Альгерион умел танцевать и наслаждался этим. От него веяло приятным теплом, но глаза...

Для человека прочитать эмоции в глазах дракона - трудная задача, но мне казалось, что он грустит.

Он прижал меня к себе, закружил, перед глазами завертелось озеро, трава, деревья. Все стало единой кляксой, кроме пары огоньков его глаз. Я засмеялась. Даже захохотала как ребенок, получивший пакет конфет.

Потом музыка стихла и краешки губ дракона поползли вверх.

- Думаю, ты не опозоришься на балу, - сказал он.

- Бал?

- Он будет послезавтра. Это не связано с отбором, просто он попал на день единения, и было бы глупостью не пригласить на него участниц.

Значит, придется идти на бал. Мне даже нравилась эта затея. Почему-то казалось, что я никогда в жизни не была на настоящих балах, максимум на деревенских потанцульках.

Я кивнула с надеждой, что мне не придется надевать то неудобное, тесное платье, что висело в моем шкафу. А еще заметила лежащий в траве небольшой листик бумаги. Склонилась, подняла его и увидела портрет улыбчивой темноволосой девушки. Вполне себе милой и симпатичной. Карие глаза, распущенные волосы, бледноватая кожа.

- Дай сюда! - Альгерион мгновенно посерьезнел, вырвал из моих рук портрет и спрятал его под пиджак.

- Это ведь...

- Да, это она. И тебе не нужно на неё смотреть.

Его бывшая жена, встать на место которой по важности для Альгериона не могла ни одна из девушек, какой бы она не была.

Принц смотрел на меня строго, и от этого взгляда по спине бежали мурашки. Его глаза еще сильнее запылали красным. пальцы сжались в кулаки.

- Ты не выиграешь отбор, - сказало он, отворачиваясь в сторону. - Ты вылетишь на следующем испытании.

Что же, если он так решил, значит, я ему не подходила. Зато у меня останется память об интересном приключении. Может, даже напишу когда-нибудь про это книгу. Или, как минимум, будет о чем рассказывать внукам перед сном.

- Но если хочешь получить мое признание, разузнай у своей подруги как зовут того земляного дракона, пусть опишет его. Наверняка это кто-то из консулов или официальных наблюдателей. Если я начну допрашивать всех подряд - начнется дипломатический скандал, а сейчас только его не хватило. Лучше сразу предоставить веские доказательства.

Я кивнула. Что-что, а на это я согласна.

Мы снова сели за стол и принц опять разлил вина.

- И присмотри за Рихартом. Он что-то замышляет, но я не представляю что.

То есть он пытается меня отправить...

...сблизиться с его бывшим другом, а нынче заклятым врагом?

Вот на такое я не подписывалась, и если с кем-то здесь что-то у меня получится - то не потому, что так хочет монаршая особа, а лишь по собственному желанию.

- Я не хочу влезать в ваши с ним разборки, - ответила я. - Решите с ним все сами.

С этими словами я пригубила сладкого вина, снова посмотрела на Альгериона. Принц был странным. У меня складывалось впечатление, что он сам не знал чего хотел, будто что-то разрывало его изнутри. словно бы бесстрашный правитель огня боялся.

Только чего?

А еще та запись на магическом кристалле, где он говорил обо мне с некромантом. Как же хотелось спросить что они имели ввиду! Только пока что я не знала на чьей я стороне - Альгериона или Рихарта и изо всех сил пыталась сохранить нейтралитет.

- Расскажи о себе, - попросил Альгерион, смотря в мои глаза.

Я усмехнулась.

- Вы же...

- Нет, не в том смысле, - прервал он. -  Мне плевать кто твои родители, есть ли у тебя дворянский титул или какой магией ты владела. Мне интересно кто ты сейчас. Остальные девушки прозрачны, как стекло. Стоит пройти рядом - и они начинают всячески пытаться обратить на себя внимание. Со стороны это выглядит смешно. А стоит заговорить - готовы без раздумий прыгнуть в кровать, хоть ни капли не знают меня. Им как раз важен титул, положение, всевозможные достоинства роли драконьей королевы. О недостатках они не думают. А кто ты такая - загадка. Может, поведаешь?

- Не знаю, - пожала плечами я. - Я тут точно не ради того, чтобы отхватить себе супруга побогаче и потитулованнее.

- Тогда зачем? Почему ты не ушла сразу? - Альгерион выпил еще вина, провел рукой нас толом, и на нем появились фруктовые десерты: клубника, вишни, сливы, какие-то небольшие желтые фрукты с синими пятнышками. Раньше таких я не встречала.

- Наверное, из интереса. Вряд ли я раньше когда-либо была в драконьих владениях. Хочется узнать и увидеть побольше.

- Тебе не кажется, что ты должна сделать что-то здесь? Нет чувства, будто кто-то тебя направляет? - поинтересовался дракон.

Я решилась попробовать фрукт в пятнышки. Тот оказался слегка кисловат, и я тут же запила его вином, а потом покачала головой.

- Нет. ты сказал, что я не стану королевой - ну и пусть. Только хотелось бы еще увидеть Глетхема с Равенной.

- Это можно устроить. а заодно и доступ в библиотеку, если интересуют драконы. Нам нужны люди, рассказывающие о нас правду, а не все эти человеческие байки, будто бы мы питаемся людьми и воруем девственниц.

Я усмехнулась.

- Когда вылетишь - можешь остаться тут до конца отбора. Если захочешь.

- Подумаю, - кивнула я.

- Тогда договорились.

Что-то Альгерион не договаривал, мне даже казалось, подозревал. Учитывая то, что я видела на кристалле...

Конечно же! Убийца!

В том списке была убийца. И она могла не знать кто она такая, но при этом выполнять свою миссию. По крайней мере некоторые маги так умели делать - засовывать цель куда-то глубоко в подсознание. Только кого хотят убить? Альгериона? Кого-то другого?

Поговорить бы об этом с ним, но я не имела права читать что написано на той бумажке, да и вообще держать её в руках.

- А сейчас отвернись. Прошу, - сказал Альгерион, а я заметила, что с ним что-то не так.

Глаза загорелись сильнее, кожа побледнела, на шее вздулись вены. Он смотрел на меня сжав кулаки и это меня до одури пугало.

- Отвернись! Не смотри! - прошипел он каким-то чужим, несвойственным ничему живому голосом.

Отворачиваться я не собиралась. Хотела помочь.

Что с ним? Какая-то болезнь? Проклятие? Одержимость?

Альгерион же менялся прямо на глазах. Волосы на его голове буквально вставали дыбом, пальцы удлинялись, на них появлялись длинные зазубренные когти. Лицо меняло цвет подобно калейдоскопу - вот оно белое, как снег, а уже через секунду краснее закатного неба.

- Что с тобой? - я бросилась к нему желая помочь и не представляя что делать.