Март, - машинально подсказал рыцарь, похоже начиная еще не мозгом, но уже нутром постигать, что над ним издеваются.

- Надо же, как время летит. А год какой?

- Я глубоко извиняюсь, почтенные спутники, но сдается мне, что мое предложение вам видится достойным осмеяния! - рыцарь стукнул себя кулаком в грудь. - Я и сам осознаю некую шаткость своей позиции, но как иначе предлагаете вы поставить кнеза в досягаемость карающего клинка? Не прорубаться же через всех его дворовых? Полагаю, эта маленькая хитрость, этот можно сказать немудрящий гамбит сбережет немало жизней... да и, чего греха таить, превосходство в силе не на нашей стороне, даже отдавая должное вашим выдающимся способностям.

Хастред, раз уж речь зашла о птичках, в очередной раз покрутил своею выдающейся рукой, ощутил тупую боль в плече впридачу к неумолимому ошпариванию, которое по всей длине действовало перманентно, и заключил, что в ведущие она пока не годится. По природе он уродился левшой, но матушка, страдавшая какими-то народными предрассудками против леворуких, заставляла ко всем домашним обязанностям прикладывать прежде всего правую. Так и доразвился, имея левую более способной, но менее тренированной в тонкой моторике; биться топором, пожалуй, сумел бы с нее с минимальными проблемами, вот если фехтовать на кранцузских рапирах или легких саблях — был бы полный швах. И да, нельзя не отдать должное некоторым элементам напуконовой логической выкладки — биться с целым двором пусть даже не шибко искушенных копейщиков не хотелось от слова совсем. Опыт, мотивация и природная мощь, конечно, дают определенный гандикап, но каждое противопоставленное копье сверх первого сокращает его в геометрической прогрессии.

- Но ты ж понимаешь, что он не выйдет уж точно, а пристрелить тебя прикажет с огромнейшей вероятностью? - уточнил Хастред по возможности благожелательно.

- Да как же не выйдет, если выкрикнуть ему, что мол выходи, честь свою отстоять настало время?

Чумп вздохнул и свернул, чтобы идти вдоль крепости на приличном расстоянии, не попадаясь на глаза настенным наблюдателям.

- А тиун бы вышел? - резонно поинтересовался Хастред.

- Ну, если б кто-нибудь решил тиуну такие предъявы кидать... - Напукон насупил брови, силясь представить такую невозможную картину. - Ну, понимать надо, что если кто-то по положению выше или равный...

Он тяжело осекся и ушел в сокрушенный вздох.

- Не выгорит, вы полагаете?

- Да ты ж рожу его видел, за тем завтраком хотя бы, - не выдержал Чумп. - Это ли была рожа того, кто о чести допрежь жизни заботится?

Рыцарь искренне пожал плечами.

- Так-то не познаешь. Всю жизнь рассчитываешь на лучшее, а получается как обычно. Сословия-то он, следует считать, доподлинно благородного, единственно вот сочтет ли меня ровней в достаточной степени, чтоб вызов принять...

- А не выслать челядинов со ссаными тряпками, - закончил за него Чумп. - И как пить дать вышлет, потому что не выслать нет ни малейшего повода. Ишь, на честь посягать будут тут всякие мимохожие.

- Да не посягать же я, а восстановить только если! - грустной совой ухнул Напукон, но тут же безнадежно махнул рукой. - Вижу, смутны и малопонятны вам эти дефиниции.

- Уж где уж нам уж, - согласился Чумп. - Мы лучше своими тропинками, пресловутую справедливость восстанавливая ценами более сходными.

Рыцарь посопел, наконец кивнул в чумпову спину.

- Что ж, я признаю ваш больший опыт в подобных делах, и сколь бы пренебрежительно вы ни отзывались о той самой справедливости, это не имеет значения, покуда не отступаете с пути ее соблюдения. Итак, какое поведение предложите вы?

- Ищу, - кратко откликнулся Чумп.

- Ищете что?

- Найдет — увидишь, - буркнул Хастред из хвоста. Неугомонный рыцарь существенно жал на мозоли, не в последнюю очередь потому, что вызывал зависть. Книжник хорошо помнил, как безоблачно было его собственное существование, когда он мог позволить себе играться в героя приключенческого романа, оставляя невыносимые тяготы бытия старшим, принимавшим за него все концептуальные решения. Все существенно осложнилось, когда прорезался интерес к этим самым... ну да, к сиськам. На этом вообще большая часть юных героев ломается, выходя из-под контроля старших ради собственной благоприобретенной корысти. И наваливается — деньги, вчера еще казавшиеся смешной ерундистикой, вдруг оказываются потребны, и в уютном свинарнике уже не особо поспишь, не нанеся своему эго болезненных ран, а там недолго и о фермерстве задуматься, пока очередной драугр не удавил насмерть, куда уж тут героизму.

С запоздалым ужасом вдруг сообразил, что на месте этого бестолкового хумансового детины мог бы уже давно быть и собственный отпрыск, если бы заблаговременно принял реверансы какой-нибудь удачной Сигрун вместо этой... эххх.

А все рыцарь виноват, на тяжелые думки настраивает.

- Вон там, думаю, неплохо будет, - определился Чумп и указал на маленький овражек, перекрытый к тому же упавшим деревцем. - Размещаемся там, и для особо одаренных, не трожьте этот ствол. Он трухлявый, обсыплет вас личинками всякими, потом будет воплей до небес, весь эффект внезапности по звезде отбудет.

- Будем ждать? - уточнил рыцарь со свойственной ему неукротимостью. - Чего?

- Возможности, - замученно объяснил Чумп. - Отсюда виден край стены, вон там, - он указал пальцем. - Ворота, их отсюда не видно, но если их будут отодвигать, мы услышим и успеем сунуться поближе посмотреть, кто входит или выходит. Прошу прощения, для ясности — это я сунусь посмотреть, вы никуда соваться не будете.

Еще, отметил Хастред, отсюда не виден из-за деревьев склон с лазом в подземелье, где живет Черный Пудинг, но при благоприятной темноте добежать дотуда можно не потеряв дыхания. Что ж, место как место, вполне годится переждать до сумерек.

- Ждаааать?... - протянул Напукон разочарованно. - Но чего же ждать? Пока количество кнезовых прихвостней не преумножится? Или вы рассчитываете, что он решит покинуть свою крепость, тут-то мы его из кустов... так сказать, сторицей... Не могу признать это чисто рыцарским подходом, но с другой тороны, в контексте, так сказать, справедливости...

- Залезай в яму и доставай еду, - оборвал его Хастред. - И спи.

Рыцарь недоуменно оборотился к нему.

- Спать?!

- Ну или как вы, рыцари, отдыхаете, когда нет ни накрытых столов, ни дружелюбных оруженосиц.

- Помилосердствуйте, о каком отдыхе может идти речь в двух шагах от обители зла?

- А вот смотри, - Хастред соскочил в овражек сам, бесцеремонно плюхнулся задом на землю и откинулся спиной на стенку. Усталость — штука