каждом столике стояли белые свечи, кувшины с молоком и плошки с маслом. Маленький повар-лепрекон возбужденно прыгал за стойкой раздачи, рискуя потерять колпак.

— Берите побольше хлеба! — увещевал он студентов, показывая на блюда с ржаными булочками и уже нарезанными ячменными караваями. — Масло свежее, домашнее…

Агнесс, стоя в общей очереди, наклонилась к уху Элли:

— Я сбивала. Интересный процесс... только, — она хихикнула, — руки болят.

Элли кивнула и взяла сразу две булочки и ломоть хлеба, задумчиво выбирая между скандинавской ухой с молоком и сырным супом.

Брианна тоже расслышала.

— Почему нас не позвала? — недовольно сказала она. — Что за манера — хвастать усталостью?

— Да вы бы только пищали, — отмахнулась Агни, набирая на поднос и картофельные котлеты, и лосося в сливках. — А тут по-быстрому надо.

Уже за столом, наполнив стаканы молоком. Бри благостно оглядела свои тарелки.

— Все такое вкусненькое... А мастер Ланди приглашает на факультативы, — она хищно воткнула вилку с горку салата из белой фасоли с сыром. — Кулинарный и про масла. Пойдете?

— Мне хватает готовки, — буркнула Агни.

Элли молчала, завороженно наблюдая, с какой скоростью с тарелки Бри исчезает еда.

— Я может... к мастеру Персивалю запишусь или к мистрис Миднайт. Но мне больше нравится читать после уроков.

— Еще ты пишешь что-то в тетрадках по ночам, — голос Бри прозвучал почему-то обиженно, точно от нее что-то скрывали.

Элли покраснела.

— Стихи. Иногда рассказы.

Бри заинтересованно отложила вилку.

— Про любовь? Про синеглазого рыцаря? — она пискнула, точно кто-то лягнул ее под столом. — Дашь почитать?

Элли невольно бросила взгляд в сторону стола Грэма. Тот привычно сидел между двух девушек и вел неторопливую беседу.

— Это личное, — авторитетно заявила Агни.

Элли смущенно уткнулась носом в тарелку.

— Про принцессу и волшебство. И как она побеждает врагов. — Элли взглянула на подруг. — Вот бы и в жизни так уметь.

Она судорожно сглотнула подкативший к горлу комок. Тень магистра незримо, но ощутимо нависла над ней, точно он по-хозяйски сел рядом.

«Я так никому и не сказала, — подумала она. — А кому? Девчонки расстроятся или тоже будут бояться. И стыдно еще... ужасно!

Элли снова отпила молоко и задумчиво лизнула сладковатое масло с хлеба.

«От Агни», — подумала она тепло.

Непрошенные воспоминания постепенно растворились. Колесо Года повернулось в очередной раз, принося весну и обновления.

❖ Первый курс. Остара ❖

✧☽◯☾✧ 21 марта ✧☽◯☾✧ Общежитие первого курса ✧☽◯☾✧ Столовая ✧☽◯☾✧

Элли проснулась от стука в дверь. Кто-то буквально тарабанил в нее кулаком.

Элинор покосилась в сторону Брианны. Соседка только что-то промычала и поглубже зарылась в одеяло.

— Подъем! — пропели из коридора, и Элли узнала голос Агни.

Она открыла дверь Агнесс зашла осторожно, что не вязалось с ее громким голосом и неуемней энергией.

— Уроки отменяют! — воскликнула она. — Ура? Ура!

Бри дрыгнула ногами, призывая к тишине. На Агни это не произвело должного впечатления, она с силой дернула за край пышного одеяла.

— На работу! Эльфов тоже касается!

— Умираю! — Брианна села на кровати, не открывая глаз.

Элли с восторгом и почти с наслаждением наблюдала за первыми в жизни подругами, которые несказанно подходили друг другу, дополняя в мелочах. Она начала одеваться, но притормозила, когда слова Агни дошли до разума:

— Работать?

— Агась, — с удовольствием согласилась Агни и взялась за ручку двери. — Я в коридоре подожду.

Элли и Бри одевались, прислушиваясь к доносящемуся из-за двери разговору — Агни что-то рассказывала Фионе и Шианн из соседней комнаты. У Элли в голове скакали мысли, одна причудливей другой:

«Зачем нам работать? Или Магистериум нас больше не финансирует? А попечительский совет? Ужас, а вдруг мистрис Белинда... умерла, она старенькая!»

Перед глазами понеслись образы — вот ее, как Джен Эйр, кормят пригоревшей овсянкой, а потом еще хуже — ведут за шиворот к ткацкому станку. Когда Элли закончила шнуровать ботинки, в мыслях она уже сбегала из школы вместе с Оливером Твистом.

«Ты куда это собралась?» — бедного подростка в мыслях сменил магистр, вальяжно рассевшийся в кресле на половине Бри.

Элли зачарованно наблюдала, как Ренар подманивает ее к себе пальцем. Она выскочила в коридор следом за Брианной, громким хлопком двери прогоняя непрошенные образы.

— За что? — стонала Бри всю дорогу до школы.

Разговорчивая Шинейд быстро объяснила, что идут они в столовую что-то делать для праздника, и Элли успокоилась. У входа в школу первокурсников встретила мистрис Миднайт. Она оглядела пеструю компанию, будто пересчитала по головам, и осталась довольна.

— Пойдем писанки делать, — объявила она и первой зашагала по коридору.

«Чего делать?» — подумала Элли, но остальные шли молча и вопросов не задавали.

Столовая встретила их шумом и суетой, наконец-то первокурсники увидели, кто здесь все убирает. Возле окон стояли высокие стремянки с грудами пестрых лент, под ногами учеников шныряли маленькие мохнатые человечки, шлепая по полу широкими шерстистыми ступнями.

«Как хоббиты», — с удовольствием подумала Элли, провожая одного такого взглядом.

Фэйри стремительно влез на стремянку и принялся увивать гардину сплетенной гирляндой.

— Ой, а они голые! — воскликнула Энида.

Она опять была с корзинкой, из которой виднелась голова черной кошки, видно решив, что раз уроки отменили, но можно прийти с любимицей.

— Брауни, — авторитетно заявил Доминик. — Они одежду не берут, а то уйдут из дома.

Парень хихикнул.

— Дураки они, что ли, уходить отсюда.

Элли наклонилась к одному из существ, который замер прямо перед ней, рассматривая его. Выглядел брауни куда лучше кобольдов, да и пах не в пример приятней. Существо — из-за пышной шерсти сложно было понять, какого оно пола — поклонилось.

— Проходите, мистрис, — голос был густой и басовитый. — Ваш столик?

Элли только кивнула, рассматривая, что стоит перед ней. Разноцветные, явно сваренные яйца в глубокой миске, пестрые пищевые маркеры, наклейки и блестки...

— Поторопитесь рассаживаться! — мистрис Миднайт хлопнула в ладоши. — Завтрак подадут, когда закончим. Итак, какой у нас надвигается праздник?

— Остара, — вразнобой ответили первокурсники.

— Совершенно точно, — мистрис Катриона выглядела такой довольной, словно не ожидала такой сообразительности. — Про само торжество вам расскажет мастер Баркли, а сейчас у вас магическое рукоделие. Сделайте мне красиво.

Элли несмело взяла одно теплое яйцо