- Я туда не отправлюсь, - сказала я. - Останусь с другом и попробую снять порчу.

- Но это не ответ, - загалдел гусь.

- Еще только гусь мне не говорил как мне, королеве, поступать!

- То есть вы отказываетесь отвечать?

- То есть тебя за такие вопросы королеве следовало бы отдать повару!

- Отказываетесь?

- Я ответила! - крикнула на гуся.

- Что же, - гусь подпрыгнул, взмахнул крыльями и оказался снова на горшке. - так и запишем. Второй вопрос: твоего подчиненного, годами служившего верой и правдой, обвиняют в шпионаже на врага. Что ты скажешь перед его казнью?

- А если я не собираюсь его казнить?

- Нужно казнить. Хотя бы в назидание другим! А то смотри - и все придворные станут шпионами.

- А вот не буду! - о боги, кажется, тут человек спорит с гусем о драконьих государственных вопросах. - Он ведь может принести толк и шпионить за врагом для нас. А может травить ему байки.

- Не желаете отвечать?

Кажется, это вопрос по каким-то драконьим законам, которых я в глаза не видела. Что же. тогда стоит отвечать по совести. Или не отвечать.

- Не желаю. А если стану королевой - ты первый кандидат в суп.

- Третий вопрос. У вас с королем празднование годовщины свадьбы. Как вы его организуете?

- Неужели у меня есть выбор? Не будет чего-то наподобии "приготовлю ему жареного гуся в яблоках"?

- Отвечайте!

- Думаю, лишние люди нам ни к чему, а потому лучше убраться подальше от дворца. Куда-нибудь на природу. Теплая погода, небольшое озеро, приятно пахнущая трава и цветы, чистый воздух и никого на мили вокруг, только мы вдвоем...

По крайней мере как-то так я представляла идеальное романтическое свидание.

А гусь, пока я говорила, спокойно кивал головой.

- Я прошла? - поинтересовалась я, смотря на оранжевый клюв.

- Сейчас посмотрим, - ответил гусь, а меня внезапно начало одолевать любопытство - что же видели другие участницы, без кольца? Может, его снять хоть на минуту? А то еще подумают, что я жульничала, если выйду отсюда совсем не испуганная.

С другой стороны видели они что-то такое, от чего волосы вставали дыбом и хотелось бежать подальше отсюда. Смотря на них я не завидовала. Если выйду отсюда с усмешкой, то хотя бы вылечу из отбора красиво. Может, лучше спрошу других участниц о том, что они там видели?

- Кажется, - загалдел гусь, - не будет у вас свидания. Вы провалили вопросы. Вы далеки от того, чтобы принимать решения как драконья королева.

Ну надо же! Так и думала. Ну и не надо! Не хотела быть я вашей королевой, еще и драконьей. А то еще яйца нести скажут. Понятия не имею в какой из этих форм они размножаются. Зато теперь мне будет плевать на все интриги красных, синих и всех остальных, принцев, шпионов и конкуренток.

С этими мыслями я развернулась и спокойно вышла сквозь дверь, так и не узнав, как выглядит гусь без кольца.

Как только я вышла, ко мне сразу же подошел один из охранников. Его помощь не понадобилась, потому я отвернулась и спокойно под взглядами участниц, Альгериона и Рихарта вышла из шатра. Нужно готовиться убраться отсюда. Найти Кэттура, чтобы он не потерялся. Хотелось бы еще раз увидеть Глетхема с Равеной, все-таки обещала им, что мы с Кэттуром с ними еще увидимся.

- Постой, - услышала голос из-за спины и повернулась. Это был Рихарт. Он медленно, слегка улыбаясь, шел ко мне, подбрасывая в руке яблоко.

Чего ему надо? Я ведь уже вылетела...

- Пройдемся, - предложил он.

- Неужели ты влюбился и будешь скучать за мной? Или это ты отправь меня обратно, в прошлую жизнь?

- Думаю, мы еще увидимся, - сказал он, откусывая кусок яблока.

- Я ведь вылетела... Только не говори, что знаешь кто я такая и будешь навещать меня.

- Кто сказал, что ты вылетела? - посмотрев исподлобья, спросил он.

- Гусь. Слишком болтливый гусь, которого не мешало бы познакомить с поваром.

- Ты видела там гуся?

- Лучше бы назвать его дятлом, но да, это был большой белый гусь, - ответила я. - И он сказал. что я не прошла отбор.

- Похоже, зачарование на этом колечке больше, чем я думал. Надеялся, что ты увидишь человека. И что оно не будет искажать слова.

- То есть я прошла?

Рихарт кивнул, а я не знала грустить или радоваться. вроде как уже настроилась на мысль, что вот-вот узнаю кто я такая, где живу, чем занимаюсь, а потом или буду долго вспоминать как попала на драконий отбор, или решу, что это был глупый сон.

- А тот гусь, кто он?

- Он дух. Воплощение правды, - ответил Рихарт. - Физической формы у него нет, потому перед каждым предстает в виде обычно того, чего человек боится. Но зачарованное кольцо...

- Превратило его в гуся, - усмехнулась я и тут же пожалела, что не взглянула на духа без него. Увидеть свой страх - значит узнать что-то о себе. А так... Я не представляла чего боялась больше всего.

Вместе с Рихартом я прошла через украшенную цветами лесную тропинку, оказалась у озера. Настолько тихого озера, что оно казалось сделанным из стекла. Я чувствовала слабый ветерок, видела, как танцуют на деревьях листья, но на поверхности воды не было даже малюсеньких волн.

Ступила к нему, желая проверить настоящее ли оно, но Рихарт тут же схватил меня за руку.

- Стой! Погибнешь! - сказал он.

- Там живет что-то большое и страшное? - я внимательнее всмотрелась в озеро. Настолько чистую воду и представить себе сложно. Можно было разглядеть камешки на дне, покачивающиеся водоросли, ракушки...

И костер. Чуть дальше прямо на дне пылал большой костер. Разбрасывал искры, тянулся вверх оранжевыми языками пламени... Кажется, я даже слышала его треск. Нет, не может быть. Это точно отражение!

- Это не просто озеро. Это источник силы драконов. Именно здесь пройдет инициация будущей королевы, - ответил Рихарт. - Но озеро убьет любого недостойного стать драконом.

Я с опаской отступила назад, еще раз бросила взгляд на пылающее на дне пламя.

- Зачем ты меня сюда привел?

- Затем, что у тебя есть шансы стать королевой драконов. По крайней мере выражение лица Альгериона, когда ты вышла из двери, об этом не двузначно говорило.

- Я? Королевой? Не смеши мои тапочки!

- И как королева ты должна содействовать тому, чтобы он не натворил глупостей, - Рихарт посмотрел мне в глаза.

- Альгерион что-то знает про меня. Мы же вместе смотрели то послание...

- Понятия не имею что он имел ввиду. Но Альгериона я знаю. Когда-то мы с ним даже были друзьями, - усмехнулся Рихарт. - Его взгляд... Такой же, как тогда, когда он влюбился в свою жену.