– Ох, простите, ради Аморы! – воскликнул старик, подавая мне свою дрожащую белую руку в перстнях, чтобы помочь подняться. – Не сердитесь, я так засмотрелся на корабль, что совсем забыл о дороге!… Вы только посмотрите, какой у него корпус и мачты… что это за материал знаете? Знаете, откуда этот корабль и кто его сделал? Готов отдать все свое состояние, этому судно более семидесяти лет и сделано оно в Финье, в период, когда финийцы еще господствовали на море Нинаке и властвовали над всеми восточными лесами континента: светлые леннайи поставляли им особую древесину, которая была крепкой, как металл, и плавучей, как надутый мяч! Сейчас секрет изготовления такой древесины утерян, леннайи не собираются открывать его людям… возможно потому, что сами его забыли! Эти пугающие черные доски и жуткие кожаные паруса хранят великие тайны, поверьте!

Старик говорил с воодушевлением истинного фанатика, в его голубых глазах каждое сказанное слово разжигало еще больший огонь восторга, под конец речи он уже чуть ли не захлебывался слюной от возбуждения.

– Идите своей дорогой, – тихо сказала я, отворачиваясь от ученого и возвращаясь к Черту.

В душе при виде обиженного взгляда коня зашевелилась совесть. Поняв, что зря сорвалась на несчастном чародее, я подошла к нему и обняла за шею, уткнувшись лицом в густую рыжую гриву.

На несколько секунд весь этот жуткий город перестал существовать, мир сузился до запаха конского пота и звука лошадиного дыхания.

– Эммм.... – сзади меня послышалось неуверенное мычание. Обернувшись, я увидела все того же старика.

– Чего? – недовольно спрашиваю. – Зельями сейчас не торгую, а вот порчи навожу бесплатно, но только на особо настырных и надоедливых людишек…

– Нет, я не по этому поводу, – смущенно ответил старик. – Скажите, госпожа ведьма, вы собираетесь садиться на этот корабль?

– Пока не знаю. А что?

– Мне бы охранника… вы, случайно, не наемница? Я слышал, что сейчас вошло в моду нанимать боевых магов в телохранители, и потому многие из вашего…гхм… круга стали заниматься подобным ремеслом.

– Зачем вам телохранитель?

– Понимаете ли, я имею огромную страсть к изучению кораблей, хе-хе! – поведал мне старик с мягкой заговорщической усмешкой. – Этот корабль – настоящая жемчужина! Я буду самым счастливым человеком на свете, если смогу переплыть на нем море и за это время хорошенько изучить его изнутри. Можете не верить, госпожа ведьма, но перед вами последний известный экземпляр подобного рода! Я просто не могу упустить такую блестящую возможность и не побывать на нем! Одна лишь проблема: о команде этого судна ходят самые мерзкие слухи. Мне, с моими деньгами и здоровьем уже давно немолодого человека, просто опасно соваться туда в одиночку. А вы… внушаете мне доверие.

– Я внушаю доверие? – выгибаю бровь. Черт издал звук, похожий на хмыканье.

– Ну… если быть откровенным, то вы девушка достаточно сильная и… внушительная. На вас не решатся напасть… сразу, по крайней мере, – неуверенно промямлил старик, не зная как мне сказать о том, что еще не видел таких страшных женщин.

– Хм. А какая оплата?

– К сожалению, денег у меня с собой нет – в наше время не безопасно таскать их с собой. Но я расплачусь с вами, как только мы переправимся на другой берег моря, то есть возьму из банка! Если не устраивает такая плата, я могу дать вам вот это, как залог, – он показал мне на один из перстней на своей руке. Видимо, такой камень стоит целое состояние. – И пообещать это по завершению дела, – он сунул руку в подкладку своего сюртука и, покопавшись в карманах, вытащил небольшой сверток, раскрыл его и протянул мне.

На льняной тряпочке лежали бирюзовые с белыми узорами спиралей семена. Раньше я никогда их не видела, но память тут же подсказала мне, что это бесценные ингредиенты с легендарного Мертвого дерева, которые даже украсть не у кого, потому что никто толком не знает, где такие собирать!

– Если все состоится, кольца не надо, – отвечаю ему, впившись взглядом в бирюзовые орешки размером с обычный фундук. Если такие попадут ко мне, я смогу создать нечто настолько могущественное, что сам Демонтин слюну пустит!…

– Так вы согласны? – старичок дал мне еще немного полюбоваться на семена, а потом убрал их обратно.

– Я путешествую с двумя мужчинами, сейчас они договариваются насчет мест на корабле, вскоре они вернуться и тогда я смогу дать точный ответ.

– Она согласна, – Арланд подкрался незаметно, заставив старика вздрогнуть. Заметив мой недовольный взгляд, инквизитор пожал плечами. – Судя по твоему выражению лица, тебе хочется этим заняться. Я разрешаю.

– Инквизитор?… – старик недоуменно посмотрел сначала на Арланда, потом на меня.

– Он – мой опекун, – объясняю ученому, недовольно смотря на «опекуна», который с чего-то возомнил, будто может мне что-то разрешать.

– А это еще кто? – из-за спины Арланда возник Леопольд и с любопытством уставился на старика. – Ваш костюм… он потрясающий! Разрешите осмотреть?…

Глаза оборотня засияли и он, не дожидаясь ответа, принялся вертеться вокруг ученого.

– Ах… это все старческое! – ученый хлопнул себя ладонью по лбу. – Я совсем забыл представиться! Мое имя Агрибальд Насвин.

– Арланд Сеймур, – кивнул Арланд.

– Леопольд… Сеймур… Лекои Опоаль Л`Диэн Сеймур, – сбивчиво пробормотал оборотень, на пару секунд отвлекшись от изучения одежды Агрибальда.

– Бэйр, ведьма с Великих Равнин, – я тоже решила представиться. – Думаю, нам уже можно подняться на борт.

Посадка заняла не так много времени, как я ожидала. К счастью, судно было приспособлено для перевозки лошадей и сено уже было закуплено. Нам осталось только завести туда скотинку и заплатить.

После того, как лошади были устроены, мы трое быстро расположились в отведенной нам просторной каюте и разбежались кто куда.

Я отправилась в богатую комнату своего нанимателя, чтобы обсудить условия найма.

Когда я вошла, ученый с умным видом простукивал стены своей каюты.

– Гхм, – обращаю на себя внимание вежливым кашлем. – Итак?

– Оу, так скоро!… – он заметил меня и тут же принял вид нормального человека, а не сбрендившего старого психопата. – Вы, дорогая Бэйр, просто разрушаете миф о неторопливости и несобранности женщин! Я еще сам вещи не разобрал, а вы уже готовы!

– Я слушаю, – говорю, пропуская мимо ушей всю его болтовню.

– Ну да! – он поправил сюртук, как бы придавая себе этим жестом деловое настроение. – Награда вас ждет немалая, не думайте, что я не знаю цену этим семенам. Потому и требования будут не из простых. Вы должны будете не отходить от меня ни на шаг, помогать в исследованиях и прикрывать их от ненужных глаз. Вам не нужно ночевать со мной,