магию. В Пророчестве говорится, что якобы Абсолютное оружие имеет силу только в руках Избранного…

— Оружие нужно мне, и это не обсуждается. Пока оно существует, будут появляться Избранные, и будут пытаться достать его. Только заполучив этот Жезл, мы получим безраздельную власть над миром! А вот ты должен проследить, чтобы не случилось никаких казусов. Ты у нас умный, — во всяком случае, хочешь, чтоб я тебя считал таковым. Вот и придумай что-нибудь. Все в твоих руках, так что действуй!

Эриус встревоженно нахмурился.

— И все же мне все это не нравится. Слишком вызывающе. Ты не забыл о пророчестве? «Тот, кто завладеет Жезлом, станет непобедимым»! Скорпиус, пойми, все может рухнуть в один миг! Мы играем с огнем. Судьба не любит, когда ей бросают вызов.

— Неужели ты все еще веришь в судьбу, Эриус? Право, твоя сентиментальность меня забавляет. Но я не такой фаталист, как ты. Я же намерен идти до конца, и я намерен победить. Если ты со мной, нам по пути.

Впервые в жизни Эриус промедлил с ответом. Вспомнил, что говорил ему Скорпиус прежде, в бытность его бесплотным духом, вспомнил, что он обещал ему за освобождение, вспомнил, чего он сам хотел когда-то. Как разительно отличалась действительность от его представления о ней — как фотография звезды и сама звезда. В его душе шевельнулось что-то похожее на сомнение, что-то напоминающее разочарование… Но он не смог дать другого ответа, кроме того, которого от него ждал Скорпиус.

— Да, господин. Я с тобой.

* * *

Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, Флэйк широко зевнул и потянулся, разминая затекшие лапы. Давно энергет не чувствовал себя таким измотанным — вот уже пятые сутки подряд, без отгулов и перерывов, он работал, не смыкая глаз, вопреки настойчивым просьбам Синей Рыбы «пойти отдохнуть». Иногда ему помогала Кэтти, но сейчас лунная фея была для чего-то нужна в замке, и энергету приходилось вкалывать одному. Подготовка к предстоящей битве шла полным ходом, и бездельничать сейчас, когда на счету был каждый эльф, было равноценно измене.

Пестрая толпа мультинеров, только что прибывших в Белый Дворец на призыв, шумела и волновалась. Непоседливые существа, от нетерпения ежесекундно меняя облик, бестолково топтались на месте. Дисциплиной тут и не пахло.

Флэйк вскочил на камень, чтобы всем было хорошо его видно, и громогласно мяукнул:

— А ну, стройся! Смир-рно! Принять стандартный вид!

По толпе пробежала волна, гомон утих, но построиться у новобранцев не получилось, так что Флэйку пришлось повторить приказ.

— Справляешься, товарищ генерал? — насмешливо пропел голос над его ухом.

— Хочешь, поможем?

Флэйк рассерженно обернулся к грифонам.

— У вас, что, дел других нет? Тунеядцы!..

— И это называется «боевое построение»! — Твин со смаком оглядел поле, где колыхались неровные ряды мультинеров, тщетно пытающихся вспомнить, какой-таки вид называется «стандартным». Некоторые при этом явно переусердствовали, обернувшись кто павлином, кто оленем, и с гордым видом вытянулись по стойке смирно, свято уверенные, что выполнили приказ энергета.

Солнечный кот обреченно вздохнул.

— Стандартный вид!!! — завопил он.

Грифоны катались по земле, чуть не лопаясь от смеха. Наконец все-таки мультинеры сообразили, что от них хотят, и обернулись «стандартными», впрочем, довольно безликими существами с короткой белой шерстью.

— Напра-а-а-во! Шагом ма-арш! — скомандовал Флэйк, и стройные шеренги новобранцев двинулись к замку, где во фруктовой роще для них было отведено специальное место.

— А что это ты их не проинструктировал? — спросил Айн, лукаво подмигнув энергету, — По уставу положено. Нарушаем, значит?

— Отстаньте уже, а! — проворчал солнечный кот, — Синяя Рыба сказала, сама будет всех новичков инструктировать.

— Да ладно, не бери в голову! Мы же пошутили.

— Идите вы со своими шуточками в Густой Лес!..

— День добрый, Флэйк! — приветливо улыбнулась Синяя Рыба, аккуратно материализуясь на поляне, — Меня ждешь? Я немного задержалась, извини… Грифоны, почему не на посту? Кто назначен ответственными за безопасность? Я, что ли? Или, может быть, он? — она кивнула на Флэйка.

— Э-э-э… — грифоны поджали хвосты.

— Это я их позвал. Одному было не справиться, — буркнул энергет с видимой неохотой. «В последний раз», — он сверкнул глазами, выразительно посмотрев на Твина.

— Уже идем! — выпалил Твин, быстро-быстро пятясь назад, — Летим!

— Ну, энергет, бывай! — крикнул Айн, — Если что, мы рядом!

— Как дела? — осведомилась Синяя Рыба, — Докладывай.

— Две девизии мультинеров прибыло сегодня для вступления в союзнические войска, приняты на учет, занесены в реестр, в настоящее время ожидают дальнейших указаний, — на одном дыхании отрапортовал солнечный кот, — Все необходимые документы подготовлены.

— Отлично, — похвалила Рыба, — Я сама ими займусь. К полудню еще кентавры должны подоспеть. А сейчас можешь пойти отдохнуть…

— Нет, спасибо, — стоически отказался Флэйк, — Я не устал.

— Флэйк! — Синяя Рыба укоризненно покачала головой, — Ну зачем так себя истязать! На тебя смотреть страшно — кожа да кости. Ты б вздремнул все-таки, хоть немного?

— А кто будет с новобранцами разбираться?

— Ничего, найдем кого-нибудь, вот хотя бы этих оболтусов грифонов. С ума целыми днями сходят от безделья, пусть пользу приносят, все равно от них на Воротах никакого толку. Делом их занять надо.

— Хорошо, — сдался Флэйк, — Только мне сейчас все равно не заснуть. Я лучше с тобой пройдусь.

Синяя Рыба кивнула и поплыла рядом.

— Есть новости от ребят? — спросил энергет.

— Они очень далеко. Но с ними все в порядке. Я думаю, скоро Избранный найдет то, что ищет. Осталось совсем немного: последний поворот — и финишная прямая.

— А когда ты их видела в последний раз?

— Давно. Еще в городе Фантомов… Флэйк, да не переживай ты так. Если что-то случится, я непременно почувствую это.

Энергет пошевелили усами и тяжело вздохнул.

— Честно говоря, я не представляю, что мы будем делать, если Тени действительно нападут на нас. Они не горят в огне, не растворяются в кислоте, электрический ток проходит сквозь них, как сквозь туман. В них нельзя вцепиться когтями, и на них не действует ни одно боевое заклинание! Из какой преисподней вышли эти твари? Максимум, что мы можем сделать — это удерживать их некоторое время, но если они прорвутся через защитный барьер замка — это будет конец. Синяя Рыба, — голос его сорвался, — неужели мы все погибнем?

Его собеседница свернула в сторону, и, отплыв подальше от тропы, махнула ему плавником.

— Только никому ни слова, — попросила она, — Пока что это тайна. Вчера Конарт и Эрсимер обнаружили в своих выкладках погрешность, а когда они пересчитали формулы, то выяснилось, что все мы ошибались, считая их неуязвимыми. Тени — необычайно устойчивые структуры, но их можно уничтожить. И расчеты Эрсимера — прямое доказательство