волну жуков, но их хватило ненадолго. А дальше эти твари хлынули внутрь корабля, и, несмотря на героическое самопожертвование экипажа, мест, где еще не было жуков, становилось все меньше и меньше.

Схематическая модель корабля практически вся горела алым цветом, но доклады о проникновении и потерях продолжали поступать. В этой ситуации Юдин не понимал, что делать. Он направлял резервные группы на усиление, отводил людей с тех участков, где им грозил заход противника в спину, указывал, где забаррикадировать те или иные опасные направления, но все это он выполнял практически на автомате. Главное – не пустить противника в центральный коридор, откуда он будет иметь возможность попасть куда угодно.

Юдин знал, что люди в ближнем бою с жуками не сталкивались, но судя по тому, что он видел в коридорах своего крейсера, в плен те никого не брали. А попадать на растерзание к этим тварям ой как не хотелось, поэтому мысль о запуске самоуничтожения корабля его посещала все чаще.

Неожиданно прямо над моделью корабля возник прямоугольник высшего приоритета на запрос связи. Капитан не задумываясь ткнул в него:

– Слушаю тебя, Лотар.

В то же мгновение, как Юдин принял вызов, рядом с ним возникло объемное изображение части центрального коридора с видом на баррикаду, как будто он сам там находится. Группа людей, облаченных в ББС, вперемешку с Волками вела огонь из-за баррикады прямо вдоль коридора. Со стороны людей аварийный свет хоть как-то освещал пространство, но вот за баррикадой была кромешная тьма, и вспышки выстрелов, как стробоскопы, выхватывали жуткие картины сотни жуков в самых разных позах. Росчерки пуль и снарядов били в самую гущу вала этих отвратительных созданий, но это мало чем помогало, и эта лавина неумолимо приближалась.

– Капитан, сэр. – Виртуальная среда услужливо подсветила одного из бойцов, который сейчас говорил, и рядом возник прямоугольник, в котором отображалось лицо старшего помощника, искаженное от напряжения. – Они прорвались в центральный коридор со стороны машинного отделения. Их очень много, нам их не сдержать.

Ведение боя в невесомости – та еще задачка, а тем более в огромной трубе, которой и является центральный коридор. Поэтому люди и Волки располагались вкруговую по всей окружности коридора. Площадь сечения коридора также была частично перекрыта по окружности специальными перегородками, оставляя в центре круглую дыру. За этими перегородками и укрывались защитники, вели огонь, упираясь в переносные упоры, закрепленные на стене.

В этот момент какая-то особь смогла подобраться довольно близко, чтобы суметь ухватить одного из бойцов и рывком бросить его прямо в гущу жуков позади, где он тут же исчез.

– Шайзе! – выругался Лотар и тут же крикнул в общий канал: – Не подпускайте их близко!

Еще до этого происшествия Юдин приник к модели корабля, внимательно рассматривая происходящее. Отметки жуков, отображаемые в задней части корабля, как по команде стали стягиваться к центру и выплескиваться внутрь коридора. Баррикада Лотара была устроена перед вращающейся секцией, но и в ней противник уже подбирался к хребту корабля. И капитан принял единственное верное, на его взгляд, решение.

– Лотар, отходите в носовую часть, я перекрою коридор! Место сбора у тебя на тактической схеме. Оставь Волков для прикрытия и отходи.

– Да, сэр!

Тот же приказ капитан продублировал и остальным группам, которые держали оборону позади Лотара и в гравитационной секции. И как только люди пересекали границы гермодверей, Юдин тут же их закрывал. Это происходило несколько минут, пока все, кто остался жив, не добрались в одно из самых защищенных мест на корабле, ближе к мостику. Капитан перекрыл последнюю гермостворку и обернулся к экипажу, который также присутствовал в виртуальной среде.

– Господа! – произнес он громко, чтобы привлечь внимание всех. – Знаю, что вы сделали все возможное, и я благодарю вас за службу. Для меня была честь служить рядом с вами. Но сейчас нам нужно выиграть время.

Матросы и офицеры переглянулись, поняв, что задумал капитан. Дружно поднялись со своих мест, отдали честь, после чего растворились в воздухе.

– Ну что ж, – проговорил он в пустоту, – мне кажется, на свой век я сделал и увидел многое, о чем даже мечтать не мог. Но, похоже, что время вышло. – Смахнув все в сторону, он продолжил: – Корабль, я капитан первого ранга Юдин Фёдор Артёмович, идентификационный номер 3846528497, запрашиваю запуск процедуры самоуничтожения.

