– Это самый простой способ расколоть Империю, –издевательски усмехнулся сирианин. – Другие причины, надеюсь, растолкуетШорр Кан.

Джон Гордон не выдержал и прыгнул вперед, проигнорировавпредостерегающий возглас. Он ловко увернулся от парализатора, и его кулакиобрушились на лицо противника.

Тот упал, они покатились по полу. Но Гордон не успел вырватьоружие. Леденящий удар сотряс его – и наступил мрак…

Очнулся он снова на койке. Боль разламывала тело. Лианнасидела рядом и смотрела на него встревоженными серыми глазами.

– Зарт, вы были без сознания больше суток! Я уже началабеспокоится…

Он попытался подняться, но ее маленькие руки уложили егоснова.

– Не надо, Зарт. Вам нужно отдохнуть, пока нервы неоправятся от электрического удара.

Он посмотрел в иллюминатор. Там по-прежнему блистали звезды,черное пятно Облака почти не увеличилось. Лианна проследила за его взглядом.

– Мы летим очень быстро, но все же потребуетсянесколько дней. Возможно, еще повстречаем патруль.

– Лианна, оставьте надежду на это, – простоналГордон. – «Маркаб» – крейсер Империи, его пропустит любой патруль. А еслиКорбуло стоит во главе заговора, то он расставил патрули так, чтобы корабльпрошел незамеченным.

– Я долго думала, – сказала Лианна. – Корбуло– враг!

Невероятно…

Гордон уже не сомневался. Доказательства были слишкомубедительными.

– Честолюбие толкает людей на все, а Корбулочестолюбив, – проговорил он. И вдруг подумал о другом: «Господи, но когдаЛига нападет на Империю, та окажется беззащитной, ведь флот возглавляетпредатель!»

Он с усилием поднялся с койки, несмотря на протесты Лианны.

– Если бы только мы могли известить Троон! Если бынашли способ предупредить Джал Арна! Лианна покачала своей белокурой головой.

– Боюсь, что, пока мы – пленники Облака, такойвозможности не представится. Шорр Кан этого не допустит.

В голове у Джона Гордона кружился хаос известных инеизвестных факторов. Ясно было только одно. Все они, вся Вселенная считают егоЗарт Арном. И поэтому все думают, что он знает секрет Разрушителя, известныйтолько Арн Аббасу и его сыновьям.

Вот почему Корбуло рискнул реализовать план, посылающий егос Лианной пленниками в Облако! Когда, как Шорр Кан рассчитывает, он узнаеттайну этого оружия, ему нечего будет бояться флота Империи, которым командуетодин из его людей. Он нападет тотчас же!

«Маркаб» мчался вперед. К вечеру по бортовому времени вид звездногонеба изменился. Туманность Ориона сияла теперь на востоке во всей своей красе.А впереди, за пограничными солнцами Галактики, заметно разбухнув, темнело пятноОблака.

Весь день Гордон не находил себе места. Его мучила тревогаза Лианну. Облазил всю каюту – безрезультатно. Он без колебаний бы встретил скулаками всякого, кто заглянет сюда, однако о пленниках, казалось, забыли.Оставалось снова и снова упрекать себя за то, что позволил Лианне лететь.

Но сама она уже не выглядела испуганной, когда обратилась кнему вечером этого долгого дня:

– Зарт, главное, что мы пока вместе. Возможно,несколько часов – это все счастье, которое нам осталось.

Мысленно Гордон уже обнимал ее, касался пальцами сияющихволос. Он заставил себя сдержаться.

– Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной ночи.Она удивленно посмотрела на него.

– В чем дело, Зарт?

Ничего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в объятия.Но… Предать Зарт Арна, доверившего ему свое тело, свою жизнь, свое имя? Этоозначало бы и предательство по отношению к самой Лианне. Ибо если он сумеетпопасть в лабораторию на Земле – он обязан на это надеяться, – оттудавыйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн.

«О чем ты думаешь? – шепнул Гордону лукавый внутреннийголос. – Вы никогда не вырветесь из Облака. Наслаждайся же своим счастьемсейчас, пока это возможно!»

– Не будем говорить о любви, – сказал Гордон.

– Но, Зарт, – она не смогла скрытьизумления. – Еще вчера вы уверяли, что любите меня! Гордон лихорадочноподыскивал нужные слова.

– Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это, Лианна.

Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал гнева,горьких упреков, слез. Ко всему этому он был готов. Но не к боли, застывшей вее глазах. «Бог с ним, с моим обещанием! – решился наконец он. – ЗартАрн, надеюсь, меня простит». Он шагнул к ней, взял за руку.

– Лианна, я скажу вам правду. Зарт Арн не любит вас, ноя вас люблю! – И торопливо продолжал: – Я не Зарт Арн, я совсем другойчеловек. Знаю, это звучит дико, но…

Она вспыхнула.

– Давайте не будем больше лгать, Зарт. Он увидел повыражению ее лица, что все пропало. Она, разумеется, не поверила. Как можнобыло думать, что она поверит? Разве сам он поверил бы? Нет. И никто во всейбесконечной Вселенной. Один Вель Квен знал о фантастических опытах Зарт Арна.Но Вель Квен мертв. Она смотрела на него спокойно и холодно.

– Вам нет смысла придумывать эти дикие истории сраздвоением личности. Я все поняла. Вы делали то, что считали своим долгом.Опасаясь, что я в последний момент могу отказаться от этого брака, вы притворилисьвлюбленным, чтобы обеспечить Империи поддержку Фомальгаута.

– Лианна, клянусь, вы ошибаетесь – простоналГордон. – Но если вы мне не верите… Она словно не услышала его слов.

– Не нужно было так делать, Зарт. Я не хуже вас знаю,насколько необходима Империи поддержка моего королевства. Если нам удастсявернуться, я сдержу свое обещание, как сдержит его и мое королевство. Яповенчаюсь с вами, но наш брак будет только политической игрой.

– Хорошо, Лианна, – медленно произнес он. –Повторяю, я не лгал вам. Но теперь уж все равно.

Он указал на иллюминатор. Там, пожирая звездное небо,разрасталась зловещая опухоль Облака. Лианна кивнула.

– У нас мало шансов вырваться из когтей Шорр Кона. Ноесли это случится, я останусь вашей союзницей. Личные чувства ничего не значатв сравнении с необходимостью предупредить Империю.

Гордон понимал, что надежды остается все меньше и меньше.

«Маркаб», следуя на предельной скорости, приближался кОблаку. В эту «ночь», когда огни корабля потускнели. Гордон лежал на своейкойке, горько размышляя о том, что судьба сыграла с ним самую злую шутку вистории человечества. Девушка в каюте любила его, и он ее тоже любил. Но дажеесли все закончится благополучно, то невообразимая пропасть пространства ивремени навеки разделит их, и она всю жизнь будет считать его бесчестным.