- Или уничтожили, как того бедолагу в белом халате у стен комбината, - вдруг злобно вставил Сергей, отчего-то пожалевший незнакомца.

Полковник слегка усмехнулся.

- Я знаю о ваших снимках в фотоаппарате – мне его доставили. Того, как вы его называете, бедолагу, ликвидировали как раз в связи с этой выскочившей каретой. Будучи помощником и ассистентом, он пытался саботировать эксперимент, желал сам в нём участвовать, а когда я ему отказал по некоторым причинам, заявил, что предаст огласке весь наш проект. Решение о его устранении подписывал не я, а моё начальство в высших сферах ведомства Государственной Безопасности страны. Не хватало ещё, чтобы о нашем открытии узнали Китай, Америка или Япония – наиболее приблизившиеся вплотную к путешествиям во времени. Теперь вы понимаете, что его нужно было устранить. Ценю вашу заботу о неизвестном вам человеке, но, тем не менее…

Он дал жестом понять, что первая их беседа подошла к концу, пожал дружески обоим друзьям руки и отпустил отдыхать, пообещав вечером прогулку за территорией вагончика, где не располагались казармы гарнизона.

- Остальное мы обсудим позже, - приветливо сказал он напоследок.

И подмигнул.

Секретный проект «Петля Мёбиуса» вступил в третью фазу своего существования.

Глава 2 "Пятая фаза проекта"

№ 15.

Прошло ровно тридцать лет, и грибы в конце сентября после хмурых обложных осенних дождей росли буквально на глазах. Двое последних грибников в этом сезоне стояли и любовались природой, которая уже постепенно начинала отдавать свои права медленно, но неотвратимо надвигающейся зиме.

Одному было лет под сорок, и он носил очки, близоруко сейчас всматриваясь в подножный мох, где гроздьями на пне кучковались опята. Второй, шедший позади и держащий в руках корзину, выглядел моложе и плотнее первого, очевидно, из-за своего неумеренного аппетита в еде. Старшего звали Анатолием, младшего Дмитрием, которому от силы можно было дать лет двадцать пять, не более. Он плёлся за старшим товарищем и поминутно интересовался занудливым, почти плачевным голосом, весьма похожим на стенания больного пациента:

- Ты мне объяснишь, наконец, что мы здесь делаем, в этом непроходимом лесу, промокшие, бродящие уже несколько часов в поисках каких-то сомнительных поганок, вместо того, чтобы сидеть дома за компьютером и наслаждаться пивом? Здесь всё серое и незаметное, а твои опята должны бросаться в глаза ещё издалека. Вот попомнишь мои слова, что мы снова наткнулись на поганки, будь они трижды прокляты. Я промок и хочу домой. Зачем ты меня сюда вытянул, Толик?

Голос Димы был едва ли не плаксивым, но Анатолий почти не обращал внимания на его безутешные страдания. Сегодня утром он решил ему показать в лесу то, что уже давно собирался сделать, но никак не представлялось возможным из-за обложных дождей, зарядивших с начала недели, и продолжавшихся до сегодняшнего дня – субботы. Дмитрий жил одиноко, без семьи, в однокомнатной квартире, и существовал лишь тем, что скачивал и создавал компьютерные программы для всех желающих, которые довольно сносно его финансировали, чем он и жил, почти неотлучно находясь за компьютером, и выходя из квартиры лишь тогда, когда Анатолий имел возможность вытащить его на улицу. Сегодня, после продолжительных дождей эта возможность представилась, и рано утром, невзирая ни на какие уговоры, Толик, будучи его единственным другом, всё же вытянул Дмитрия из постели и на электричке довёз до станции «Кубанская», где они и углубились в лес в поисках последних в этом сезоне грибов.

- Иди за мной, скоро увидишь, - загадочно сказал Толик, подмигнув другу. – И прекрати канючить, скажи спасибо, что я тебя хоть на свежий воздух вытащил от твоих бесконечных сидений за компьютером. Посмотри, природа какая! Ни цивилизации тебе, ни выхлопных газов, ни воя полицейских сирен – тишина, да и только! Мы, кстати, уже почти пришли. Можешь присесть на то поваленное дерево и перевести дух. Я сейчас…

Анатолий куда-то на миг отлучился, затем тут же появился среди деревьев, удовлетворённо хмыкнул и «обрадовал» друга:

- К сожалению, не туда забрели. Ещё минут двадцать ходьбы, и тогда уж точно увидишь то, что я тебе давно хотел показать.

- Что именно? – с покорным вздохом спросил любитель компьютерных программ.

- Ну, это, братец, уже сюрпризом никак не будет, если я тебе сейчас отвечу. Поднимайся, потерпи ещё немного, пять минут ходьбы и мы на месте.

- Пива хочу, - упрямо прокомментировал ситуацию друг. – А нам ещё возвращаться назад! – он поднял руки кверху и отчего-то погрозил небесам. – Знал бы, в жизнь не согласился с тобой на такую авантюру. Грибов – пустая корзина, а ты тянешь меня, куда глаза глядят.

Анатолий уже, было, собрался ответить какой-нибудь ехидной колкостью, как вдруг…

Внезапно начало что-то происходить.

…Спокойный тихий осенний лес в радиусе пятидесяти метров вдруг ожил, встрепенулся и загудел.

Анатолия ниоткуда взявшимся вихрем внезапно отбросило в сторону, а Дима с лукошком, уже пустым, закружился в круговороте поднятой с земли листвы и лишайника. Грибы из корзинки разбросало в разные стороны, Толика припечатало к ближайшему дереву и… спустя две секунды всё стихло. Лес как был, так и остался: стремительный налёт вихря был настолько кратковременным, что не успел испугать даже белок, прыгающих с ветки на ветки над головами путешественников. Два товарища уставились друг на друга непонимающими взглядами. То, что они раньше принимали за довольно крупный холм с поросшими деревьями, кустами и кучками опят, вдруг загудел и отъехал в сторону с противным железным скрипом. Перед изумлёнными грибниками из земли выдвинулась бетонная площадка с поднимающимся из глубины провала грузовым лифтом, заработали по бокам вращающиеся габаритные огни, и на свет божий вышли, а точнее вывалились два человека в непонятном старинном одеянии. На одном, который выглядел старше своего спутника сидел камзол времён XVIII-го века, расшитый позолоченными узорами и кружевными рюшками, на другом нелепо болтался кафтан тех же, очевидно, времён, только проще изготовленный неизвестными портными, без золота, бантов и отличительных регалий.

Заметив двух оторопелых друзей с пустыми лукошками, оба незнакомца с надеждой спросили, едва выговаривая слова, и перебивая друг друга:

- Мужики, мы где? Какой сегодня год?

…Дима тихо сполз на землю.

№ 16.

Прежде чем Анатолий начал приходить в себя после ошеломительного шока, Дмитрий, уже достаточно овладевший разумом и телом, поднялся с земли, уставился на незнакомцев, и высокопарно вымолвил первое, что пришло в голову в данной нелепой ситуации:

- Приветствуем вас на нашей планете, чужестранцы! Мы есть земляне и…