любопытство, и он стал открыто рассматривать это существо. Все то, что он видел в сводках, теперь было прямо перед ним, и даже отсутствие какого-либо ротового аппарата подтверждало версию об узкой специализации и малой продолжительности жизни жуков.

Внезапно жук развернулся и резво побежал вперед, но через десяток метров остановился и снова обернулся.

– Видимо, это приглашение, – пробормотал Юдин и двинулся за провожатым.

Через несколько минут он влетел на разрушенную инженерную палубу, где среди искореженного металла сидел гигантский жук, но это на первый взгляд. Слегка овальная форма, полусферический хитиновый панцирь и восемь лап небольшого размера, по сравнению с телом, удерживающих жука на месте. Юдин уже подумал, что это и есть тот, кто его позвал на переговоры, но вот разглядеть голову или еще какие органы для коммуникации он не сумел.

– Лотар, ты это видишь? – проговорил капитан в гарнитуру.

Но в ответ была лишь тишина.

«Значит, глушат связь, только вот каким образом?» – подумал Юдин и стал осматриваться в поисках живых глазков корабля, но и их не удалось обнаружить. В это время его провожатый умчался куда-то за этого жука, и капитану ничего не оставалось, как последовать за ним.

Приблизившись, он оценил размер этого существа как очень близкого к размерам стандартного челнока. А обойдя его, увидел нечто, напоминающее аппарель, но из органических материалов. Осознав, что видит перед собой просто транспорт, целиком созданный из живой материи, Юдин замер. У арахна не может быть никаких аппарелей, дверей и прочих подобных решений, которые несвойственны природе. Он бы легко принял какие-нибудь мембраны, трубы или, наконец, ротовое отверстие, которыми обычно пользуются арахны, но аппарель – это перебор. И через мгновение он увидел причины таких нестыковок.

Из проема сначала появился силуэт, а затем полностью проявилось типичное для гуманоидного типа существо. Картина была настолько несуразная, что мозг капитана просто не мог уловить образ этого неожиданного гостя. Тем не менее существо сделало несколько жестов руками, и, поняв на подсознательном уровне, чего от него хотят, Юдин машинально переключился на предлагаемую частоту.

– Ну наконец-то, – прозвучал вполне человеческий голос в гарнитуре шлема. – Я уже утомился вас ждать. Проходите на борт, – сказал уже вполне человек и скрылся внутри живого челнока.

Капитан, уже ничего не понимая, направился на негнущихся ногах к проему аппарели. Взобравшись, он встретился лицом к лицу с говорившим. И здесь его ждал еще один сюрприз. Человек был облачен в нестандартный земной ББС. Но главное, у него на груди была изображена такая знакомая эмблема – голова волка.

– Располагайтесь, – произнес кто-то из Стальных Волков, – вас ждут.

Десятиминутный полет к улью особо не запомнился Юдину, он все это время разглядывал абсолютно гладкие внутренности челнока и периодически поглядывал на своего соседа, который лежал неподвижно в органическом ложементе вполне типичной формы.

Челнок-жук мягко сел в просторном ангаре улья, и Юдина сопроводили по вполне знакомым коридорам, созданным земными технологиями. Впрочем, он уже ничему не удивлялся, даже когда вошел в хорошо знакомый типичный центр планирования операций.

– Волков, так это вы за всем этим стоите?! – Это было первое, что произнес капитан, увидев, к кому его привели.

– Все зависит от того, что подразумеваете под словом «все», – ответил Михаил. – Но об этом потом, а сейчас я бы хотел обсудить одну возникшую дилемму. И здесь можно дышать, как видите, – развел руками Волков.

– Зачем вы напали на нас и убили столько людей?! – Злость и ненависть переполняли Юдина, и тот еле сдерживался, чтобы не оторвать своему собеседнику голову.

– Не делайте из меня монстра, Фёдор Артёмович, никто никого не убивал, – поднял руки Михаил. – Вот, смотрите. – Он указал на интерактивный стол, над которым появилось изображение с ровными рядами каких-то прозрачных коконов. – Все убитые, по вашему мнению, люди находятся здесь. Нам пришлось погрузить их в сон, чтобы они не увидели того, что увидели вы. – Юдин подошел поближе, чтобы разглядеть лица людей, а Михаил продолжал: – И даже ваши Волки живы. – Фокус изображения сместился, показывая ровные ряды цилиндров, извлеченных из корпусов роботов. Но вот за ваших технических пауков вы уж простите, но признаюсь, для меня это было неожиданностью. И поверьте, у меня просто не было выбора, иначе вы бы погибли.

