Временное спасение из безнадежного тупика пришло в образекамергера, нерешительно появившегося в дверях террасы. Он поклонился.

– Принц, ваш отец просит вас и принцессу Лианнупожаловать в башню.

Гордон обрадовался возможности избежать дальнейшегоразговора.

– Сейчас идем, – сказал он. Лианна, казалось,ждала от него каких-то других слов, но он не мог их произнести. Не мог сказатьей, что любит ее. Ведь настоящий Зарт Арн, вернувшись, будет все отрицать.

Они молча проследовали за камергером по движущимся коврам всамую высокую башню дворца. За прозрачными стенами комнаты открываласьвеличественная панорама Хрустальных гор, океана. Арн Аббас взволнованнорасхаживал взад и вперед – гигантская, излучающая властность фигура.Присутствовали верховный советник Орт Бодмер и Джал Арн.

– Зарт, дело касается тебя и Лианны, – встретилГордона император. – Кризис в отношениях с Лигой обостряется. Шорр Канотозвал в Облако все свои звездолеты. Боюсь, что бароны Геркулеса колеблются. Яразговаривал вчера с Зу Ризалем после пиршества. Он сказал, что бароны не могутполностью положиться на союз с Империей. Они встревожены слухами, что у ШоррКана появилось какое – то новое, мощное оружие. – Массивное лицо АрнАббаса омрачилось. – Не думаю, однако, чтобы Зу Ризаль представлял мнениевсех баронов. Они могут сомневаться, но победы Облака они не хотят. Их надосклонить к полному союзу с нами. Я собираюсь послать для этого тебя, Зарт.

– Меня? – вздрогнул Гордон. – Но я несправлюсь с таким поручением!

– Кто же тогда, принц? – спросил Орт Бод –мер. – Родной сын императора – лучший из послов.

– Не будем препираться, – отрезал АрнАббас. – Ты полетишь, нравится тебе это или нет.

Гордон растерялся: лететь послом к могучим владыкамСкопления Геркулеса? Как такое возможно?

И вдруг он увидел свой шанс. Ведь по пути можно сделатьостановку на Земле и обменяться телами с Зарт Арном! Если это удастся…

– Следовательно, – продолжал Арн Аббас, –срок вашего с Лианной бракосочетания переносится. Оно должно свершиться доотлета, а ты отправляешься через неделю.

Гордон почувствовал, что падает в пропасть. Он – торассчитывал, что времени сколько угодно, а теперь. .

– Надо ли торопиться? – попытался он протестовать.

– Конечно, – заявил Арн Аббас. – Западныекоролевства крайне для нас важны. Как супруг принцессы Фомальгаута ты будешьиметь больший вес у баронов. Лианна быстро взглянула на Гордона:

– Но вдруг у принца Зарта есть возражения?

– Возражения? – грозно произнес Арн Аббас. –Какие, черт возьми, у него могут быть возражения?

Гордон увидел, что открытое сопротивление бесполезно. Емунужно выигрывать время и продолжать притворяться. Конечно, какой-нибудь выходнайдется, но для этого нужно время. Он сказал:

– Если Лианна не против, я тоже согласен.

– Вот и отлично, – заключил Арн Аббас. – Срокнебольшой, но короли успеют прибыть. Мы с Бодмером составим текст приглашения.Остальные свободны.

Гордон был рад, что Джал Арн вышел вместе с ними – ему нехотелось бы остаться сейчас наедине с Лианной.

Следующие несколько дней показались ему совершеннонереальными. Дворец и столица гудели от приготовления. Всюду сновало множествослуг. Каждый день быстрые звездолеты приносили новых гостей из все болееудаленных уголков Галактики.

С Лианной он виделся только на пышных вечерних пиршествах, сМерн – разве что издали. Но время шло, а выхода из фантастического тупика он ненаходил.

Он не мог сказать правды о себе, не мог нарушить клятву,данную Зарт Арну. Но что еще можно сделать? Он напрягал мозг, но решение неотыскивалось. А время шло.

Вечером накануне назначенной даты в Звездном Зале состоялсябольшой прием для королей и вельмож, прибывших на свадьбу со всей Галактики.Гордон и Лианна стояли на помосте между Арн Аббасом и Джал Арном. Старший принцбыл со своей прекрасной женой Зарой. Позади толпились сановники – адмиралКорбуло, Орт Бодмер и другие.

Джон Гордон чувствовал себя как в странном сне. Блестящая толпа,звучные имена, пышные титулы, объявляемые камергерами, телеустановки – наэкраны смотрела сейчас вся Галактика… Нет, вот-вот он проснется и очутится вродном XX веке…

– Король Солнц Лебедя! – звучали мерные объявлениякамергеров. – Король Лиры!

Они проходили перед Гордоном – смутный, неясный поток лиц иголосов. Некоторых он помнил: Зу Ризаль из Скопления Геркулеса, молодой СатШамар с Полярной…

– Король-Регент Кассиопеи! Графы Границ ВнешнегоКосмоса!

Постепенно титулы становились скромнее. Подошедший средипоследних смуглый капитан с поклоном подал Гордону кассету Мыслезаписи.

– Маленькое прошение от моей эскадрильи, – шепнулон. – Надеемся, ваше высочество прослушаете его…

– Хорошо, – кивнул Гордон. Внезапно его прерваладмирал Корбуло. Седой глава флота пристально вглядывался в знаки различиясмуглого офицера и вдруг выступил вперед.

– Никого из вашей эскадрильи не должно быть сейчасближе Беги, – резко бросил он. – Ваше имя и номер отряда!

Капитан побледнел, отпрянул, сунув руку в карман куртки.

– Это шпион, убийца! – вскричал Корбуло. –Сжечь его!

Капитан выхватил короткий атомный пистолет. Гордон заслонилсобою Лианну, но по выкрикнутой Корбуло команде из тайных бойниц под потолкомЗвездного Зала уже брызнули быстрые атомные пульки, впились в тело шпиона ивзорвались. Человек рухнул на пол – изуродованный, почерневший труп.

Толпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Надшумом вознесся громовой голос Арн Аббаса:

– Бояться нечего! Благодаря бдительности Корбуло инашей стражи шпион обезврежен! Вынесите тело, – распорядилсяимператор. – Зарт и Джал – со мной, Корбуло, велите просветить кассетулучами, вдруг это бомба. Лианна, успокойте гостей.

Гордон последовал за императором в другую комнату, кудаперенесли тело. Джал Арн склонился над трупом, распахнул обожженный мундир.Изуродованный торс не был смуглым, он имел странный бледный оттенок.

– Облачник! Переодетый агент Шорр Кана! – вскричалАрн Аббас. – Шпион Лиги, как я и думал!

– Зачем он явился сюда? – озадаченно пробормоталДжал Арн.

– На покушение не похоже – он выхватил оружие, толькокогда был раскрыт.