– А когда это произойдёт? – осторожно спросила Эльта.

– После первого осеннего дождя. Сначала казнят Уннаса Тройстена, а потом – сказки.

– Разве можно казнить сказки?

– Можно, – заверил Беласко и отложил перо. – Знаете, что происходит у вас дома? Ваши родители уже несколько раз снимали заклятие обыденности. Его приходится накладывать снова и снова, но скоро оно совсем перестанет действовать.

Он взял пачку писем и показал им.

– Как только заклятие ослабевает, родители пытаются вас разыскать. Вам нужно возвращаться.

Они грустно молчали, и Беласко продолжал:

– Я могу вернуть вас домой. Для этого мне нужно только одно: ваши сказки.

– Королеве тоже нужны наши сказки, – проговорил Яник.

– Только она никогда не вернёт вас домой. – Беласко криво улыбнулся. – Даже если обещает. Как только она получит ваши сказки, избавится от вас.

– А вы от нас не избавитесь? – У Яника под глазами были тёмные круги, но дерзости в нём ничуть не стало меньше.

– Избавляться надо было раньше, – ответил Беласко. – Как только выяснилось, что ваши сказки представляют опасность. А теперь всё зашло слишком далеко, они действуют, и это надо учитывать. Лучше уж воспользоваться ими. Поэтому сейчас мне невыгодно от вас избавляться.

– А если мы вам ничего не отдадим? – спросил Яник.

– Это исключено. Вы же не хотите, чтобы ваши родители заболели и умерли с горя? Но дело даже не в них. Выбор у вас очень простой. Ты, – он указал пальцем на Яника, – протянешь ещё самое большее месяц, а потом заклятие заберёт тебя навсегда. Это гораздо хуже, чем смерть, – ты умрёшь, но работать на шахте не перестанешь… Хотя до этого не дойдёт. Как только тебе станет по-настоящему плохо, твоя подружка, – он кивнул на Эльту, – не выдержит и побежит к королеве умолять о помиловании. Не ты – она… Королева в качестве платы потребует её сказку. И Эльта ей сказку отдаст, потому что твоя жизнь для неё дороже. После этого с тебя снимут заклятие, но отправят в угольные шахты, как всех бунтарей, и ты не протянешь там и недели. А Эльту из фрейлин сразу разжалуют в служанки, отправят на чёрную работу, куда-нибудь на кухню, и она проведёт там всю свою жизнь… А я предлагаю вам вернуться домой! Подумайте о родителях, в конце концов! Заклятие я сниму прямо сейчас. Но мне нужны ваши сказки.

Яник усмехнулся.

– Все уверяют, что без сказок нам будет лучше, – а сами готовы на что угодно, лишь бы их получить. Нет уж, нам они нужнее.

Беласко, чуть прищурившись, посмотрел на него и задумался.

– Та-ак… Это, конечно, пустая отговорка. Но я вижу, что у тебя есть какая-то другая, весомая причина тянуть время. Какая? Ты в сговоре с кем-то?

– Только с самим собой.

– Не лги мне! Ты ждёшь чего-то. Чего? Отвечай, щенок!

– Послушайте, оставьте нас в покое, – устало поморщился Яник. – Надоели уже.

Он повернулся и хотел уйти, дёрнул дверь – но та была заперта. Беласко взмахнул рукой, Яник вздрогнул, и его спину прорезала боль от невидимой плети.

– Стоять! – взревел Беласко.

– Не смейте его трогать! – закричала Эльта. – На помощь!

– Можешь орать, пока не охрипнешь, глупая девчонка, – усмехнулся Беласко. – Эти двери под заклятием, снаружи ничего не слышно. Я не выпущу вас отсюда, пока вы не скажете мне, чего вы ждёте! Ради чего тянете время? Ни один человек в здравом уме не пойдёт на такой риск просто ради сказки!

Что-то невидимое опять со свистом рассекло воздух, и от боли у Яника в глазах вспыхнули ослепительные пятна, которые одно за другим медленно заволокло тьмой. Он сжал зубы и схватился рукой за дверной косяк, чтобы не упасть. Тут же последовал новый удар.

– Оставьте Яника! – потребовала Эльта. – Как вам не стыдно!

Беласко медленно повернулся к ней.

– А может, вместо него дать плетей тебе? Пожалуй, это выход! Тогда вы оба сразу заговорите!

– Не смей трогать Эльту! – произнёс Яник.

– Тогда говори ты! – заорал Беласко.

Эльта поняла, что он сейчас опять ударит Яника, – и, не зная, что ещё предпринять, сделала вид, что у неё обморок, и упала на каменный пол.

Беласко засмеялся.

Яник кинулся к ней, приподнял её голову. Она открыла глаза и выговорила:

– Я пожалуюсь королеве!

– Вы приходили ко мне, только чтобы записать свои сказки, – сообщил Беласко. – А если кто-нибудь узнает о моём предложении, особенно королева, я убью вас обоих. Убирайтесь! – приказал он, и двери кабинета распахнулись сами собой. – Завтра я вызову вас снова, и мы ещё раз всё обсудим.

Когда они вышли, двери с треском захлопнулись за ними.

Отойдя от кабинета, Эльта еле слышно прошептала:

– Нам надо бежать отсюда!

– Встретимся у дуба после заката, – кивнул Яник и направился к слуге, который ждал его у лестницы, чтобы отвести на задний двор.

Там Яник вернулся к работе, стараясь не обращать внимания на боль. Кое-как погрузил в телегу пустые ящики, а потом подошла повозка с мукой. Но, взвалив мешок на плечо, Яник понял, что сейчас упадёт. Опустил его и подозвал Тайпу.

– Ты чего? – спросил тот. – Заболел?

– Да, немного. Разгрузи это… Потом ещё две повозки подойдут. И двор надо прибрать.

Тайпа послушно кивнул, а Яник ушёл к себе и ничком лёг на кровать.

Эльта уже трижды перерыла библиотеку Эймера и выяснила только, что портал самостоятельно создать не получится – для этого нужно обладать волшебной силой. А теперь, после встречи с Беласко, она решила пойти в город и поискать дверь, снимающую заклятия, – просто наугад, в надежде на везение. Всё равно ничего другого не оставалось… Но Меигет, словно нарочно, вызвала её к себе, и Эльте пришлось весь вечер находиться при ней. Эльта напряжённо молчала, думая только о Янике. Наконец королева недовольно посмотрела на неё.

– Да сколько уже можно – Яник, Яник! Если ему так плохо, пусть придёт ко мне, и я сниму заклятие! Думаешь, мне приятно его мучить? Будь моя воля – я бы и мухи не обидела! Просто нужно, чтобы Яник подчинялся. Это для его же блага! Если он возьмётся за ум, всё будет хорошо!

Тут Эльте пришло в голову, что можно прямо сейчас пожаловаться Меигет на то, что Беласко избил Яника, конечно, не объясняя причины, а об остальном подумать так, чтобы Меигет сама догадалась об измене первого министра. Это могло бы спасти их от завтрашней встречи с Беласко.

– Ваше величество!.. – начала она, как вдруг в её руках появилась записка.

Эльта ахнула от неожиданности. Меигет сделала большие глаза.

– Что это такое?!

– Н-не знаю, ваше величество… Простите… – вымолвила Эльта, развернула бумажку и узнала почерк Яника. Это была та самая записка, которая однажды исчезла у неё в руках на уроке, когда учитель хотел её отобрать. Яник в ней предупреждал, что дом на Терновой улице опасен, а заканчивалась она словами «не ходи за мной, что бы ни было».