Снижаясь, три «Грозовых орла» непрерывно накрывали огнем чужаков и здания, разбросанные по пустырям вокруг обширного участка плоской равнины. Над ними быстро приближались к поверхности два транспортных «Громовых ястреба», каждый из которых нес на подвесе танк «Хищник».

На высоте нескольких метров они отработали тормозными двигателями, взметнув над землей густые клубы пыли и пепла. Еще до того, как выдвинутые гидравликой лапы шасси коснулись земли, десантные корабли откинули штурмовые аппарели и по ним хлынули наружу воины Боэмунда.

Верховный маршал понесся вперед на прыжковом ранце, покрывая каждым скачком два с лишним десятка метров. Его почетные гвардейцы с рычащими цепными мечами держались немного позади.

Другие отделения, рассредоточившись по кратеру, срезали из рявкающих болтеров неприятелей, которые пытались укрыться в траншеях и капонирах, вырытых в стене воронки. Укрепления не слишком помогали врагу, поскольку их возвели с расчетом на отражение атаки снаружи.

«Грозовые орлы» также высадили бойцов и ринулись в небо, подняв новые шквалы песка и пламени. Возобновив ураганный обстрел, штурмовики разрушили еще несколько блиндажей и лачуг. Транспортные корабли на том же месте выгрузили боевые танки, гусеницы которых начали вращаться еще в паре метров над землей. Коснувшись поверхности, «Хищники» рванулись вперед в окружении фонтанов пыли. Как только командиры танков разблокировали турели и спонсоны, бортстрелки открыли огонь по целям. Очереди из тяжелых болтеров и сосредоточенные залпы автопушек усилили бурю разрушения, терзавшую стены кратера.

Отделение Боэмунда добралось до склона воронки в тот же миг, как промчавшаяся над ними ракета «Адский удар» пробила бронированную орудийную установку, которая разворачивалась в сторону воинов. Боеголовка детонировала внутри, разорвав огневую позицию на куски; по голой каменистой почве на краю углубления разлетелись куски горящего металла и обугленной плоти ксеносов.

Запустив прыжковый ранец, верховный маршал без труда перескочил подпорную стенку откоса, доходившую ему до груди. Ворвавшись в траншею за преградой, Боэмунд приземлился на зеленокожего и раздробил ему череп сабатонами. Другому орку он тут же разрубил шею мечом.

Почтенные ветераны из его отделения обрушились на фортификации и начали прорубаться через ксеносов. В окопах бурлила рукопашная схватка между рычащими чужаками и космодесантниками в черных доспехах, над головами бойцов все так же свистели болты и снаряды.

Зачистка первой линии траншеи заняла двадцать секунд.

Что, на большее эти подонки не способны? — проревел сержант Эддарин. Оторвав голову у орочьего трупа, Черный Храмовник оскалился и швырнул ее в горящие укрепления выше по склону. — Мы пришли биться с воинами, а нашли детенышей и калек!

Боэмунд видел, что сержант прав. Большинство тел принадлежали мелким зеленокожим, с никчемным оружием и броней. Кое-где попадались убитые чужаки с ростом и весом, как у взрослых особей, но у каждого из них имелись бионические или обычные протезы, порой весьма примитивные — крюки вместо рук и простые железные штыри в культях ног.

— Орудийная прислуга — незавидная служба для орка, — заметил верховный маршал.

— Множество их сородичей разоряют сегментум Солар. Возможно, все настоящие бойцы покинули эту сливную дыру, — произнес Эддарин, явно разочарованный такой перспективой.

Его командир указал мечом на покрытую зданиями гору, возносящуюся над горизонтом. Очертания города размывались из-за большого расстояния и мерцающего силового поля.

— Братья, там достаточно врагов, ждущих нашего праведного воздаяния, — сказал Боэмунд. — За теми стенами таится Великий Зверь, и, Император мне свидетель, я клянусь, что поганая тварь падет от клинка Черного Храмовника. Как Сигизмунд на залитых кровью полях Терры, мы обязаны искать и одолевать сильнейших противников!

