«Тебе вздумалось возвыситься до Пророка пророков?! – безмерно удивился джинн намерению Шэхджэхэна, когда заклинания призвали его из мира духов. – Поистине, нет предела человеческой гордыне!» – «К чему пустые разговоры? Просто исполни, что я хочу!» – «Подумай трижды! Избрать этот путь – всё равно что оказаться на лезвии клинка! Осознаёшь ли ты, какую цену…» – «Я отдам всё, что пожелаешь!» – в нетерпении пообещал Шэхджэхэн. «Душу!» – потребовал джинн. «Возьми любую! Мои подданные не посмеют ослушаться своего государя!» – «Так не пойдёт! Твоя власть – твоя и душа! Ты проживёшь со всеми привелегиями обещанный мною ранее срок сполна, но едва он истечёт, я приду за твоей душой!» И Шэхджэхэн согласился не раздумывая: он был уверен, что как только сосредоточит в своих руках власть мирскую и духовную, ему с лёгкостью удастся разрешить эту проблему.

И вот, весь мир стал поклоняться Шэхджэхэну как Монарху монархов и Пророку пророков, Гласу Господнему. Однако ни он сам, ни мудрейшие из мудрых, созванные со всего света, как ни бились, а не могли найти способа сохранить душу Пресветлейшего монарха. Тогда спросил Шэхджэхэн у мудрецов: «Кто повелевает всеми душами людскими, сколько их ни есть на земле?» – «Только Господин», – был ответ. И Шэхджэхэн подумал, что если станет он повелителем Вселенной и займёт место Господина на троне Его, то перед ним преклонятся не только люди, но и бесплотные существа – ангелы и джинны, и никто не посмеет оспаривать его власть, а значит никто не посмеет заявить права на его бессмертную душу!

Выслушав требование Шэхджэхэна, маг лишь покачал головой: он не посмел возразить единовластному пастырю мирскому и духовному всего рода людского, каких не было ещё в истории, которого боготворил и которому поклонялся весь мир, однако и просить что-либо взамен счёл бессмысленным. И вызвал джинна.

Джинн разъярился: «Ты совсем обезумел?! Я, могущественный и вечный, не достоин даже встать у подножья трона Господина! Но ты, жалкий смертный, смел заявить права на Его престол?!» – «Возьми души всех моих подданных!» – в отчаянии воскликнул Шэхджэхэн. «Глупец! Почитая тебя, пророка с проданной душой, твои подданные отреклись от истинной веры – их души уже принадлежат мне! Осталась единственная во всём мире душа, над которой я пока не властен – твоя!» Только теперь Шэхджэхэн осознал свою ошибку, но уже не мог ничего поделать. «В прошлый раз я пытался было предостеречь тебя, но ты не стал слушать! И вот, замахнувшись на престол Господина, ты перешёл границу, которую не имел права переходить! На этом наш договор завершён! Мои обязательства перед тобой исполнены, и теперь – твой черёд! Время платить!» – пророкотал джинн, вырастая выше гор и изрыгая пламя. И как ни молил Шэхджэхэн гневное существо, раскинувшее чёрные крылья на полнеба, как ни валялся у него в ногах, джинн оставалсянепреклонным.

Нечистый забрал душу шэха и разрушил его царство, превратив в груду развалин. Однако срок смерти Шэхджэхэна не подошёл, и, опустевший сосуд, бродит он по свету в поисках того, что наполняло его когда-то, – потерянной души. И в поисках мага, который послужил ему во времена оные, и, возможно, сумеет помочь вновь. Вот только… чем на этот раз Шэхджэхэн сможет ему отплатить?

Чтобы иметь пропитание, лишившийся всего владыка пасёт коз и овец. Отягощённый же внутренней пустотой и вечно пребывая во мраке своих дум, он сторонится людей. Со временем позабывший своё имя пастух разучился говорить и, возможно, даже слышать…

***

Окончание сказки потерялось в тумане, который взвихрился живой искрящейся пеленой, ватой набился в уши Максуда и наполнил звоном голову. Ощущение было подобным тому, что Максуд испытал на плоту, слушая историю Бинеша. Наверное, он пошатнулся, потому что кто-то ухватил его под руку и обеспокоенное лицо Роста появилось перед ним. Максуд кивнул товарищу: «В порядке, в порядке…» И вдруг иное лицо встало перед глазами – сначала взгляд, а затем и остальные черты проступили в мельтешении искр-пылинок! Наполненное неярким внутренним светом, нездешних ясности, безмятежности и достоинства, оно заслонило и встревоженного дадаша, и вообще всё…

– Я – шэх, – говорил тем временем Мезахир-шэх, – но ты же – не джинн? – подняв брови, он поглядел на Сошедшего-с-Небес. – Так я и думал, – кивнул. – А душа… Продал бы я её за вселенскую власть, предоставься такая возможность? Хм-м-м… Я не готов ответить. Да, я знаю, что такое аллегория, и понял смысл твоей сказки – объяснять мне не надо, – отмахнулся он от собравшегося было что-то сказать Сошедшего-с-Небес. – Пожертвовать всем, ради достижения цели, и добиться её формально, не заметив, что задействованные средства увели далеко в сторону, сведя на нет затраченные усилия? Да, подобное случается сплошь и рядом. Но сказка есть сказка, а реальная жизнь выставляет свои условия. Будем же и мы реалистами. Никто не предлагает мне подобного обмена, и ждать некоего чуда, что разом вознесёт к вершинам, – глупее не придумаешь: вокруг предостаточно честолюбивых и деятельных князей, которые используют любой шанс и не побрезгуют ничем, чтобы загрести всё, что окажется в пределах их зрения и желаний. Бездействие – медленное падение! Этот мир таков, что даже смерть не даётся даром, и каждый шаг – как сквозь застывающую смолу! И если не собираешься течь вместе с этой смолой, то необходимо пробиваться, прилагая значительные усилия и расчитывая только на себя! Пробиваться, отвергнув сомнения и жалость! Вот и я – пробиваюсь. Угрожаю, подкупаю, иду войной и заключаю союзы… Но кто я сейчас? Правитель Бастана, бла-бла, бла-бла… Поверь, Сошедший-с-Небес, я сам прекрасно понимаю, насколько жалко это звучит! Сколько мне ещё довольствоваться развалинами?! – Мезахир-шэх мотнул головой, имея ввиду дворец. – Хотя, надо отдать должное, именно они, эти руины, всё, что осталось от достижений начисто забытых древних, вдохновилименя. Я намерен достичь не меньшего, однако не желаю того забвения, что постигло великих творцов из затерявшихся в прошлом эпох. Я ещё не стар, но в том возрасте, когда опыт уже преобладает над горячностью молодости. Я спокоен и расчётлив, я знаю,что предпринять и каким образом. Мне нужна лишь вторая – неотъемлемая от моих планов и сонаправленная с моими стремлениями —сила. Эта сила ещё не вполне сформировалась и утвердилась, но она быстро растёт, готовая обрести целостность и мощь. Скоро наступит переломный момент, и если мы не договоримся сейчас и упустим его, то нас ждёт вечное противостояние. Две власти – мы либо объединимся, либо уничтожим друг друга. Так вот, Сошедший-с-Небес, сейчас я ещё могу остановить тебя малой кровью, без ущерба для