тела. Арон похож… нет, не на дракона. На крылатого Змея с когтистыми лапами!

Чем-то он неуловимо напоминает моего фамильяра Златку. Понимаю чем именно, когда золотые подпалины на мощном теле начинают трепетать и раскрываются наподобие капюшона кобры. Иглы клыков показываются из приоткрывшейся пасти.

“Арон”, — непроизвольно произносят мои губы. У меня будто ветром из головы выдувает все мысли. Кроме одной.

Он очень красив.

Глава 6

Если бы с тринадцати лет я не пребывала в компании белой кобры Златки — моего любимого и единственного фамильяра, меня бы шокировали змеиные движения Арона в боевой ипостаси.

Когда гигантская шея по-лебединому изгибается надо мной и широко раскрывает смертоносную пасть… я широко улыбаюсь в ответ.

“Садись на меня Алиса. Мы не пойдем светлыми тропами”, — звучит голос Виара в моем разуме. Очень деликатно, Арон касается самого края моего ментального поля. Никаких грубых насильных вторжений в мои мысли. И я благодарна Виару.

Я подчиняюсь. С третьего раза мне удается забраться на змея-Арона и обхватить широкую шею сзади. Кожистые крылья хлопают, и я на миг пугаюсь, что воздушные потоки сбросят меня со спины Виара.

Но почти сразу я ощущаю силы, удерживающие меня на месте. На удивление, ветер сейчас не бьет мне в лицо, глаза не слезятся. Арон накрыл меня чем-то вроде силового купола, и я смотрю вниз — на удаляющуюся Академию, на мягко светящийся золотым и зеленым магический лес, на реки и селенья Эледара… и не скажешь, что моя страна под игом жестоких черных магов.

С высоты полета я вижу лишь изобилие и красоту. Но самое красивое — это зверь подо мной. Которого я крепко сжимаю бедрами. С запозданием понимаю, что могу этого и не делать — ведь меня удерживает сверху магия Виара. Медленно расслабляю бедра и выдыхаю. И тут же слышу мягкий смех Виара в своем разуме.

“А мне нравилось, как крепко ты обнимаешь меня ногами, Алиса… как прижимаешься. Впрочем, это мы еще успеем…”

Я чувствую, что краснею. Но не успеваю ответить.

Ветер все-таки прорывается ко мне. Мы начинаем снижаться. Арон и его воины.

Обратная трансформация оказывается менее эффекта. Да и длится всего несколько мгновений.

Кажется, когда Арон касается земли, он тут же обретает человеческую ипостась, а я соскальзываю с гигантской змеиной спины, и спустя пару метров полета, — мягко приземляюсь в теплые надежные руки Виара.

— Понравилось, мышонок?.. — ухмыляется Виар.

Я растерянно киваю.

— Я тебя еще покатаю. Чуть позже…

Звучит дико двусмысленно, но я это игнорирую. Потому что Арон и его воины уже стоят перед покосившейся калиткой моего родного дома. Он выглядит… странно. Заброшенным, нежилым. Некогда крепкая треугольная крыша светлого полированного дерева покосилась и почернела. В душе зародилась тревога, стремительно разворачивающаяся в панику.

Я сама сбивчиво объясняла Арону как сюда добраться, но поскольку сама весьма смутно это понимала — доставили-то меня в Академию светлой тропой! — Арон цокнул языком, и заставил меня составить ментальную карту. А потом мы отправились в путь.

***

Я аккуратно касаюсь старого пористого дерева калитки. Замираю в нерешительности.

Внезапно руку обожигает — Арон накрывает мою кисть своей ладонью и заставляет открыть скрипучую дверцу. Я ему благодарна. Сама бы я так долго могла простоять, забыв про мини-отряд черных магов, замерших за моей спиной.

Почти сразу становится ясно — дом пуст. Но самое жуткое открытие ждет меня на заднем дворе. Там, под кривым старым деревом, на котором когда-то отец смастерил качели для меня и моей младшей сестренки Элины.

Как будто утоптанный, но вполне различимый холмик. С ритуальной шестиугольной табличкой. Шесть углов, а не пять. Значит не мама и не сестра. Отец. Папа… Который отдал меня Этаронату. Нет-нет. Тот, который сделал для меня качель на этом дереве.

Чувствую, как сердце заколотилось с дикой скоростью. А губы невольно начали дрожать. Как будто сквозь толщу воды, слышу как Арон отдает распоряжения воинам — что проверить, по каким домам пройтись, что сказать старосте деревушки…

Продолжаю тупо смотреть на холм и табличку. Когда крупная горячая слеза скатывается по щеке, ощущаю Арона. Он подошел ко мне сзади. Очень близко. Чувствую его ладонь на моей талии, сильную успокаивающую. Едва ощутимое касание горячих пальцев по щеке — Виар черных магов смахнул мою слезу, но тут же потекла вторая. Лопатками ощущаю его мускулистую грудь, закованную в кожаные черные латы. Неожиданно для себя подаюсь назад, чтобы прижаться сильнее.

Арон немедленно заключает меня в крепкие объятия. Я всхлипываю. Он разворачивает меня резко, и я утыкаюсь в его грудь носом. Мои плечи сотрясаются от беззвучных рыданий. И так мы застываем. Белая волшебница и сильнейший черный маг — Виар. Над могилой обычного человека.

— Я заберу твою боль, Алиса, — спокойно говорит мне Арон, — прочувствуй, если тебе это нужно. Но потом отдай. Эти страдания ничего тебе не дадут.

Прерывисто выдыхаю.

Арон ждет около минуты, затем решительно берет мое лицо ладонями, заставляет посмотреть в глаза. Черные бездны. Но сейчас мне кажется, что на дне черноты поблескивает теплый огонек. Раскрываю разум навстречу ему. Виару. Генералу врагов. Покорителю.

Дергаюсь от неожиданности, когда губы Виара накрывают мои. Чувствую, как боль тонкой струйкой потянулась от меня к нему. Совсем невесомой. Потом она становится как нить веретена. Потом я и вовсе перестаю ее ощущать. Даже не думала, что черная магия бывает настолько деликатной…

А теперь я и вовсе чувствую только поцелуй. Нежный, но глубокий. Арон касается сейчас моих губ как жених, как возлюбленный. И за грудиной у меня разливается неуправляемое тепло. Я впускаю его язык в свой рот. Я отвечаю Виару, смыкаю пальцы за его спиной обнимая. Хотя мне едва хватает рук чтобы обхватить его широкую спину.

Арон прерывает поцелуй сам. Гладит пальцами мои щеки. Понимаю, что все это время слезы продолжали течь, и теперь генерал черной армии нежно вытирает мое лицо.

Взгляд Арона затуманивается на миг и тут же проясняется. Я уже знаю это выражение лица Виара — так он выглядит, когда безмолвно беседует со своими воинами. И я тут же получаю подтверждение своей догадки.

— Ну все-все, Алиса. Пойдем. Алик кое-что выяснил. Сейчас мы узнаем, где найти твоих мать и сестру. А здесь тебе больше нечего делать…

У калитки моего дома… Точнее дома, который когда-то был моим, в окружении воинов в черных кожаных латах с витой эмблемой тьмы, стоит бледный староста деревни. Я его смутно помню. В тот год, когда меня