Юдин наконец оторвался от разглядывания своего, вполне живого экипажа и повернулся к Волкову:

– Чего вы хотите?

Михаил улыбнулся, спокойно прошел к столу и сел в кресло:

– Вижу, что теперь вы готовы к диалогу, но прежде чем мы начнем, хочу напомнить, что через сорок секунд вы сами убьете всех, кто остался на «Копернике», и я бы посоветовал отменить самоуничтожение.

От осознания того, что под впечатлением забыл об этом, Юдин мгновенно покрылся испариной. А проверка таймера подтвердила сказанное. Капитану стало душно, и он все же раскрыл шлем.

– Дайте связь! – взволнованным голосом произнес Юдин.

– Конечно, но прежде чем я это сделаю, пообещайте мне, что ничего не сообщите о том, что увидели. По крайней мере, пока не выслушаете меня.

Юдин буквально на секунду задумался, а потом крикнул:

– А-а-а, черт с вами! Я ничего не скажу, дайте только связь!

Волков кивнул и, внешне не производя никаких действий, лишь сказал:

– Связь у вас есть.

* * *

Межзвездное пространство. Неделю спустя

Вот уже почти миллион лет огромный газовый гигант мчится в межзвездном пространстве, когда-то выброшенный своими, более массивными собратьями из родной звездной системы. И хотя вокруг миллиарды звезд, но света так мало, что чернота его поверхности не позволяет разглядеть этого гиганта целиком, и лишь в момент, когда он заслоняет собой далекие звезды, проявляются его истинные размеры. Иногда в верхних слоях плотной газовой атмосферы возникают электрические разряды, которые распространяются на тысячи километров, демонстрируя, какой силой обладает этот гигант.

Но это путешествие он начал не один, а в компании целой вереницы ледяных и каменных спутников, следующих за ним, как на привязи. Еще с самого образования звездной системы они попали в путы газового гиганта и никогда больше не покидали его окрестностей. А его гравитация все это время укутывала своим невидимым прикосновением и приливными силами, снабжая их единственным в этих местах источником энергии.

Иногда один из маленьких компаньонов приближался слишком близко к своему поводырю, и тогда тот в гневе разрывал несчастного на куски, создавая вокруг себя кольца из обломков. Эти кольца кружат вокруг и сейчас, сохраняя память о неудачниках, которые осмелились бросить вызов гравитации.

Путешествие продолжалось бы еще миллионы лет, пока другая звезда не приютила эту компанию, но однажды в окрестностях появились существа, которые облюбовали несколько спутников. Они стали отлавливать небольшие куски обломков в кольцах и рыть в них норы, устанавливая свое оборудование. А через мгновение, по меркам газового гиганта, эти куски стали передвигаться сами, нарушая сложившийся до этого порядок. С тех пор существ становилось все больше и больше, а обломков становилось все меньше и меньше. Но их в окрестностях еще тысячи, так что гигант еще не скоро заметит исчезновение хоть одного кольца.

Периодически захваченные существами куски исчезали, но некоторые появлялись вновь. Вот и сейчас один из пропавших вернулся с грузом, лежащим на его поверхности, а в радиошуме прорезались новые частоты.

– «Малыш» вызывает «Муравейник», – произнес Волков, как только улей выскочил в обычное пространство.

Присутствующий в это время на виртуальном мостике Юдин с удивлением переспросил, никак не считая этот огромный астероид таковым:

– «Малыш»?

– Он был выращен совсем недавно, и уровень развития его интеллекта приблизительно соответствует пятилетнему малышу, – пожал плечами Волков, не отрываясь от созерцания места прибытия. – А с другой стороны, нужно же было его как-то назвать.

Улей вышел из гипера в какой-то сотне километров от базы, которую флот Федерации ищет по всему сектору. Во мраке космоса навигационная система корабля услужливо подсвечивала контуры небольшого планетоида размером с Луну. А прямо по курсу, на фоне россыпи звезд, виднелся контур орбитального терминала и множество огоньков техногенного происхождения. Некоторые из них висели практически неподвижно, другие отдалялись так, что можно