– Ну вот, считай и пришли, – сказал настороженно Фрор, внимательно изучая окрестности. – Теперь гляди в оба.

Осторожно перейдя скользкий мостик, друзья поднялись на заснеженные холмы. Вдали на плато маячило несколько тёмных точек.

– Вот и пауки, раздери их демоны, – в голосе гнома слышалось сильное беспокойство. – Идём вперёд и аккуратно смотрим под ноги. Увидишь паутину на снегу или на дереве – сразу дай знать, – Фрор снял со спины щит и секиру. – И ещё… Делаешь всё, как я говорю. Понял?

– Понял, – волнение гнома передалось и юноше.

Покрепче сжав в руке подаренный жезл, Вессел зашагал вперёд, стараясь углядеть любой след присутствия пауков.

– Стой! – внезапно скомандовал гном. – Смотри! – Фрор вытянул руку с секирой, показывая куда-то перед собой.

Вессел пригляделся и заметил возле растущих впереди кустов разбросанные на снегу едва различимые белые нити.

– Засел, небось, гад. Это они так охотятся, – стал шёпотом объяснять Фрор. – Вырывают себе яму за укрытием, поджимают лапы и сидят, ждут, когда кто-нибудь прикоснётся к паутине. Стоит до неё дотронуться и баста. Пикнуть не успеешь, как станешь его обедом.

– И как же убить паука? – не понял Вессел. – Если его не видно.

– А ты думал, он будет торчать на виду? Это они у себя на плато бегают не таясь. Здесь они охотятся. Оленей ловят, медведей и прочую живность.

– И что вы делаете?

– Выманиваем. Кидаем палки или камни, пока они не выскочат. А после пытаемся на копья взять. Правда, частенько случалось, когда пауков не могли сдержать, и один-два гнома того… Не выживали, в общем.

– Давай сейчас выманим? – в Весселе вдруг заиграл охотничий азарт.

– Ага, выманим, – гном скептически хмыкнул. – Далековато сидит гад. Надо ещё попасть. Ближе рискованно подходить. Бывает, что сидят они рядышком друг с другом. Не хватало нам сейчас второго поднять.

– Придумал, – обрадовался юноша. – Я могу ветром ударить по паутине. А потом как тогда… с той эльфийкой.

– Хм-м, – гном почесал затылок, прикидывая шансы. – Ну, давай попробуем. Кидай свои заклинания, я подстрахую, ежель что сорвётся.

Вессел сконцентрировал внимание на еле видимой отсюда паутине, и, взмахнув жезлом, бросил в неё комок ветра. В то же мгновение, соседний холмик возле кустов, на который юноша не обратил поначалу внимания, будто взорвался изнутри.

Взметнув в воздух комья снега, на поверхность выскочил гигантский паук.

– Ничего себе! – не сдержался Вессел, глядя на огромного тарантула.

По бокам продолговатого тела паука, усыпанного синими волосками, располагались восемь длинных лап, каждая из которых заканчивалась острым когтём. Но больше всего юношу потрясли толстые блестящие чёрные клыки. Паук постоянно шевелил ими, словно что-то пережёвывал.

Тарантул завертелся на месте, выискивая добычу, потревожившую его ловушку. Заметив стоявших неподалёку человека и гнома, он издал противный скрежещущий писк и бросился в их сторону.

Вессел остолбенел при виде несущегося к ним хищника. Старейшина Киф явно говорил не о тех лошадях, которых юноша видел у гномов.

Этот паук как минимум не уступал в размерах огромным боевым скакунам, которых Вессел часто навещал в конюшнях Штуттгарта.

– Давай, маг! – словно издалека, донёсся крик гнома.

Но Вессел от шока не мог пошевелиться. Сжав побелевшими пальцами жезл, он, словно загипнотизированный, обречённо смотрел на стремительно несущегося к нему паука.

Увидев, что Вессел застыл в ступоре, Фрор выругался и бросился наперерез тарантулу, заслоняя собой мага.

Чудовищный удар лапы пришёлся в самый центр поднятого щита, отчего у гнома моментально отнялась левая рука. Вторым ударом паук опрокинул Фрора на спину, занеся над ним хелицеры… И в этот момент Вессел стряхнул с себя внезапную оторопь.

– С’Ууул!

Значительно усиленное жезлом заклинание ударило паука в бок, отбросив его от поверженного гнома. Миг спустя, ещё один шар из воздуха оторвал сразу три лапы от огромного брюха. Зашатавшись, тарантул рухнул на землю.

Раненый паук, издав ещё один скрежещущий писк, несколько раз попытался встать, но постоянно заваливался на снег. Из места, где раньше росли оторванные конечности, сочилась зелёная слизь. Сам того не ожидая, огромный тарантул из хищника невольно превратился в жертву.

Добив его несколькими заклинаниями, Вессел вместе с Фрором подошёл к убитому монстру.

– Матёрый, – устало сказал гном, смахивая капли пота со лба.

Достав большой широкий нож, он присел рядом с тушей и, ворча что-то под нос, начал вырезать паутинную железу.

– Держи! – Фрор протянул юноше отвратительно пахнущий, весь покрытый слизью розоватый пузырь.

Вессел поморщился, когда взял в руки склизкий вонючий ком.

– Ну и гадость!

– А ты чего ждал? – захохотал Фрор. – Благоухающую розу?

Рассмеявшись в ответ, Вессел убрал в мешок первый трофей и устало присел рядом на снег. Охота на пауков оказалось гораздо более сложным делом, чем он предполагал.

– Ты спас мне жизнь… – сказал он после краткого молчания. – Я в долгу перед тобой!

– Брось, – фыркнул гном. – Если бы ты не встряхнулся вовремя, то каюк мне. Ты чего, кстати, замер столбом-то? Я кричу тебе, кричу. А ты уставился на него, как на голую эльфийку в спальне.

Вессел покраснел от стыда.

– Извини… Не знаю, что произошло. Я когда его увидел, то поначалу так испугался, что не мог и пальцем двинуть. Не то, что заклинания творить.

Гном с кряхтением поднялся на ноги.

– Ладно, демон с ним. Один готов. Осталось ещё два. Думаю, надо пройти чуть дальше к плато. Подстрелишь ещё парочку, и повернём обратно домой.

– Пошли, – согласился Вессел.

Пройдя пару сотен шагов, гном обнаружил следы паутины на ближайших деревьях. Замедлив шаг, он заозирался по сторонам и внезапно провалился по пояс в снег.

Вессел бросился выручать друга, но тоже увяз в рыхлом снегу. В попытках вылезти из запорошённой ямы, он вдруг почувствовал, как земля под его ногами странно зашевелилась, и в тот же миг неведомая сила выбросила их из ямы, а на том месте, где они стояли, возник ещё один паук, более крупный, чем первый.

Вессел, отлетев в сторону, ударился о ствол дерева, и сразу же почувствовал сильную боль в боку. Видимо, от удара оказались сломаны несколько рёбер. Подняв глаза, он увидел над собой паука.

Не успел юноша поднять жезл, как в воздухе мелькнула громадная лапа и с силой пригвоздила его плечо к земле.

Завопив от непереносимой боли, Вессел пытался ногами отбиться от паука и не видел бегущего к нему Фрора. Что-то яростно крича на гномьем языке, его друг выставил перед собой щит и с разбега налетел на громадного хищника.