первый шаг. Если ты согласишься, мы пойдём дальше, рука об руку: ты, сеющий в людях единую веру, и я, объединяющий единоверцев, как колосья в снопе, под крылом единого государства! Вместе мы будем властвовать над всем миром!

– Властвовать над миром? – задумался Сошедший-с-Небес. – Хм-м… Великая власть – великое искушение. Бывает, сам не замечаешь, как даже небольшой соблазн начинает одерживать над тобой верх, диктовать свою волю. А если искуснастолько велик… Позволь, Мезахир-шэх, я расскажу тебе сказку?

– Сказку?

По лицу правителя Бастана было видно, что тот ожидал иного, однако, внимательно поглядев на Сошедшего-с-Небес, шэхусмехнулся:

– Что ж, я люблю всякие истории – если они не пусты, как кувшин без напитка.

– Об этом не беспокойся, шэх. Обещаю, ты получишь удовольствие, как от хорошего вина: ждёт тебя и вкус, и послевкусие.

– Тогда не испытывай моё терпение, усугубляя жажду, начинай скорее!

– Так вот, когда-то, давным-давно, жил на свете некий правитель по имени Шэхджэхэн. Он правил своим невеликим царством, доставшимся ему от отца, а тому – от его отца, и так далее до двенадцатого колена. За всё время существования царства не проходило ни года, чтобы хоть кто-то из соседних государей не покусился на его границы. И всё чаще вступали в бой войска шэха, и всё труднее было им выстоять под напором завоевателей. Казна пустела от бесконечных войн, и народ роптал, испытывая тяготы растущих налогов. Вдобавок три неурожая последовали один за другим, и однажды, заглянув в сокровищницу, шэх обнаружил, что та окончательно опустела – лишь несколько монет валялось на полу.

Правитель Шэхджэхэн созвал всех своих министров, мудрецов, магов и прорицателей и сказал: «Я готов отдать что угодно тому, кто спасёт моё царство!» Долго совещались и спорили мудрые старцы, но никто из них не смог предложить достойного решения.

И вот, когда совет разошёлся, а Шэхджэхэн так и остался сидеть на троне мрачнее тучи,один из учёных мужей вернулся и, пав в ноги шэху, произнёс дрожащим голосом: «О, мой повелитель! На краю твоих земель, в таком глухом уголке, что ни один завоеватель ни разу не позарился на него, среди древних скал стоит одинокая хижина, а в ней живёт маг – укротитель стихий и заклинатель демонов. Если он не сможет помочь тебе, то не сможет никто. Но маг сей – адепт тёмных сил, и не мне, страшащемуся гнева Господня, убеждать тебя, о повелитель, обратиться к нему!»

Шэх не раздумывал долго, ибо положение день ото дня становилось всё хуже – в тайне ото всех и лишь в сопровождении небольшого отряда телохранителей он лично явился к магу и поведал о своей беде. «О, если бы я владел достаточной силой, чтобы пресечь, наконец-то, происки врагов! – воскликнул он в завершение. – Говорят, ты непревзойдённый знаток тайных наук! Тыукрощаешь стихии и заклинаешь демонов! Помоги, и я озолочу тебя!» Ответил маг Шэхджэхэну: «Есть у меня верный способ. Силы демонов велики! Я призову джинна – он исполнит твоё желание!»

Маг привёл шэха к пещере, которая являлась вратами в мир демонов и духов, и вызвал могущественного джинна. Джинн выслушал Шэхджэхэна и сказал: «Я дам тебе силу, с которой ты разобьёшь армии своих врагов навсегда. Взамен же ты отдашь мне души своих визирей, их жён и детей». Шэх отпрянул, негодуя, но тут же осадил себя. «Что станет со страной и всеми моими подданными, если я вернусь ни с чем? – подумал он. – Благоденствие целого государства важнее нескольких душ, даже если это души соратников и друзей», – и согласился.

Прошли годы. Шэхджэхэн Победоносный окончательно разбил войска всех соседних царей, забрал их царства и присоединил к своему. И вот, когда он восседал на троне,принимая подношения поверженных владык:шелка и меха, золото и драгоценные камни, невиданных животных, сильных коней и прекрасных рабынь, – его торжествующий дух омрачила мысль: «Я завоевал соседние царства, но на это ушло слишком много времени, и я уже стар – настолько, что не смогу в полной мере принять благодарность подданных и насладиться плодами своих деяний».

Тогда Шэхджэхэн вспомнил о маге и пришёл к нему со словами: «Я дам тебе золота и драгоценностей столько, сколько весишь ты сам, я дам тебе табун лошадей и гарем наложниц – если вернёшь мне молодость и наделишь бессмертием». Маг подумал и сказал: «О, Победоносный! Помочь тебе я могу, однако золото имеет свойство утекать сквозь пальцы, заканчиваясь в самый неподходящий момент, драгоценные камни тускнеют, кони наскучивают, а красавицы превращаются в брюзгливых старух…» – «Так чего же ты хочешь?» – «Назначь меня главным придворным магом!» – «Сделай, что требуется, и я возвеличу тебя!» – пообещал Шэхджэхэн.

Маг вызвал джинна. Тот нахмурился, едва услышал желание шэха. «Лишь душа человека бессмертна, но не тело его. Так устроил Создатель, и я не могу противиться Его воле, – сказал джинн Шэхджэхэну. – В моей власти, однако, дать тебе здоровье и молодость на три сотни лет. Через три века старость нагонит тебя, и ты умрёшь». – «Выходит, слухи чересчур преувеличивают возможности джиннов… – проворчал Шэхджэхэн. – Ну… Что ж… Три века – тоже неплохой срок». – «Взамен же ты отдашь души своей любимой жены и сыновей – наследников трона». Шэхджэхэн какое-то время безмолвствовал, мрачный, но, поразмыслив, согласился. «У меня ещё будет достаточно жён и сыновей», – рассудил он.

Величайший правитель Шэхджэхэн обрёл молодость. Он наслаждался богатством, властью и плотскими утехами, однако прошло совсем немного времени, как душа его затосковала. «Я достиг всего, – думал Величайший. – Меня прославляют, уважают и боятся. Я завоевал полмира, а вторая половина сама склонилась предо мной. Сокровища всего света принадлежат мне, и я самый богатый человек на земле. А кроме того, я молод и у меня есть три века жизни… но что мне делать с ними?! Что за радость почивать на лаврах, наблюдая, как сменяется поколение за поколением?! Хм-м… Разве только устремиться к чему-то более значительному, чем уже свершённое?»

Величайший собрал мудрецов со всего мира и спросил у них: «Что может быть значительнее и могущественнее силы, власти, богатства и плотской любви?» Мудрецы посовещались и ответили: «О, Величайший из земных царей! Больше, чем богатство, власть, силу и любовь, люди почитают святых и пророков!»

И снова Шэхджэхэн обратился к магу. Тот долго колебался, но шэх посулами и угрозами вынудил его уступить. «Хорошо, Величайший шэх, – согласился маг, – но содействие в деле подобного масштаба требует и соответствующей награды». – «Проси чего хочешь!» – кивнул Шэхджэхэн. «Быть наместником твоих земель, главным советником и правой рукой». Шэхджэхэн хотел было приказать отрубить магу голову за