Когда все немного успокоились, Эльта спросила:

– А вы-то как тут оказались?

– Нас привёз Олле Верус! – сказала Бетинка. – Когда мы получили твоё письмо, я чуть от страха не умерла! Я же помню, что ты нам про Меигет рассказывала! А потом пришёл «Альбатрос», и Олле Верус велел нам немедленно собираться, пока Беласко до нас не добрался.

– Мы сочли, что это разумно, – кивнул Тимуш. – Взяли детей – и на «Альбатросе» сюда.

– А где капитан? – спросил Яник.

– В море, – ответил Эймер. – Сейчас всё расскажу… Эльта, иди в дом, располагайся.

– А ты?

– Я сейчас. Только подброшу поленьев в костёр. Нужно, чтобы он горел ярко… Яник, поможешь мне?

Бетинка и Тимуш увели Эльту в дом, а Яник подошёл к Эймеру, видя, что тот хочет о чём-то спросить наедине. Яник невольно отметил, что волшебник очень повзрослел и возмужал – и даже как будто стал ещё выше ростом. Теперь рядом с ним Яник чувствовал себя мальчишкой.

– Заклятий на тебе никаких нет, – озабоченно сказал Эймер. – Но есть что-то другое.

– Что? – не понял Яник.

– Пока не могу сказать. Но мне это не нравится. Оно очень опасное. И злое.

– И что делать?

– Мы во всём разберёмся, самое главное, чтобы сейчас…

Он не успел договорить – в кустах, куда выходил портал, раздался шум и треск. Эймер выступил вперёд, загораживая собой Яника, и рукой сделал ему знак не приближаться.

Из леса вышел Калиго.

– Прошу прощения за вторжение, – сказал он своим обычным ровным голосом. – Не уверен, что вы мне рады, но дело срочное…

– Вы же погибли! – изумился Яник.

– Нет, – рассмеялся Калиго. – Я только притворился. Разбойники выполняли приказ королевы. Они должны были избавиться от тебя…

– И вы знали об этом?!

– Догадывался. Если бы ты согласился мне помогать, мы свернули бы на другую дорогу… А ты отказался. Но ты поехал со мной по своей воле – значит, это была твоя сказка. Я решил этим воспользоваться – и не ошибся, ведь ты привёл меня сюда.

– Я?!

Калиго не ответил и повернулся к Эймеру:

– Я давно искал тебя. Хочу предложить сделку…

Яник вспомнил вчерашний разговор с Тайпой и воскликнул:

– Эймер, не слушай его! Знаешь, кто это? Это…

Тут какая-то сила отбросила Яника назад. Он упал на спину, задохнувшись от удара.

– Что вы себе позволяете, господин Калиго? – спросил Эймер ледяным тоном.

– Не люблю, когда меня перебивают, – пояснил тот. – Я и без помощи этого щенка объясню, кто я такой.

– Я и так знаю, кто вы.

– Но ты не знаешь главного. Это я убил Меоллана… А сейчас пришёл за его камнем. Я обещаю оставить жизнь вам всем – только отдай мне камень.

Когда Яник приподнялся, морщась, то увидел, что Калиго стоит шагах в трёх от Эймера. Высокая фигура волшебника была неподвижна, как статуя.

– Не дури, парень, – сказал ему Калиго, предостерегающе поднимая руку. – Я понимаю, ты меня ненавидишь. Но всё честно.

– Честно?! – выговорил Эймер.

– Да. У нас с Меолланом был поединок… И я победил. Поэтому остался всего один последний шаг: я должен получить его камень.

На крыльцо дома выбежала Бетинка.

– Ну где вы там? Я уже накрываю на стол! – крикнула она и замолчала, заметив Калиго. Эльта вышла следом, и Бетинка прижала её к себе.

– Яник, иди в дом, – велел Эймер.

– Нет, пусть останется здесь, – возразил Калиго. – Как заложник. Ведь всё равно он у меня в руках…

Яник встал, подошёл к Эймеру и спросил:

– Что значит в руках?

– Твоя тень подчиняется мне с того самого вечера, как ты пытался забраться в мой дом.

– На мне нет заклятий.

– Нет. Но это не заклятие. Это гораздо сильнее и страшнее. Чтобы вы оба понимали, о чём идёт речь… С помощью этого же средства я уничтожил Меоллана. Пленил его тень и наполнил её ядом… И всё. Видите, как просто. А сейчас решать только тебе, Эймер. Только тебе. Если ты не отдашь мне камень, я отравлю тень этого глупого щенка. Ты ничего не сможешь сделать, и завтра он умрёт в мучениях… Смотрите. – Он шевельнул пальцами, и тень Яника необъяснимо шевельнулась, а у него самого потемнело в глазах, и он пошатнулся.

Эймер подхватил его и посадил на бревно, лежавшее возле костра.

– Может, ты и мне предложишь сесть? – поинтересовался Калиго.

Эймер молча указал ему место напротив, а сам сел рядом с Яником.

– Вот, так-то лучше будет, – кивнул Калиго. – Обсудим всё спокойно…

У Яника пересохло во рту, страх сжал его внутренности ледяным кулаком, но он произнёс:

– Эймер, не слушай его… Не верь. Не отдавай камень. А обо мне не думай. Считай, что я уже погиб.

Эймер взял Яника за руку. Тот сразу почувствовал, что по его жилам растекается тепло, и немного перевёл дух.

– Будь я на твоём месте, – с улыбкой начал Калиго, глядя на Эймера, – я бы поступил именно так, как говорит этот мальчишка. Я бы не раздумывая пожертвовал им ради должности волшебника… Разве это такая уж большая жертва? Отдай мне его жизнь. Тогда я соглашусь на поединок с тобой, и ты сможешь отомстить мне за своего учителя. Разве не этого ты хочешь?

– Как вы убили Меоллана? – спросил Эймер ничего не выражающим голосом. – Вы были у него накануне?

– Да, я воспользовался твоим отсутствием… Меоллан отправил тебя на побережье. После твоего отъезда я пришёл к нему и потребовал уступить мне место волшебника. Уступить добровольно… Я был добр, но Меоллан отказался. Тогда я пустил в ход это средство. Моё изобретение. Сочетание нескольких смертоносных заклятий, преображённых серебряной водой в совершенно новое качество… Вспомни: глупые тени, слуги Беласко, боялись Меоллана как огня – а против моего средства у него не оказалось защиты. Он всегда смеялся над серебряной водой, говорил, что ничего страшного в ней нет, – а сам умер на следующий же день… Наверное, ты удивлён, почему Меоллан объявил всем, будто причина его недуга – старая рана? Потому что иначе я пообещал ему убить тебя… И он сохранил тебе жизнь своим молчанием. В память о нём я согласен снова оставить тебя в живых. Если ты отдашь мне камень прямо сейчас, я пощажу даже этого щенка. – Он кивнул на Яника. – Мне нужен только камень. Как только я возьму его в руки, давняя ошибка будет исправлена, и все волшебные полномочия перейдут ко мне… Мне нужно просто взять его в руки. Я победил Меоллана – остался только один последний шаг.

Эймер полез в карман.

– Не надо! – воскликнул Яник. – Эймер, да не слушай ты его!

Но Эймер не спеша достал камень Меоллана. Янику показалось, что внутри камня загорелся тёплый свет – а может, просто пламя костра блеснуло на его гранях.