Ориентируясь на команды Джимми, пилот выдал серию запусков маневровых двигателей на правом борту, и скорость сближения уменьшилась. А парень сверялся с показаниями своего скафандра и продолжал монотонный бубнеж, пока не скомандовал:

– Десять метров, тормози.

Челнок еще несколько раз пыхнул двигателями коррекции и завис в пяти метрах от корпуса маяка.

– Эй, есть кто живой? – крикнул Джими в гарнитуру, впрочем, не особо рассчитывая на ответ.

Как и ожидалось, в эфире была тишина.

– Брось что-нибудь увесистое, – прозвучала рекомендация от пилота.

Идея Джимми понравилась, и, держась одной рукой за скобу, он стал осматривать внутренности челнока на предмет чего-нибудь. Вскоре поиск увенчался успехом, и парень держал в свободной руке крышку люка технической ниши. Он немного сменил позу, чтобы как следует упереться ногами, и с широкого размаха швырнул крышку по направлению к корпусу маяка. Деталь быстро преодолела пять метров и бесшумно отлетела в сторону после удара. Но бесшумно, – это для Джимми, а вот для тех, кто все еще мог остаться в живых на маяке, вполне себе ощутимо. Звук прекрасно предается по стальному корпусу, а далее через скафандр в шлем.

Минут пять Джимми вглядывался в пробоины на корпусе, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь, но так никто и не показался. Когда он уже хотел отрывать следующую крышку, то увидел какие-то отблески, и вскоре в проеме появилась фигура, которую Джимми тут же узнал.

– Дуайт, бородатая твоя рожа, живой!

С запекшейся кровью на лице и измазанном ею же изнутри шлеме на него с широкой улыбкой смотрел недавний обидчик. Но Джимми не чувствовал никакой неприязни, а наоборот, был очень рад, что тот жив, впрочем, как и Дуайт обрадовался появлению парня.

Дальнейшая процедура эвакуации прошла как по маслу. Способные передвигаться техники вытаскивали раненых и без сознания людей и швыряли их через космос к челноку, где их ловил Джимми и пристегивал к свободным креслам. Всего удалось спасти пятнадцать человек и забрать одного погибшего, остальные восемь человек, которые также находились здесь во время прыжка, найти так и не удалось. По словам Дуайта, они были снаружи, и, скорее всего, их просто унесло в открытый космос. Когда Джимми услышал это, его даже слегка передернуло, и волосы на теле встали дыбом от пришедшей в голову картине.

– Не хотел бы я оказаться вот так, один в космосе, без какой-либо надежды спастись, – изрек он свою мысль. – Лучше уж мгновенная смерть.

Когда все спасенные устроились на местах, Джимми пролетел в кабину челнока и, легонько постучав пилота по шлему скафандра, произнес:

– Все на борту, отчаливаем!

А сам устроился в соседнее кресло. Челнок пыхнул маневровыми и стал неспешно отходить от груды металлолома, которую сейчас представлял собой маяк, а через минуту зажегся и единственный рабочий маршевый двигатель. Когда разгон был завершен и небольшая перегрузка спасла, Джимми обернулся в грузовой отсек, чтобы проверить, все ли там в порядке. По расслабленным позам было понятно, что люди отходят от стресса и страха. Продолжая гулять взглядом по спасенным, он вдруг увидел смотрящего на него Дуайта и тут же услышал вопрос:

– Чего это ты поперся нас спасать?

– Сказал бы, что у вас там вечеринка только для своих, я бы не прилетал.

Дуайт улыбнулся и махнул рукой:

– Да нормальный ты мужик, свой. Я не об этом. Почему именно тебя отправили? На борту есть более подготовленные специалисты, а ты вроде как диспетчер-оператор.

– Ах, это. – Джимми отвернулся и продолжил: – «Коперник» что решето, и в данный момент все заняты восстановлением корабля и ранеными. А я оказался некритичной единицей, да и сам вызвался. Ты же видишь, на чем мы прилетели, – он сделал круговое движение рукой, – желающих было не так чтобы много.

С минуту в эфире была тишина, после чего Джимми услышал:

– Спасибо, что прилетели за нами.

Парень снова повернулся к Дуайту и просто кивнул. В этот момент раздался встревоженный голос пилота:

– Это что за хрень?