– Ваши полномочия подтверждены, – раздался голос отовсюду. – Запрос на согласие с вашим решением отправлен старшим офицерам. – Через несколько секунд голос продолжил: – Два из пяти подтверждения получены. Процедура самоуничтожения запущена. Выберите время подрыва.

Перед Юдиным появилось диалоговое окно с выбором времени таймера.

– Пожалуй, пятнадцати минут хватит.

Он уже хотел поставить таймер, как вдруг всплыл очередной запрос на связь наивысшего приоритета. Он автоматически потянулся к нему рукой и остановился на полпути в нерешительности, так как в графе, где обычно высвечивалось имя вызывающего, светилась надпись: «Неизвестно». Юдин еще пару секунд раздумывал, а потом, решив, что хуже все равно не будет, ткнул в прямоугольник. Но вместо изображения развернулось текстовое окно, в котором было написано:

«Капитан, не делайте глупостей. Не стоит уничтожать такой прекрасный корабль и свой экипаж. Мы предлагаем встретиться и поговорить».

В этот момент глаза Юдина напоминали два больших блюдца, так как он не мог поверить в то, что видел. И все потому, что, похоже, с ним на связь вышли арахны, а может, сама королева улья, или кто там у них за главного? В это же время стали приходить доклады о том, что жуки остановились и больше не пытаются вломиться в отсеки с людьми.

– Кто это? – задал он вопрос, хотя сам знал на него ответ.

Текст в окне исчез и появился новый:

«Улей».

– Где вы хотите встретиться?

И снова надпись сменилась на новую:

«Центральный коридор. Вы должны прийти один».

Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что арахны уж больно осведомлены о человеческом языке и тем более о технических терминах, что странно, но с другой стороны, и очень любопытно. Капитан произнес:

– Хорошо, я приду. – И, уже отключив связь, добавил: – Но подстраховаться не помешает.

* * *

– Вы уверены, сэр? – спросил старпом, перегородив путь Юдину.

Измазанный какой-то слизью и в копоти ББС Лотар выглядел устрашающе и в данной ситуации служил наглядным подтверждением его предостережению. И в других обстоятельствах Юдин наверняка ему бы последовал, но сейчас…

– Да, старпом, – ответил капитан и оглянулся вокруг.

Их окружали не менее устрашающе выглядевшие члены экипажа и стальные ребята, но, в отличие от Лотара, те занимали позиции у очередной баррикады, установленной перед гермоперегородкой центрального коридора. Никто не обращал внимания на капитана, удерживая в прицеле своих стрелковых комплексов коридор.

– Посмотри, нас загнали в угол, старпом, и, если есть хоть шанс спасти оставшихся людей, я им воспользуюсь. – Юдин поднял руку, останавливая невысказанный вопрос. – Только в том случае, если этот шанс подразумевает возвращение на родину. В противном случае ты знаешь, что произойдет. – Капитан вдруг улыбнулся и добавил: – Да и любопытно мне, мы же никогда не вступали с ними в контакт.

Лотар еще пару секунд висел неподвижно, а потом отодвинулся в сторону, и капитан рывком бросил свое тело в направлении закрытой перегородки.

– Капитан! – крикнул Лотар в спину удаляющемуся Юдину.

Тот схватился за край баррикады и по инерции развернулся лицом к своим людям:

– Мы вас прикроем.

Капитан лишь кивнул и, уже оттолкнувшись ногой, продолжил свой путь. Герметичная перегородка при приближении к ней резко отошла в сторону, и как только Юдин преодолел ее границы, тут же закрылась обратно.

В коридоре царила кромешная тьма, и вычислитель его индивидуально скафандра мгновенно среагировал, включив нашлемные фонари. Лучи света выхватили из тьмы изрешеченные стены и несколько отдельно летающих конечностей жуков. «Быстро же они прибрались», – подумал Юдин и стал вертеть головой. Как-то неожиданно в метрах тридцати от себя обнаружил одинокого жука, который цеплялся лапами за скобы. Появление этого существа в абсолютно пустом коридоре на мгновение вызвало у капитана животный страх, и тот уже хотел рвануться назад, но волей подавил это чувство и медленно направился вперед.

Когда Юдин подошел ближе, у него вдруг проснулось