Весь вечер Валерия невольно любовалась хозяином дома: его галантность, предупредительность, внимание к каждому гостю очаровывали. И хоть был Виктор Несторович в обычных брюках и белой рубашке, фантазия девушки все равно дорисовывала военную форму, причем именно форму героя Михаила Козакова из фильма «Здравствуйте, я ваша тетя!».

А Варя весь вечер наблюдала за Марком и Дарьей. Сидели молодые люди на дальнем краю стола, мало ели и много о чем-то говорили. Вернее, в основном говорила Даша, что-то шептала парню на ухо, они вместе посмеивались, пальчики девушки будто случайно поглаживали его руку, и парень смотрел на нее с таким лицом и таким взглядом, что казалось – еще немного, и он замурлычет.

Как ни странно, Елена, похоже, напрочь забыла о своем первоначальном интересе к Марку. Будущий архитектор-бровист демонстрировала абсолютную самодостаточность, не интересуясь вообще никем, и своим кавалером в том числе. Она просто хорошо проводила время так, как ей нравится, а судя по невозмутимости Евгения, ему такое положение вещей было хорошо знакомо и вполне его устраивало.

Стемнело, на веранде включилось освещение. Женя с Игорем решили искупаться в бассейне, Елена с Лерой пошли вместе с ними, а Марк с Дашей как-то совсем незаметно исчезли из-за стола и отправились прогуляться в цветник. Варвара осталась помогать хозяину убирать со стола.

– Приятный молодой человек ваш Маркуша, – неожиданно сказал Виктор Несторович, складывая стопкой грязные тарелки.

– Правда? – Девушка даже брови удивленно приподняла, не ожидая, что генерал заговорит о Марке.

– Да, понравился он мне. Красивый парень, спокойный, интеллигентный, видно, что хорошо воспитанный…

– А как? – перебила его девушка в растерянности. – Как это видно, что он хорошо воспитан?

– Это всегда видно, – пожал плечами генерал. – Сейчас молодежь не знает, в какой руке вилку держать, в какой нож, все трещат без умолку какие-то свои глупости и никого не слушают. Марк не говорит, а больше слушает, – это признак ума, не заносчивый, аккуратный, не к чему придраться. И уж простите мои стариковские фантазии, но как представлю, какие с Дашенькой у них могли бы получиться детки, так хоть с пеленок их на конкурс красоты. Про конкурс-то это я так, образно, вы же понимаете. Подобные мероприятия я категорически не приемлю.

Застыв с салатницей в руках, Варвара смотрела на мужчину с приоткрытым ртом, затем взяла себя в руки, откашлялась и произнесла:

– Что-то мне нехорошо, видимо, последний бокал был лишним. Я отойду на минутку?

– Конечно, конечно! Если что-то понадобится…

Но девушка уже скрылась в темноте розового сада.

Пару раз споткнувшись на невидимой во мраке дорожке, оцарапавшись о цветочные шипы, она разозлилась, вернулась к дому, встала на крыльце главного входа и крикнула:

– Марк! Ты где? Лера зовет!

Минуты не прошло, как парень вынырнул из темноты. Варваре сразу бросились в глаза его растрепанные волосы и рубашка, кое-как застегнутая не на те пуговицы. Схватив Марка за руку, она потащила его в дом, на второй этаж, втолкнула в комнату, вошла сама, захлопнула дверь и крикнула разгневанно:

– Ты что творишь, а?!

– Что? В чем дело? – Убрав руки за спину, парень наклонил голову и посмотрел на нее исподлобья, словно приготовился к бою.

– А то ты сам не понимаешь – в чем!

– Нет, не понимаю. Ты же сама мне нагадала романтическое приключение в пороге…

– Да что вы все прицепились к этому гаданию несчастному! – закричала Варя, но, опомнившись, что ее могут услышать, голос понизила. – Устраивай себе романтику с кем хочешь, где хочешь, но только не сейчас и не с ней!

– Почему это?

– Потому что она – внучка генерала, генерал – друг наших полицейских! И нам не расхлебаться с неприятностями, которые…

– Почему сразу должны быть неприятности? Ну вот почему?

– Потому что Даша – генеральская внучечка любимая, единственная, а ты – кот! Ты не забыл, случайно, об этом, нет? Кот без истории, без биографии, без человеческого жизненного опыта за плечами! За тобой только улицы с помойками Дивноморска, и больше ничего! Дедуля уже в фантазии ударился, какие у вас детки красивые получатся, прямо хоть с пеленок на конкурс красоты! А мы ведь и понятия не имеем, что за детки у вас могут получиться, вдруг это будут котята! И что прикажешь делать счастливому генералу? По кошачьим выставкам с ними бегать, призы собирать?!

Марк молчал, опустив взгляд.

– Вот-вот, нечего ответить! Так что сиди тут, гуляка садовый, и ни шагу из комнаты! И чтобы до отъезда я тебя не видела!

С этими словами Варвара ушла, захлопнув дверь.

Ближе к полуночи на этаж поднялась Лера. По коридору девушка постаралась идти тихонько, а проходя мимо комнаты подруги, так и вовсе пошла на цыпочках. Но это не помогло. Как только Валерия поравнялась с дверью, та распахнулась и на пороге возникла растрепанная Варя в ночной рубашке.

– А ну, зайди ко мне! – мрачно произнесла она.

– Ва-а-арь… – умоляюще затянула Лера, но подруга перебила:

– Это не насчет тебя с Игорем, другой вопрос.

Валерия зашла в комнату и вопросительно посмотрела на подругу, не зная, к чему готовиться.

– Ты почему за своим питомцем не присматриваешь? – спросила Варя ничего хорошего не предвещающим голосом.

– За каким питом…

– За Марком! Вовсю крутит с генеральской внучкой, по розариям с ней кувыркается, а тебе и дела нет! Конечно, понимаю, тебе сейчас не до этого, у тебя свои романтические приключения, а у меня других забот нет и быть не может, как за всеми присматривать в этом доме всеобщей любви!

– А в чем, собственно…

– А в том! Марку я уже объяснила, чем могут грозить шашни кота с внучкой генерала! Теперь ты меня послушай! Мы все еще толком не знаем, на что способно наше магическое творение, каким образом он может себя повести в той или иной ситуации и при каких обстоятельствах может выйти из-под контроля! Как ни крути, это кот, не собака! Кошачья природа никуда не делась, иначе у Марка не сохранились бы его звериные способности с привычками! Мы понятия не имеем, на что он способен, как может раскрыться и чем нас удивить! Коты ведь они скрытные, они предатели, коты уходят туда, где их лучше кормят! И еще…

– Боишься, что он нас бросит? – тихо произнесла Лера. – Но ведь Марк имеет право на свою жизнь.

– Не имеет! – отрезала Варвара. – Пока мы до конца не изучили это явление, пока не поняли, чем такое перевоплощение может грозить нам, окружающим, в конце концов, самому Марку, ни на какую свою жизнь он прав не имеет! Слишком рано, Лера, слишком рано!

– Ладно, – вздохнула Валерия, – согласна, тут ты права – пока еще рановато Марку пускаться в свободное плавание. Я с ним поговорю. Где он сейчас?