ни было странно, но Крису не хотелось курить. Чувство

тревоги прибавляло обороты, было вовсе неизвестно, что предстоит

делать.

– Буду краток. Все свои вопросы, которые у вас накопились в го-

лове, можете задавать друг другу. Вас привезли на угольный карьер.

56

Ваша задача максимально проста, вам необходимо убирать камни с

коллекторов, по которым руда поднимается вверх карьера. Это вон те

транспортировочные ленты.

Сержант, не поворачиваясь лицом к карьеру, указал рукой в сто-

рону коллектора, который, словно эскалатор в метро, поднимал руду

наверх.

– Сержант, я думаю им не надо все объяснять, – вмешался один

из охранников.

Сержант посмотрел на свои ботинки, которые от пятиминутного

пребывания на улице покрылись значительным слоем пыли. Затем

он молча кивнул головой в знак согласия. Охранники сию же минуту

начали подгонять всех заключенных в сторону дороги, которая вела

вглубь карьера.

Крис оказался впереди колонны. Поэтому за всю дорогу, до са-

мого спуска ко дну, он смог рассмотреть абсолютно все. Криса по-

разили размеры угольного карьера. Создавалось такое впечатление, будто в это место упал огромнейший метеорит и оставил большой

шрам на поверхности Земли. А еще, карьер напомнил Крису боль-

шую кастрюлю, в которой варилась непонятная масса. Сотни люди-

шек, не людей, а именно людишек. Такими они представлялись Кри-

су, там, в самом низу. Словно муравьи, люди метались из стороны в

сторону, по определенным тропам, оживленно передавая сигналы и

знаки друг другу и огромным стальным монстрам. И именно вся эта

рабочая суета и напоминала кипящую, бурлящую массу в кастрюле.

Охранники пару раз подгоняли Криса, когда тот останавливался

возле огромного экскаватора, который своим ковшом наполнял сра-

зу полный кузов самосвала, размером с двухэтажный дом. Техника

удивляла Криса всегда, он любил ее, словно она была одушевленная.

Самое большое, что он видел – это башенный кран, который строил

небоскреб. И то, он был похож больше на какого-то богомола, у кото-

рого были парализованы ноги. А этот экскаватор показался Крису ца-

рем всей транспортной техники, которая только существует на суше.

57

После двадцати минут ходьбы колонна из заключенных остано-

вилась возле двухметрового забора, который был увенчан колючей

проволокой. На входе, у ворот, находился пропускной пункт: сто-

рожевая будка с охранником. Охранник сразу же поспешил выйти

и открыть калитку, как только сержант подошел вплотную к сетке

забора.

– Доброе утро сержант, у нас новенькие? – задал вопрос пожи-

лой охранник.

– Ни черта оно не доброе, старина. У идиота-немца совсем кры-

шу снесло. Обещал дать мне отпуск в этом месяце, а оказалось, что

отпуск он перенес на осень. Будь он проклят.

– Этот фриц не только заключенных на тот свет отправляет, правда сержант? – кашляя и задыхаясь от смеха, спросил охранник.

– Верно сказал. Давайте живее, вы уже опоздали на работу, а

это означает, что вам придется наверстать темп, чтобы выполнить

двойную норму, – крикнул сержант в сторону колонны заключен-

ных.

В какой-то момент Крис заметил, что отдельно издаваемые зву-

ки, на общем фоне всего рабочего оркестра, постепенно затухли. То

были звуки разговоров людей. Техника так же продолжала свой мо-

нотонный напев. Более ста заключенных, что работали на террито-

рии, где необходимо было отсортировывать шлак от угля, замолча-

ли, когда увидели вновь прибывших. Через некоторое время начали

раздаваться свист и радостный смех с выкриками.

– Эй, детка, иди ко мне в напарники, я не дам тебя в обиду.

– Сладкий, обернись, я тебя зову.

Это не было адресовано кому-либо лично. Эти выкрики были

всего лишь проверкой. Заключенные кричали, чтобы из толпы кто-то

обратил на это внимание, думая, что это адресовано именно ему.

К большому удивлению, никто из толпы так и не обернулся. Кри-

ки стали еще громче, рабочие-заключенные стали перебивать друг

друга, изо всех сил пытаясь привлечь внимание новеньких. Крис

58

хотел сначала повернуться, чтобы посмотреть, кто это выкрикивает, но передумал в последний момент. Его внутренний голос подсказал

ему, что это уловка. Поэтому он прошел до места остановки с опу-

щенной головой, разглядывая собственную тень на земле.

– Разбить всех по парам и выставить на точки объекта, – услы-

шал Крис голос сержанта, который давал команду за его спиной.

Охранники, ничего не говоря, начали надевать кандалы на ноги

заключенным, тем самым образуя пару рабочих, которую отправляли

на место возле транспортировочной ленты.

– Полегче, парень, я не собираюсь работать на кого-то, – раздал-

ся вновь голос, знакомый Крису.

– Сержант, у нас небольшая проблема, – послышался голос ох-

ранника.

Через пару секунд Крис не услышал больше никаких голосов, кроме тяжелого кашля. Перед кашлем Крис услышал звук, похожий

на падение боксерской груши на пол – глухой, быстро затухающий.

После кашля стал слышен звук воздуха, жадно вдыхаемого в лег-

кие, который слышался все внятнее с каждой секундой. Еще через

пару секунд Крис ощутил у себя на ноге прохладное прикосновение

браслета от кандалов, а после уже Крис увидел Бакстера, лежащего

на земле и скрученного в калач, держащегося за живот, тоже с за-

стегнутым на ноге браслетом.

* * *

К полудню солнце нагрело песок в карьере до такой степени, что

приходилось переминаться с ноги на ногу, так как ступни не выдер-

живали прямого касания дольше десяти секунд.

– Тебя же Бакстер зовут, так? Я запомнил твое имя, – обратился

Крис к темнокожему парню, который сидел на большом камне возле

транспортировочной ленты.

59

Бакстер сидел и смотрел на ленту, которая бесконечным потоком

несла горную породу вверх. Было такое впечатление, что его совер-

шенно не волновала жара, он как будто просто игнорировал ее, как

надоедливого собеседника.

– Эй, у тебя пятая точка не поджарилась еще? Сидишь уже на

камне целый час. Если уж камни не хочешь сортировать, то хотя бы

поговори со мной, – обращался Крис к Бакстеру, одновременно отде-

ляя камни от угля.

За все то время, что Крис провел в участке, он не общался с

людьми. А сейчас у него создавалось впечатление, что он находится

на работе, где он привык разговаривать за делом. На самом деле, Крис хотел расспросить у Бакстера о многом. Этот афроамериканец

явно попал в тюрьму не первый раз. Но Бакстер совсем не хотел го-

ворить. Он сидел удрученно на своем камне, что стащил с транспор-

тировочной ленты, и смотрел непонятно куда.

– Полный отстой, – сорвалось с губ Бакстера буквально через

полчаса.

– А? – полностью не расслышав, переспросил Крис, прекращая

работать.

– Полный отстой, парень. Ты что? Не врубаешься совсем?

Крис с недоумением смотрел на темнокожего парня, который пыль-