русалка хлестнула хвостами по воде, обрызгав мальчика водой. Вике повезло — она стояла дальше, ей внепланового душа не досталось.

— Коллизии времени на нашем Озере появились очень давно, — продолжала русалка, — Наверное, Высшие что-то напутали в своих расчетах, хотя, возможно, они здесь не при чем, а это всего лишь природная аномалия. Мы к ним давно привыкли, к тому же наслоение времени довольно несложно распознать по характерному серо-синему туману, стелющемуся по земле. А вот чужеземцам с непривычки, должно быть, жутковато. Некоторые от потрясения элементарно падают в обморок, потом их откачивай, приводи в чувство, объясняй, что да как… Хорошо, вы оказались не из робкого десятка.

— Мы видели вещи и похуже, — заметила Вика.

Русалки быстро переглянулись.

— Что вы имеете в виду? — тихо проговорила одна из них.

— Вы слышали про Тени? — ответил Максим вопросом на вопрос.

— Что-то не припоминаю… — русалка задумалась.

— Вы сказали «Тени»? — перебила ее другая, — Так их зовут? Прошлой ночью мы видели в камышах на восточном берегу странные темные фигуры. Похоже, они что-то искали, но потом словно провалились сквозь землю. Мы прочесали все камыши, но так никого и не нашли, — она вдруг заливисто расхохоталась, тряхнув головой, — А нам эти ваши Тени до лампочки! Мы их не боимся. Мы вообще никого не боимся. У нас есть наше Озеро, и остров. Туда не то что Тень — ни один Высший маг не доберется, если, конечно, мы не захотим. На него наложены особые чары, которые никого не пропускают без приглашения. Здорово придумано, верно? Сама Синяя Рыба помогала их накладывать — и на остров, и на Бездонное озеро. Как знала, что пригодится!

— Почему вы называете его «Бездонным озером»? — вмешалась Вика, — Оно действительно бездонное, или это так, для красного словца?

— Конечно, нет! — с жаром воскликнули русалки, и заговорили все разом, наперебой.

— Это не метафора. У него действительно нет дна. Ни одним эхолотом в мире ты не сможешь измерить глубину Бездонного озера.

— Даже водяные драконы не знают его истинных размеров. Правда, один из них все же заплывал в самую глубокую впадину — далеко не все способны добраться даже до ее середины.

— Он рассказывал нам, что обнаружил один из материальных миров. Там тоже есть озеро, и природа очень схожа с нашей — горы и леса, а вода еще холоднее, чем здесь. Он вынырнул, чтобы вдохнуть воздуха, но какие-то существа на берегу заметили его и стали щелкать какими-то странными аппаратами.

— К счастью, дракон не пострадал — броня делает их тело практически неуязвимым, но он был так напуган яркими вспышками, что полгода после этого случая не решался заплывать глубже, чем озерные карпы.

Выбрав стебель подлиннее, русалка сорвала белую кувшинку, и принялась плести венок. Две другие тут же последовали примеру сестры.

— Посмотрите на журавлей! — обеспокоенно воскликнула одна из них, случайно подняв взгляд к небу, — Почему они уже улетают? Никогда прежде они себя не вели так странно.

Журавли кружили в небе, выстраиваясь в стройный клин и громким кликом поторапливая остальных. Другие же так спешили, что, не тратя время на соблюдение традиции, а попросту сбившись в неорганизованные стаи, разлетались во все стороны: так, словно их целью было не попасть куда-то, а убраться подальше отсюда. И хоть птицам было бесконечно жаль покидать обжитые места, они улетали, не раздумывая.

Русалки вновь переглянулись, нахмурившись. Их изумрудно-зеленые, словно сплетенные из водорослей, ауры, мокрые и блестящие, как и они сами, разом встопорщились и заострились, окрасившись в лиловый цвет тревоги.

— Даже птицы порой бывают немного странными, — улыбнулась Вика. — Недавно мы повстречались с одним. Вылитый страус, но почему-то требует, чтобы его называли драконом.

— А, Кикедро! — засмеялись русалки, — Да уж, тот еще кадр.

— Вы его знаете?

— Еще бы! Другого такого поди отыщи. Он, разумеется, самый обыкновенный страус, но его воспитали драконы. Уж не знаем, как страусиное яйцо оказалось в драконьем гнезде, но, когда пришла пора детенышам появляться на свет, из одного яйца вылупился не дракончик, а птенец страуса. Драконы, конечно, приняли его в семью, и воспитали вместе со своими родными детьми, — в самом деле, не бросать же малыша на произвол судьбы! Только летать страусенок так и не выучился, хотя, несмотря на это, до сих пор свято уверен в том, что он — дракон.

Русалка надела венок на голову и с тревогой посмотрела вверх, проводив взглядом последнюю стаю журавлей.

— Все-таки не нравится мне, как они себя ведут. Думаю здесь нам оставаться не след.

— Будьте нашими гостями! — торжественно произнесла ее сестра магическую формулу приглашения, — Мы доверяем вам. Мы разрешаем вам ступить на нашу землю.

Ребята опешили.

— С-спасибо, но… м-мы…

— Переночуете на острове, в безопасности. А утром продолжите путь.

— Дело не в этом, — перебил Максим, — Мы не умеем плавать.

— И не надо, — заверили их русалки, — Стойте здесь. Мы мигом.

Они вернулись через пять минут, везя за собой двухместную деревянную шлюпку.

— Экипаж подан! — шутливо поклонились они.

— А мы не утонем? — Максим с опаской осмотрел предлагаемое плавсредство, — Уж больно лодчонка у вас ненадежная, того и гляди, рассыплется.

— Да что вы! — замахала руками русалка, — В Бездонном озере еще никто не тонул!

Последний аргумент показался Максиму не слишком убедительным, но Вика, напротив, рассмеялась и дружески хлопнула его по спине:

— Значит, у нас есть шанс стать первыми, — шутливо воскликнула она, — Не дрейфь, дружище! Во всем надо уметь видеть плюсы!

Ребята уселись в лодку. Днище было устлано толстым слоем прошлогодних листьев и травы, — должно быть, она не один сезон стояла спрятанная в камышах. Русалки взялись за борта — одна слева, другая справа, и, взмахнув хвостами, поплыли вперед.

— Ой, смотрите! Голова! — внезапно завопила Вика.

Из воды торчала голова, похожая на голову ящера, на длинной тонкой шее, кокетливо изогнутой, как у лебедя. Судя по ее размерам, сам зверь тянул, по меньшей мере, на бронтозавра.

— Кто это?! Вы же сказали, здесь безопасно!

— Не бойтесь! — хихикнула русалка, плывшая впереди, — Это же Несси. Он добрый!

— Несси — водяной дракон. Тот самый, о котором мы рассказывали.

— Где-то я его уже видела, — пробормотала Вика, глядя на точеный профиль дракона, — Интересно, где?

— Существа из Абсолюта иногда могут попадать в миры людей. Там их принимают за чудовищ, — объяснила русалка, — Маги могут открывать Проходы, когда им это нужно, но никто не знает, сколько в Абсолюте естественных проходов, связывающих наш мир с другими. Говорят, что один из