— Какое же счастье, что Император благословил нас оседлать Его бурю мщения, стать молнией, которая сокрушит и разметает Его врагов! Тот, кто переживет сей день и во здравии вернется домой, будет гордо вздымать голову, воодушевляясь всякий раз, как упомянут Улланор. Тот, кто не сгинет сегодня и увидит старость, будет на ежегодном всенощном пиру провозглашать тост за товарищей, говоря: «Завтра день памяти об Улланоре». Потом, закатав рукав, он покажет свои шрамы со словами: «Эти раны я получил на Улланоре» — и все вознесут ему хвалу. Император смотрит на нас, братья. Без страха. Без сожалений. Без жалости!

Многими километрами выше раскрылись десантные отсеки дюжины ударных крейсеров и боевых барж Черных Храмовников. Корабли, словно кашлянув, извергли вторую волну штурмовых отрядов. Битва за Улланор началась.

Курланд молотил кулаком по пласталевой двери. Грохот ударов разносился по коридору и отдавался внутри каюты.

— Господин Вулкан! — Воин снова треснул ладонью по двери. Примарх игнорировал вокс-вызовы, и космодесантник пришел сюда уже раздраженным. — Господин Вулкан!

Заскрипели шестерни, и дверь со скрежетом раздвинулась. Примарх стоял на пороге, держа руку на пульте управления. Он возвышался над Имперским Кулаком, само его присутствие как будто подавляло и усмиряло взволнованного воина. Тот отступил на шаг.

— Я не просто так оставил без ответа твои сообщения, лорд-командующий Курланд, — проворчал Вулкан. Гигант отвернулся, и космодесантник немного расслабился, словно его выпустили из невидимой хватки. Примарх махнул рукой в сторону верстака, где лежали его молот и внутренние детали разобранного оголовья. — Мне нужно заниматься своими делами. Почему такая срочность? Что за событие требует моего личного внимания?

— Идет атака на Улланор.

— Не слишком ли… опрометчиво? Я отслеживал передачу данных, но не заметил никаких указаний на то, что обнаружен Великий Зверь. Где вы наступаете?

— На штурм планеты пошел Боэмунд, — как можно спокойнее произнес Имперский Кулак, не желая выказывать беспокойство пред лицом примарха. Он сглотнул комок, чувствуя, как досада на верховного маршала, бросившего вызов главенству Курланда, пересиливает недовольство отшельническим поведением сына Императора.

— Разведка боем, господин Вулкан, — продолжил лорд-командующий. — Роты Адептус Астартес захватят плацдарм, после чего мы соберем разведданные на поверхности и определим местоположение Великого Зверя. Как только станут известны координаты главной цели, в сражение вступят силы Адептус Механикус и Астра Милитарум.

Примарх, согнувшийся над верстаком, оглянулся и вскинул брови, но не оторвался от дела. Ловкими пальцами он подсоединял оголенные кабели к гнездам на оголовье Рокового Сотрясателя.

— Вы совершаете высадку, не имея точных сведений о том, где находится вожак?

— Я… — Курланду нечего было ответить. Вулкан вопрошающе смотрел на него, пока воин не выдержал и не отвел глаза. — Господин примарх, инициативу проявил не я, а Боэмунд.

— Понятно. — Быстро закончив работу, Вулкан отложил молот в сторону, подтянул к себе экран на шарнирном кронштейне и пробежал пальцами по рунной клавиатуре внизу. Не оборачиваясь, он жестом подозвал Имперского Кулака. — Эти данные получены Адептус Механикус в ходе пролетов, так?

Взглянув на дисплей, лорд-командующий кивнул.

— Остаются еще три возможных участка, — сказал он. — О точном местонахождении цели сведений нет. В результате пси-сканирования мы получили только название: Горкогрод. Десантируемся мы вслепую, во всех смыслах слова. Приборы наблюдения и линии связи по-прежнему страдают от помех. Единственный способ найти то, что нам нужно, — высадиться на поверхность. Захватим пленников и выясним у них, где расположен Горкогрод.

— Обоснование задним числом, — тихо заметил примарх. — Боэмунд вынудил тебя к преждевременным действиям. Именно он выбрал твой «единственный способ».

— Возможно, — признал Курланд, сжимая кулак. — Но сейчас мы не можем позволить себе винить друг друга. Сделанного не воротишь, надо разбираться с последствиями. Боэмунд по-своему прав, господин примарх: время работает на врага. Чем раньше мы вступим в сражение, тем лучше. Неизвестно, как скоро последует новая атака на Терру. Может быть, орки прямо сейчас штурмуют Тронный мир…

Вулкан поднес ладонь к мерцающему экрану, не касаясь его. Примарх сдвинул брови, словно бы общаясь с устройством.

— Здесь, — объявил Вулкан. Морщины на его лбу разгладились. — Вот он, Горкогрод. Тут вы отыщете Великого Зверя.

Имперский Кулак увидел, что примарх выбрал один из городов, к которым приближались разведчики Адептус Механикус. По совпадению он также оказался ближе всего к зоне, куда решил десантироваться Боэмунд.

— Вы уверены, господин Вулкан? Почему именно здесь?

Великан резко взглянул на воина, и тот вздрогнул, испугавшись, что разгневал примарха.

— Тебе мало моего слова, лорд-командующий Курланд?

— А его должно хватить? — осторожно спросил космодесантник. Он не желал еще сильнее разозлить сына Императора, совсем наоборот, но тот с момента возвращения странно вел себя и поступал непредсказуемо. — Я не думал сомневаться в вашем слове, господин Вулкан, но ставки слишком высоки, и мне нужна полная уверенность. Откуда вы знаете, что цель находится в том месте?

— Ты должен научиться верить, Курланд, хоть немного. — Оттолкнув дисплей, примарх скрестил руки на груди. — И еще тебе надо понять, что определенные события всегда происходят определенным образом. Войны развиваются по шаблону или лекалу, следуют конкретными маршрутами к известным исходам. Мы ищем битвы с Великим Зверем. Искомая битва произойдет. Того требует сюжет войны.

— Я все еще не понимаю. Какой сюжет? Война — не повесть, господин Вулкан.

— Курланд, любая война — повесть, которую сочинили выжившие и рассказали победители. — Примарх вздохнул, но не раздраженно, а обреченно. — Орки уважают только силу. Для победы над чужаками требуется мощь большая, чем у них. Наше появление здесь, наша атака — вызов, брошенный Великому Зверю. Ни в коем случае не забывай, что он всего лишь зеленокожий. Вожак обязан показать себя, неизбежно должен утвердить свое превосходство над неприятелем. Он просто не может сопротивляться зову битвы, как хищник не способен подавить в себе желание бросаться на добычу.

— Все это не объясняет того, как вы распознали Горкогрод, господин Вулкан.

— Более пятнадцати столетий назад Великий крестовый поход Императора достиг Улланора. Хорус лично одолел правившего здесь военачальника, и в честь той победы устроили грандиозный триумф. Орков сломили на этой планете. Люди доказали свое превосходство на этой планете.

— Но зеленокожие отбили ее… — Пройдя мимо примарха, космодесантник взглянул на сплетение линий и геометрических фигур, обозначавшее город чужаков. — Мы потеряли Улланор поколения назад, но даже не заметили. Орки вернули этот мир себе. И тут есть еще кое-что… Техножрецы Жокува утверждают, что расширение городов указывает на переход войны в новую фазу. Мегаполисы выросли, поглотив менее крупные поселения.