Меж тем грузовые сервиторы разбирали обломки построек, разрушенных Ультрамаринами в начале штурма. Орудуя плужными устройствами и пневматическими лопатами, они сгребали груды металла, каменной кладки и грунта в насыпи, на базе которых инженерные части Астра Милитарум затем возведут земляные укрепления. Тем самым киборги расчищали новые зоны высадки для следующей волны транспортников.

От опорного пункта чужаков, что еще два часа назад занимал вершину хребта, остались только кучи хлама. С орочьими трупами обращались так же, как с прочим мусором: тела бесцеремонно сбрасывали в ямы, вырытые в загрязненной почве. Занимались этим штрафные взводы развернутых здесь подразделений Астра Милитарум. Солдаты трудились без масок, обмотав лица шарфами, и потели, несмотря на холодный воздух нагорья. За бойцами присматривали комиссары в черных шинелях; если им казалось, что кто-то отлынивает от работы, немедленно раздавался предупреждающий окрик.

Внутренний периметр образовывали десантные суда Космофлота. Уже прибыло семнадцать таких кораблей, еще столько же спускалось с орбиты. Среди них встречались носители бронетехники, широкие и плоские, с длинными выходными люками, что позволяло машинам выезжать по три в ряд. Неподалеку стояли узкие, вытянутые баржи, из которых беглым шагом выступали колонны по сто пехотинцев.

— Пустая трата сил, брат-магистр ордена.

Оденат обернулся на металлический рык древнего Селатонуса[21]. Дредноут подошел к «Лэндрейдеру» с правого борта, и верхушка бронированного саркофага оказалась почти на одной высоте с крышей танка. Системы, заключенные в громадный корпус из пластали, керамита и адамантия, поддерживали жизнь в остатках плоти славного космодесантника, героя битв за Былой Калт.

— «Трата», досточтимый брат? — Оглядев зону дислокации, Оденат не увидел никаких проблем. — С какой из работ непорядок?

— Апроши… Коридоры снабжения… Такие укрепления нужны оккупационным силам, магистр ордена. — В голосе, исходящем из вокализаторов дредноута, звучали искусственно модулированные солидные нотки. Подняв увенчанный когтями силовой кулак, Селатонус указал на далекую цель, Горкогрод. — Мы пришли убить Великого Зверя. Победа нас ждет или разгром, наше пребывание здесь продлится недолго.

Оденат на несколько секунд задумался об этом, анализируя ситуацию. Они вели планетарную высадку беспрецедентных масштабов. Чтобы избежать неурядиц, требовалось следовать соответствующим протоколам и доктринам…

Магистр ордена вдруг понял ошибочность своей логики. Высадка была беспрецедентной только для него, тогда как ветеран войн Ереси видел в происходящем обычный лобовой штурм.

— Что же ты посоветуешь мне, древний? — спросил Оденат у дредноута.

— Скорость важнее всего, магистр ордена. Силы Астра Милитарум сами могут о себе позаботиться. Мы должны как можно быстрее атаковать город.

Кивнув, Оденат спустился в «Лэндрейдер», чтобы запросить новые приказы от лорда-командующего.

Выйдя на обзорную платформу «Претора Фиделис», полевой легат Отхо Дорр сумел отчетливее рассмотреть необычный ландшафт зоны высадки. С орбиты казалось, что здесь расположено восемь столовых гор, каждая из которых вздымалась на пару сотен метров над средним уровнем пустоши. Осмотрев их отсюда, с верхней галереи командного «Капитолия Империалис» сорокаметровой высоты, Дорр заметил нечто подозрительное в том, что окружающие его скалистые плато выстроены как по линейке и обладают идеально ровными вершинами.

Бронированный колосс с рокотом полз вперед. За его гусеницами тянулись борозды метровой глубины, выдавленные в пепле и пыли. Вокруг «Претора Фиделис» выезжали из десантных судов менее крупные танки и взводы самоходных орудий, которые следовали за командной машиной, словно хвост за головой кометы. Шагоходы «Часовой» и кавалерийские роты Диких Всадников мчались вперед, разведывая наилучший маршрут для «Капитолия Империалис» и сверхтяжелой бронетехники, что прибывала в следующей волне.

Вокс-операторы и младшие офицеры на палубе вдруг умолкли, почувствовав непонятную вибрацию. Дрожь повторилась, и Отхо ощутил ее даже сквозь непрерывное рычание моторов «Претора» и скрежет огромных траков.

— Галтан! — Услышав свое имя, штабной лейтенант вытянулся в струнку. — Что это было? Немедленно свяжись с техножрецами. Мне нужно…

От следующего толчка закачались потолочные люмены. Нескольким гвардейцам на палубе пришлось схватиться за пульты управления, чтобы не рухнуть со стульев. Дорр пошатнулся и неловко шагнул к армированным окнам.

Посмотрев вниз, он увидел, что в ущельях между столовыми горами возникло множество новых ложбин. Сползшие туда пепельные барханы утащили с собой часть соседних с «Претором» машин.

— Сэр, взгляните на склон плато! — крикнул Галтан.

Повернувшись к выступу в паре сотен метров по носу «Капитолия», полевой легат увидел мощный камнепад. Кувыркающиеся валуны взметали фонтаны пыли, но Отхо разглядел сквозь мутную пелену, что вверх по скалистой стене ползут трещины. Столовая гора раскалывалась вдоль невидимых линий разлома, сбрасывая тысячи тонн породы. Что-то двигалось под плато — нет, внутри него.

Равнина содрогнулась вновь, «Претор» наклонился на левый борт, и в полудюжине мест завыли тревожные сигналы. Гвардейцы покатились по обзорной палубе, вся боевая машина затряслась от недовольного воя трансмиссии: двигатели по-прежнему толкали кренящегося исполина в растущие перед ним наносы песка, камней и пепла.

— Остановить моторы! — рявкнул Дорр.

— Сэр… — Галтан потянул его за рукав мундира с отворотами. — Вас ждет автожир. Я отдал приказ о полной эвакуации штабных советников.

— Ты приказал?!

— Это мое право, полевой легат. — Младший офицер подал знак комиссару с суровым лицом, который стоял у лестницы, ведущей на взлетную площадку на крыше командной машины. — Стрешан позаботится о вас.

— Идемте со мной, сэр. — Судя по тону политофицера, возражений он бы не принял. Руку комиссар держал на шоковой дубинке, намекая, что готов силой доставить Отхо в безопасное место.

Дорр не возражал, пока его уводили вверх по ступеням. Выйдя на стартовую платформу, он увидел, что «Капитолий Империалис» накренился почти на двадцать градусов. Тем не менее разведывательный автожир — четырехмоторный аппарат, рассчитанный на пятерых пассажиров и пилота, — все еще крепко держался за площадку захватами шасси.

— Что происходит? — требовательно спросил Отхо, шагнув в сторону от группки офицеров, которые взбежали по лестнице следом за ним.

Стрешан двинулся было к полевому легату, но замер под его свирепым взглядом.

— Может, комиссар, вас и наделили полномочиями задержать меня, но, перед тем как реализовывать их, лучше подумайте дважды.