Она с силой рванулась и неожиданно освободилась. Ей было больше горько, чем страшно. Если лицемерие Фанд она была готова пережить, то двуличие юноши уничтожило бы какую-то часть ее самой.

— Оставьте меня! — крикнула Элли и, повернувшись, бросилась бежать.

Она так и не решила, кому может довериться.

Белый дым возник перед ней внезапно. Девушка встала как вкопанная, испугавшись, что влетает прямо в блуждающий портал, но это был мужчина в струящихся жемчужно-молочных одеждах. В его высокой бриллиантовой короне мерцали отблески далеких созвездий.

— Нет! — услышала Элли за спиной голос Грэма.

Король слегка повернулся и резко взмахнул рукой. Раздался звук, словно в воздухе свистнула плеть, и следом звук падения тела.

— Эльфийский удар!* — снова воскликнул юноша.

«Значит. Король ударил в Фанд, — невольно подумала Элли. — Она невиновна?!»

Светлейший правитель не обращал внимания на юношу, он смотрел на Элли.

— Мерзкая... — казалось, он с трудом подбирает слова человеческого языка, — …тварь.

Элли попятилась, не сводя распахнутых глаз от лица прекрасного короля. Его речь и ненависть во взгляде никак не вязались с блистательным обликом.

— Чего вам надо? — прошептала она. — Вы же добрый…

Король словно стал еще выше и великолепней. Он медленно прошелся вокруг нее, наслаждаясь замешательством и беспомощностью девушки. Причудливые складки его одежды стелились по траве, оставляя нежный пепельный след, постепенно растворяющийся и впитывающийся в землю.

— Да… я добрый, и людей я люблю, если они не угрожают мне. Это ты — злая!

Последнее слово с болью врезалось в мозг Элли, словно было произнесено в диапазоне ультразвука.

— Я? — беспомощно переспросила она. — Злая?

Злодейкой она себя ощущала меньше всего. Слабой, ранимой и мечтательной — сколько угодно.

— Не бойся, — сказал вполголоса внезапно подбежавший сзади Грэм, хватая Элли за руку и загораживая собой.

Элли думала, не рвануться ли ей, но сил уже не оставалось.

Король Благого Двора с нежной улыбкой любовался юношей, рассматривая даже не его внешность, а что-то более глубокое. То, что доступно только взгляду бессмертного света.

— Какое сердце... Какой совершенный дух! Отдай ее мне.

Грэм не успел ответить. Фигура Короля в одно мгновение оказалась опутана сетью, появившейся внезапно и из ниоткуда. Буквально спеленутый, он с легким, почти удивленным криком упал на землю, пытаясь разорвать тонкие, но удивительно прочные путы. Теперь Грэм легонько оттолкнул от себя Элли, не сводя глаз с плененного правителя Благого Двора.

— Посмотри, что с Фанд. Он ударил ее магией, она беспомощна.

Элли пошла к лежащей неподалеку девушке, снова угрызаясь своим послушанием. Может быть, и не стоит оставлять этих двух наедине, слишком похожи они на сообщников.

Молодой человек проводил Элли внимательным взглядом и опустился на колени перед Королем, уже понимая, как тому повезло, что это не мгновенно убивающая ловушка, а всего лишь силок. Но что будет со светлым, когда его почувствует кто-то из Неблагого Двора?

Король молчал, и только его глаза, невозможного для человека салатового цвета, умоляли…

— Я... освобожу тебя... — медленно сказал Грэм, — если ты… уйдешь. Оставишь Элинор в покое.

Так же молча, Король закрыл и вновь открыл глаза, соглашаясь. Грэм рванул сеть и... как ни странно, ему она поддалась, растворяясь от прикосновения человеческих рук, превращаясь в обрывки тонкой паутины, но пришлось полностью убрать ее с тела бессмертного, чтобы тот смог подняться.

— Уходи, — твердо сказал юноша. — Эта девушка останется здесь.

Король обернулся на Элли, склонившейся над недвижимой Фанд.

— Я уйду... как обещал. Но не могу оставить тебя без дара. Ты спас мне жизнь, и я должен дать что-то равноценное.

Острым ногтем Король проткнул тонкую вену на своем запястье и, раньше, чем юноша смог возразить, сделал то же самое с его рукой. Алая кровь человека и мерцающая голубая благого смешались, проникая в плоть друг друга. Грэм зачаровано наблюдал, как бриллиантово поблескивают капли, стекая в траву. Решив, что человек достаточно получил его силы, правитель неуловимым движением руки исцелил обе раны. Потом он повернулся в сторону Фанд и еще одним взмахом освободил от чар и ее.

— Я уйду… — бессмертный плавно направился в сторону извивающегося за забором тумана и, уже растворяясь в воздухе, закончил: — Но я не пообещал, что ухожу навсегда.

Грэм проводил светлого взглядом, убеждаясь, что он сдержал слово, и пошел в сторону девушек, чтобы помочь Фанд подняться. Она слегка пошатывалась и, похоже, не помнила, что произошло, оглядывалась вокруг расфокусированным взглядом. Ни Элли, ни Грэм не были готовы напоминать ей о присутствии Светлейшего Короля, просто не находили слов. Но вскоре законы человеческого мышления взяли верх над потрясением, и девушка сама пришла к выводу, что неожиданно потеряла сознание. Отряхнув одежду и пригладив завитые локоны, она кокетливо попросила юношу проводить ее до общежития четвертого курса.

«Быстро она отошла от шока!» — возмущенно подумала Элли, но вслух решила отношения не выяснять.

Фанд жила в почти таком же здании, что и первокурсники, разве что дверь и лестница были иными. Она мило попрощалась и упорхнула с улыбкой, бесконечно довольная собой. Элли в очередной раз с негодованием мысленно обозвала себя дурнушкой.

Она шла молча, не вполне понимая до сих пор, может ли она доверять хоть кому-то здесь, но исчезновение Короля Благого Двора успокоило девушку. Теперь, когда рядом молчаливо шел Грэм, она вполне могла вообразить, что он провожает ее, и не все ли равно, что им нужно в одну сторону.

В холле общежития Грэм неожиданно подал голос:

— Элинор, ты напоминаешь мне домашнюю черепашку.

— Почему? — Элли была так удивлена, что даже перестала смущаться.

— Ты такая тихая, но стоит оставить тебя ненадолго в одиночестве, как ты очень целенаправленно идешь в опасное место, медленно, но верно. Догонять и спасать тебя может быть затруднительно.

— Почему ты решил меня спасать? — спросила Элли, замирая от сладкого ужаса.

Грэм приблизился и, положив ладони на ее плечи, заглянул в лицо.

— Думаю, я выбрал это своим долгом. Уже давно.

— Давно? — эхом повторила девушка, не чувствуя пола под ногами.

Молодой человек опустил руки и отстранился.

— Какая-то жестокая магия заставляет тебя не пошить. Не в моих силах это изменить, а только в твоих.

Элли не отводила глаз от его лица, а он продолжал говорить, негромко, но проникновенно, словно уже не в