подозрительного. Пьяные разговоры прохожих, топот ног, шорох колес в лужах, звонкие удары капель. Наверное, я становлюсь слишком мнительной. Мне кажется, что этот мир долго пытался напугать и, наконец, у него получилось. Бедняжка Беатрикс начала нервничать и это плохо. Колесо, в котором я застряла, сошло с креплений и покатилось в темноту. Что дальше? Хотелось бы знать. Я вздыхаю и выхожу под дождь. Нижний город обнимает меня, липнет ко мне туманом. Что дальше, моя дорогая Беатрикс?

— Осторожно, красавица!

Мгновенно обернувшись, я дружески скалюсь. Опять ты? Старый пьянчужка тоже пытается мне улыбнуться. Желтое пальто стало еще грязней, а шапка, похожая на старый носок совсем поникла. Он по-прежнему караулит рекламную приблуду укрывшись под навесом. Вероятно, она позволяет ему сводить концы с концами, раз уж он торчит на своем посту который день. Это его предназначение. У каждого в этом мире есть предназначение, так говорил Фогель. Мой красавчик колдун, м’техник корпорации «Всеобщая забота, понимание и поддержание чистоты и экологии» у которого тоже есть предназначение: чинить Штуковины и любить меня. И единственно у кого его нет, кто совершенно не вписывается в местные порядки это бедняжка Беатрикс. Которой, черт побери, ничего о своем долге неизвестно и она хочет только одного: вернуться домой.

— Опять попадетесь, — предостерегает старик, хотя я и так вижу слабый свет датчиков на тротуаре. Хищный монитор молчит, готовый взорваться в любое мгновение.

— Спасибо, — благодарю я почти искренне, — как ваши детишки?

— Детишки? — удивляется мой собеседник и неуверенно заключает, — все хорошо. Растут, сорванцы.

В этом его наивном обмане нет ничего плохого, старик всего лишь пытается как-то существовать. А мифические детишки предлог стрясти деньжат побольше. Ступив пару шагов, я останавливаюсь. И шарю под накидкой, с которой стекает мелкая морось. Принцесса даже в самых стесненных обстоятельствах должна оставаться принцессой. Это судьба и возможно ее предназначение. Даже если у нее в карманах дыра размером с дом и перспектив никаких.

— Держите, — говорю я. Он с надеждой смотрит на пластик и огорченно поджимает губы. Ну, да, старина. У Беатрикс сегодня туго с деньгами, но пять сотых кредита это все же больше чем ничего, согласись? Понятно, что их хватит только на запах синтепойла, но много ли надо для счастья? Иногда и запах вполне себе ничего.

— Спасибо, — он делает микроскопическую паузу, словно рекламный автомат определяющий кто перед ним. Делает и неожиданно заканчивает, — принцесса.

— Кто? — вспыхиваю я.

— Ну… Принцесса. Как в старых сказках, — шмыгает носом попрошайка, — мне читала бабушка. В старых сказках принцессы — все как одна добрые. Расстанутся с последним, чтобы помочь.

Нашел добрячку. Хотя, возможно, старый пьянчужка не так уж далек от истины. Это признание греет мне душу, и я с ангельским терпением выношу входящий уже в привычку ритуал с целованием рук. Старые сказки мне нравятся, хотя я не читала ни одной. Да и вообще читала только одну книгу. Ту, что должна прочитать каждая принцесса.

«Правила этикета или как вести себя в обществе» — так она называлась.

— Храни вас Господь! — желает он напоследок. Я киваю, и осторожно обходя по дуге затаившиеся датчики бреду дальше. Маленькая гордая принцесса, прекрасная золотая крошка над которой высятся бетонные стены тронутые плесенью.

В конторе Сью меня встречает обычная суета. Мелкие чиновники снуют из кабинета в кабинет, затирая любого, кто к ним попадает к стене. Приходится постараться, чтобы проложить себе дорогу. Естественно никак не уронив своего достоинства. Я тщательно отдавливаю пару ног и пихаю локтем самых активных, вызывая раздраженную ругань. Владелица Мусорной Долины на Старой земле знает как вести себя в обществе.

В конце коридора видна приоткрытая дверь нашего начальства. Все то время пока я топала к ней, я размышляла, как начать разговор. Как жополиз Томашек? Сью, ты сегодня прекрасна! Сью, мы сегодня употели, но добыли отличных жирных крис! Нет. Пожалуй, жирных, будет звучать как-то не к месту. Я даже похихикиваю от этой мысли. Если я начну с этого, то, как пить дать толстуха начнет кипятиться по-пустому.

— Где твой унитестер, замарашка? — мстительно проквакает она. — Не думай, что я такая наивная, как твой тощий придурок Манджаротти! Ты мигрантка!

Это скользкой темы я опасаюсь. Да и вообще, побаиваюсь Сью. Поэтому немного притормаживаю, перед тем как войти. Немного, самую чуточку. Снижаю скорость, додумывая последние мысли. Делаю глупое выражение лица и…

Оборачиваюсь, бросая взгляд назад. Так на всякий случай. Никогда не знаешь, что окажется у тебя за спиной. Поэтому осторожная Беатрикс, всегда оглядывается, перед тем как совершить очередную глупость. Это не раз меня спасало. И этот раз очередной. От неожиданности, я вздрагиваю и цепенею на мгновение. Судорожно пытаюсь сообразить, что делать дальше.

Позади среди суеты мелькает черная куртка с белой майкой. Рядом трется тощая фигура в пятнистом одеянии. Поколебавшись еще пару секунд, я стремительно прижимаюсь к стене, сливаясь движением в коридоре, а потом ныряю в соседний с кабинетом Сью закуток. В полную темноту, в которой пахнет грязными тряпками, химией и потом. Прикрыв дверь, я затаив дыхание жду, стараясь остановить заходящееся сердце. Любой сюрприз в этом мире — плохой. Судьба здесь завзятый шулер, уловки которого сплошной мрак и печаль, карты в колоде крапленые, а взгляд беспощаден. Она оставит бедную принцессу в дураках даже не поморщившись.

Клаус и Манджаротти. Да. Да. Черт бы их взял! Клаус!! Я готова к любым непредвиденным вещам, но эта самая неожиданная из всех. Что они делают вместе? За ними топают еще четверо громил очень похожих на цветовода. Те же черные куртки, белые майки. Выцветшие под светом мазербомб глаза. На висках контакторы мультисна, стоящие много денег. Все в них говорит о том, что связываться с этой компанией последнее дело.

Сквозь щелочку между дверным полотном и притолокой я смотрю, как они проходят мимо. Мой случайный знакомый из заведения Муммеда сильно поменялся. И это мне совсем не нравится. Я пытаюсь понять причину своего страха, определить, зачем я спряталась, вместо того, чтобы встретить их, невинно похлопать ресницами и произнести: привет, дорогие! Какая приятная неожиданность!

В глазах огромного владельца цветочной лавки ни капли алкогольной расслабленности. Лицо напряженно и выглядит злым. Томашек семенит рядом с уверенно шагающим цветоводом как побитая собака.