них находится прямо здесь, в Бездонном озере. Где же все остальные, можно только предполагать. Невозможно обследовать, проверить каждый дюйм пространства, — такую работу не под силу выполнить даже Высшим…

— Как же они находят дорогу обратно? — удивился Максим, — А если так кто-нибудь заблудится? А если на кого-нибудь нападут, как на Несси?

— Высшие маги следят за этим. Если кто-то пропадает, его находят и возвращают в Абсолют. Но есть гораздо более серьезная причина, по которой надо стараться избегать подобных происшествий: люди не должны подозревать о нашем существовании, и тем более, видеть нас. Это — один из монументальных Законов Мироздания. Существа из Абсолюта не имеют права вмешиваться в ход жизни материальных миров. В противном случае может нарушиться равновесие, и одной Синей Рыбе ведомо, какими бедами нам это грозит.

Отлогий берег острова, похожий на дремлющего на солнце кота, приближался с каждой секундой. Наконец, шлюпка причалила к берегу. Русалки отсалютовали гостям хвостами, и по-дельфиньи нырнув в воду, поплыли назад. Одна из них немного отстав от подруг, обернулась к ребятам и сказала:

— Согласно нашему обычаю, каждый день после заката мы собираемся на этом острове, чтобы поделиться новостями. Если хотите, можете присоединиться к нам. Мы будем ждать вас за мысом, в бухте.

Жребий брошен

В то время как в небе над Абсолютом понемногу сгущались тучи, над Черной крепостью уже сформировался гигантский вихрь, который вращался все быстрее и быстрее, с каждым витком захватывая все больше пространства. Издалека он выглядел как темное облако, периодически исторгавшее низкое басовитое рычание, сопровождавшееся разрядами молний, но лишь вблизи можно было в полной мере оценить его чудовищные масштабы. Казалось, сама атмосфера загустела, так, что ее можно было резать ножом; воздух, наполненный темной энергией, с трудом проходил в легкие.

Эриус торопливо поднимался по лестнице, Главный зал для аудиенций, куда он спешил, находился на третьем этаже. Когда-то это был его, Эриуса, кабинет. Теперь же его облюбовал Скорпиус, и бывший хозяин Черной крепости был теперь здесь на птичьих правах.

Секунды две он колебался, но потом, поборов невольный страх, потянул кованое кольцо и вошел внутрь. Скорпиус сидел в его кресле у камина, спиной к дверям. Когда Эриус вошел, он встал и повернулся к нему. В раскосых глазах вспыхнул огонь.

— Итак, каковы наши результаты? Чем мой ученик может порадовать меня сегодня?

Эриус содрогнулся: он еще не успел привыкнуть к жутковатому виду своего шефа. Тем более, что порадовать Скорпиуса он не мог.

— Я не догнал их. Проклятый конь летел слишком быстро!

— А тот парень?

— Исчез.

Скорпиус пинком отшвырнул кресло и шагнул вперед.

— Ты совершенно не ценишь мое к тебе отношение, Эриус! Ты отдаешь себе в этом отчет? Сколько еще ошибок ты собираешься допустить?

— Г-господин… клянусь, я все исправлю…

— Нет, вопрос следует поставить по-другому, — перебил Скорпиус, — Сколько еще я смогу терпеть твои ошибки? И захочу ли я вообще терпеть их? Мне проще найти себе нового ученика. Не сомневаюсь, что на моем месте так поступил бы каждый.

— Я сделал все, что в мои силах…

— Ты позволил этой кильке провести себя как младенца! Она обыграла тебя! Кто мне клялся и божился, что Синяя Рыба больше не сможет помешать нашим планам?! Я же просил уничтожить всю Эссенцию Гармонии, всю, понимаешь, а не только ту, что в фонтане!

— Но я же не знал…

— Ты потерял амулет Невидимости, ты дал этому мальчишке себя обмануть, а потом еще и допустил, чтобы он помог пленникам сбежать! Но и это еще не все! Они закрыли Проход! Ты понимаешь, чем это нам грозит?! Где мы теперь возьмем новых Теней для нашей армии?!

Эриус поднял голову.

— Осмелюсь заметить, сэр, что у нас их вполне достаточно, особенно если учесть, что их невозможно уничтожить…

— «Вполне достаточно»? Ты это так называешь? К счастью для тебя, я придумал кое-что еще… Кое-что гораздо эффективнее Теней, а главное, гораздо страшнее.

— Что же это, господин? — озадаченно пробормотал Эриус.

— Всему свое время, друг мой, всему свое время… Ага, мне удалось тебя заинтриговать. Да, пришлось попотеть, чтобы вычислить эту формулу; что до тебя — тебе такая магия и не снилась.

— Между прочим, именно я написал заклинание, которое позволило привести Тени сюда, — слегка обиженно произнес Эриус.

Скорпиус смерил его холодным взглядом.

— Спасибо, я помню. Только не надейся загладить свою вину былыми заслугами. Кстати, знаешь ли ты, что Высший совет уже изобрел заклинание, способное растворять Тени? Правда, они все равно не могут его использовать. Пока. Есть только один-единственный жезл, способный выдержать мощь этого заклинания.

— Хочешь сказать, что это тот самый Жезл, о котором гласит Пророчество? Но мы не можем допустить, чтобы Избранный нашел его! Мальчишку надо ликвидировать, пока не поздно.

— Нет! — зарычал Скорпиус. — Ты ничего не понимаешь! И ты все это время пытался убить его? Ужас, с какими кретинами мне приходится работать… с самого начала надо было все делать самому. Мальчишка должен оставаться целым и невредимым, ясно? По крайней мере, сейчас. Я почему-то был уверен, что тебе хватит на это мозгов. Мы должны действовать хитрее. Пусть сначала достанет это оружие. Абсолютное оружие. Мы ведь сможем найти ему применение, верно? А вот девчонка — с ней все сложнее. Темная лошадка. Ты всерьез полагаешь, что она здесь лишь потому, что это ты ее сюда привел? Нет, нет и нет! Ты в данном случае был всего лишь пешкой. Она избрана, понимаешь? Избрана судьбой. Как и мальчишка. Это очевидно. Без нее картина была бы неполной.

— Но она может все испортить…

— Она — связующее звено! Я тоже раньше думал, что он справится один, но теперь понимаю — этого не будет, и Лабиринт подтвердил мою гипотезу. Их двое, и это не совпадение — здесь какой-то очень хитроумный энергетический узел. Вдвоем они добудут Абсолютное оружие, поодиночке — нет. Но как только они сделают свое дело, они больше будут нам не нужны. От тебя же требуется только приглядывать за ними и дожидаться подходящего момента.

— В любом случае это очень рискованно. Если мальчишка достанет Жезл, какое-то время оружие будет у него в руках — что, если он успеет использовать его против нас?

— Тогда я тебе не завидую, — ухмыльнулся Скорпиус.

— Послушай, мне не до шуток! Зачем нам вообще это Абсолютное оружие? У нас и так будет вся власть в мире! Может, можно обойтись как-нибудь без него? Тем более, что я не уверен, сможем ли мы вообще использовать его