Он воздел меч к небу, где на фоне низких облаков возникли черные точки снижающихся десантных капсул. Вслед за ними появились более крупные силуэты — новая группа транспортных «Громовых ястребов» с бронетранспортерами «Носорог» и другими боевыми машинами.

— Прорываемся в Горкогрод, верховный маршал? — спросил Эддарин, шагнув к краю траншеи.

— Пока нет. Усмири свой пыл, брат-сержант! — велел Боэмунд. — Нам нужно удерживать зоны высадки, пока наши союзники из Космофлота не доставят сюда полки Астра Милитарум. Мы — острый наконечник копья, но сегодня за нами последует тяжелое древко.

Эддарин взглянул на край воронки, и командир представил, как сильно сержанту хочется продолжить атаку, как он жаждет принести битву к порогу неприятеля и покарать орков за бесчисленные прегрешения против Владыки Людей.

— Правосудие свершится, братья, и осуществится возмездие, — ободрил верховный маршал своих воинов. Он показал на уцелевшие строения неподалеку. — Проследите, чтобы там не осталось в живых никого, кто не признаёт власти Императора.

Взмыв из траншеи на реактивных струях, Боэмунд понесся к горящим зданиям впереди. По всему кратеру бойцы в черной броне прорывались через огонь и развалины.

— Шоссе зачищено, лорд-командующий! — доложил Оденат по вокс-передатчику высокой мощности, установленному в его командном «Лэндрейдере».

Позиция Курланда находилась всего в пятнадцати километрах, но из-за сильных помех дальность действия коммуникатора в доспехе Ультрамарина снизилась до пары сотен метров. Связь с орбитой практически отсутствовала.

— Развертывание частей Астра Милитарум идет по графику, — продолжил он. — Бронетанковые, артиллерийские и пехотные роты ждут нашего выдвижения.

— Понял тебя, магистр ордена, — донесся голос Курланда, искаженный треском в канале. — Даю разрешение приступить ко второму этапу. Соединись с ротами под началом Иссахара в районе цели-примарис через три часа.

— Приказ ясен, лорд-командующий!

Отключив вокс-станцию, Оденат снова надел шлем, откинул верхний люк «Лэндрейдера» и вылез на крышу, чтобы изучить картину разворачивающегося сражения.

Подразделения Ультрамаринов вытянулись дугой почти двухкилометровой длины, образовав стену из воинов в доспехах между зоной высадки и Горкогродом примерно в двадцати километрах отсюда. Авточувства брони Одената уловили еле слышное рявканье болтеров: отделения продолжали истреблять ксеносов на окружающей пустоши. «Громовые ястребы», РСЗО «Вихрь» и «Лэндспидеры» раздвигали границы охраняемого периметра — вели обстрел вражеских укреплений, ослабляя оборону чужаков перед бронетанковым наступлением «Хищников», «Поборников» и «Лэндрейдеров». Возглавить атаку предстояло Оденату.

В небе рычали моторами бомбардировщики Имперского Космофлота. Машины направлялись к целям, которые располагались дальше вдоль главной магистрали, ведущей в город зеленокожих.

Орки, казалось, почти не реагируют на штурм. Учитывая, что возле их столицы высадилась крупная группировка неприятеля, контрудары ксеносов стоило бы назвать «незначительными» или «вялыми». Но командир Ультрамаринов твердо знал, что зеленокожие — свирепые бойцы, обожающие сражаться. Даже если Великий Зверь следовал какому-то масштабному стратегическому плану, вряд ли это могло повлиять на природные инстинкты чужаков в непосредственной близости от имперцев. То, что противник не отвечал на вторжение, беспокоило Одената. Он был не в силах проверить свои теории, но чувствовал, что вокруг происходит нечто подозрительное.