коварная, любит подкрасться со спины и треснуть внезапно, но жизненный опыт учит избегать опасных изгибов пути, за которыми она может подкараулить. А для этого — спать и есть при каждой возможности. И хорошо бы еще поменьше утруждаться, но тут, как говорится, не зарекайся. Закон кривой судьбы необорим, только соберешься жить спокойно и ни во что не влезать, как все на свете само вокруг тебя соберется, дабы с головой захлестнуть и посмотреть, как барахтаешься.

- В меня не полезет сон, доблестные сэры! - посетовал Напукон незамедлительно.

- А ты его смажь закуской, - предложил Чумп. - Потом будешь удивляться, куда столько поместилось. Не волнуйся, проспать мы тебе не дадим.

И исподволь показал Хастреду скрещенные пальцы. Не исключено, что дать рыцарю проспать все на свете окажется наилучшим выходом, а если Чумп к чему и питал слабость, так это к наилучшим выходам. Ради того, чтоб не встретить сопротивления, он горазд был и подождать, и обойти кругом, и даже (скрипя зубами, но тем не менее) дать пару монет совершенно непричастному местному, чтоб сподобить того выполнить отвлекающий маневр.

Рыцарь вздохнул и сбросил в овражек к ногам Хастреда свой мешок, в котором что-то мягко, но увесисто чвакнуло.

- Вы как знаете, судари, а я ощущаю в членах бодрость избыточную, местами даже в боль переходящую. С вашего позволения, пойду предамся физическим упражнениям, заодно освою новый клинок.

- Не туда, - придержал его Чумп, когда Напукон вразвалочку двинулся в случайно выбранную сторону, где ему деревья показались пореже. - Так ты прямо к крепости и выйдешь.

- О, - удивился рыцарь. - Я и не знал.

Чумп проникновенно глянул ему в глаза, простер руку в обсуждаемом направлении и указал узловатым пальцем на бревенчатую стену, которая как раз проглядывала среди голых деревьев.

- Не приметил, - покаялся рыцарь нечувствительно. - Виноват. Я тогда в иную сторону направлюсь, дабы вашу позицию не компрометировать. Ежели вдруг потеряюсь опять, вы не откажите в любезности снова трубку раскочегарить... тут-то я сразу найдусь, надо ж просто идти в ту сторону, из которой панически удирает всякая живность.

На ходу он вытащил из ножен длинный, чуть-чуть изогнутый клинок, выданный ему генералом, и принялся им примериваться к воображаемым мишеням. На непосвященный взгляд новое оружие было почти таким же мечом, но Хастред уже не раз натыкался на такие штуки во время скитаний по просвещенной, но нищей Гавропе. Это в Уссуре в каждой хате, пусть и с дырявой крышей, а на стене висит меч из самого что ни на есть калашного ряда. Гавропейские проходимцы, чтоб в грязь лицом не ударить, повадились делать такие вот хреновины, рекомые гроссмессерами, которые по факту из себя представляли чрезвычайно переросшие ножи размером с двуручный меч. Если недосуг изучать клинок в разрезе, чтоб понять, что он собою представляет обычную стальную полосу, заточенную по одной кромке, можно просто взвесить в руках и заметить, что центр тяжести, у настоящего меча вложенный близко к эфесу, у подобной игрушки закономерно оттянут в верхнюю часть клинка, делая рубку сподручной, а вот тонкое фехтование затруднительным. Ковать такие, в отличие от хороших мечей, мог любой деревенский молотобоец, потому и стоили они в разы и даже на порядок дешевле самого посредственного мечика.

- Не убился бы, - проворчал Хастред себе под нос.

- Может, - согласился Чумп, соскользнул к нему и уселся напротив. - Не знаю даже, надеяться ли или опасаться.

Он заглянул в мешок, вытащил из него, недовольно кривясь, облепленный волокнами мясов и клочьями хлебов самострел, недоуменно осмотрел и отложил в сторонку. Следующим номером программы вылез толстый кусок жареного мяса, по виду свинины. Эта находка понравилась Чумпу ощутимо больше, он деловито располовинил кусок кинжалом, выявив кровоточащее нутро в пику прожаренной добела корочке, бросил половину Хастреду и приступил к обгрызанию второй.

- Вообще-то есть и в его суждениях истина, - заметил Хастред. - Насчет преумножения прихвостней-то. Ну как сейчас стянет всех своих опричников...

- А кормить чем будет? - отмахнулся Чумп. - Кнез-то не дурак... что нам на руку играет, это с дураком всегда оплошаешь, а умные как открытая книга читаются. Если честно, я так думаю, что его уже и след простыл. Прибегает в ночи измордованный дружинник, вопит что их превосходящей силою задавили... Ну, лично я бы сразу заподозрил, что далее эта же сила и к стенам приступится. Чем дожидаться, много разумнее оставить за себя гарнизон и бегом на зимние квартиры или там летнюю дачу. Прождет день-другой, когда пронесет — вернется.

- Если будет куда.

- Будет, будет. Понятное дело, что плющит разбойников сила не конкурирующая, он бы знал, водись вокруг такая, а кто-то из войсковых, держащих руку Темного... а эти в беспредел не полезут. Ярлык на кнежение у него официальный, стало быть по статусу он выше любого полководца, разносить его владения по бревнышку едва ли кто решится. Даже тиун, которому уж наверное под силу собрать серьезное ополчение, не станет огульно наскакивать, вопросы с претензиями к посадным чинам решаются с теми, кто их посадил... нет, тут главное не попасть под горячую руку, а там все обустроится.

Хастред философски пожал плечами.

- Рыцарь огорчится.

- Рыцарь может поиграть с Пудингом, если подраться очень хочется. Но, думаю, мы найдем кого-нибудь более подобающего, чтобы он не чувствовал себя обделенным. Уж наверное кого-то кнез оставил за главного.

Чумп подгреб ноги под себя и утвердился в своей медитационной позе. Хастред тоже хотел было попробовать, но пока жевал мясо, успел снова сильно устать, а земля так удачно пристроилась прямо под спиной, что воздвигаться в сидячее положение совсем не хотелось. Так что сам не заметил, как смежил веки и...

*

...и, кажется, тут же их разлепил, взбудораженный подчеркнуто тяжелым топаньем. Хотя нет, не сразу, солнце успело откатить по небу пару своих часовых отрезков. А над овражком появился со сконфуженной миной Напукон.

- Доблестные сэры, вынужденно довожу до вашего сведения приключившееся со мною в процессе упражнений с мечом, - объявил рыцарь надтреснутым, очень несчастным голосом. - Своею тренировкой я привлек внимание лесного черта... мы вступили с ним в бодрую дискуссию, вскоре перешедшую в поединок. По результатам поединка лесной черт меня одолел и пленил, о чем и сообщаю вам с тоской и стыдом.

Помялся и добавил с большой горячностью:

- Уверяю вас, я не собирался доставить вам дополнительных неприятностей. Я пытался оставить суть