Джимми встрепенулся и взглянул на все увеличивающийся в размерах «Коперник». С противоположной стороны к нему приближался уродливый каменный астероид. Неожиданно чья-то перчатка стиснула спинку кресла, и, повернув голову, Джимми увидел зависшего между ним и пилотом Дуайта.

– Это улей арахна, – настороженно произнес тот.

В этот момент со стороны «Коперника» из нескольких уцелевших автоматических пушек полетели росчерки снарядов.

– Твою мать! – снова выругался пилот.

Снаряды впивались в тушу астероида, создавая тучи брызг каменного крошева. Сам астероид был раз в пять больше «Коперника», поэтому даже издалека очевидно, что эти попадания улью что слону дробина. Тем не менее огонь скорострельных автоматических пятидесятимиллиметровых пушек, доработанных технологией Гаусса, все же представляли какую-никакую угрозу. Поэтому вскоре улей стал отвечать, причем точечно бить по уцелевшим огневым точкам.

– Это что, пушки? – озадаченно произнес Дуайт. – Откуда у арахна наше вооружение?

Картина впереди челнока разворачивалась драматическая. Улей надвигался все ближе и ближе, попутно уничтожая на корпусе «Коперника» все то, что представляло угрозу. В какой-то момент корабль даже стал поворачиваться, чтобы задействовать уцелевшие стволы с другой стороны, но это мало чем помогало.

Наконец астероид поравнялся с «Коперником», и из его недр в разные стороны стали выстреливаться небольшие капсулы, очень напоминающие иглы с широкой задней частью. Это продолжалось почти минуту, и в какой-то момент их стало настолько много, что они казались одним сплошным облаком. Видимо, достигнув критической массы, все эти иглы синхронно развернулись в пространстве и, сверкнув реактивными факелами, устремились в сторону «Коперника».

Быстро преодолев чуть больше километра пространства, иглы начали втыкаться в корпус по всей его длине, и корабль за мгновение превратился в ежа. Джимми затаил дыхание, ожидая подрыва этих игл, но секунды тикали, а ничего не происходило. На мгновение ему даже показалось, что на этом все и закончится, но вот иглы разом раскрылись, и из них стали появляться жуки. А дальше началась эпическая битва, которую никогда не видел весь род членистоногих.

Сначала в некоторых местах, а затем практически по всему корпусу стали появляться целые стаи технических пауков. И буквально через несколько секунд вся поверхность «Коперника», как тогда на планшете Хелен, кишела жуками и пауками. Они тут же сцепились друг с другом, кромсая, разрывая на части, отрывая конечности и скидывая не особо удачливых в пространство. Со стороны это было похоже на линьку огромного зверя, который шевелится, сбрасывая омертвевшую старую кожу. Вокруг «Коперника» быстро образовались облака из частей обеих сторон, и даже наблюдались еще живые особи, барахтающиеся в космосе, не в силах изменить направление своего движения.

Конечно, технических пауков было в разы больше, но они не предназначены для боевых действий и раза в три мельче жуков, поэтому через десять минут битвы жуки однозначно стали одолевать. Тем более, улей выпустил еще пару сотен игл, которые присоединились к первой волне. Все говорило о том, что сопротивление вот-вот будет подавлено и эти твари ворвутся внутрь.

Джимми вдруг вспомнил Хелен, и от мысли, что могут сделать с ней жуки, у него по спине пробежался холодок.

– Связь есть?! – вдруг встрепенулся он и схватил пилота за руку.

– Да какая связь! – нервно ответил пилот и на мгновение замолк. – Хотя мы можем тот же метод использовать, что и ребята на маяке. На «Копернике» все еще должны наблюдать, по крайней мере, бортовой компьютер. Сейчас!

Пилот коснулся консоли и начал водить по ней руками, и уже через минуту фронтальный прожектор стал отбивать светом морзянку.

Глава 4

Солнечная система. Спутник Юпитера – Ганимед. Федеральный демографический центр «Поколение»

Посещение центра воспитания и образования было запланировано еще полгода назад, поэтому на борту номер один собралась целая толпа корреспондентов федеральных каналов. Это была первая официальная демонстрация проекта «Поколение», так сказать, изнутри.

После стыковки борта номер один к орбитальной станции Ганимеда вся эта братия журналистов отправилась на поверхность в первую очередь, чтобы запечатлеть прибытие главы совета в сам центр. Ожидания продолжились