– Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны,но… Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.

– Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильногоимператорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать своижизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит передопасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависитуспех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное местов Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечноепрозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождьпомышлять о своей персоне?

Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдредтоже. Оба вышли из комнаты.

Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Канасмягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широкоулыбаясь.

– Как вам моя речь, Зарт Арн? – поинтересовалсяон. – Ловко я их, правда? Что делать – людям нравится подобная чушь.

Внезапная перемена в его поведении была поразительна.

– Значит, вы сами не верите в это? – спросилГордон.

– Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятсятолько для сумасшедших фанатиков. Но фанатики – главная движущая сила, вот иприходится… – Он радушно указал на стулья. – Садитесь. Я бы предложилвыпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легендао строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах наблаго народов Лиги…

Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холоднымвыражением в зорких черных глазах.

– Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чемчеловек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдьне глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерундуо чести, долге, о нашей исторической миссии…

Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понималнемного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой.Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый ихолодный, как лезвие меча, – таков был Шорр Кан.

Гордон ощутил странное чувство неполноценности.

Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника.

Сознание этого только обостряло его ненависть.

– Вы ждете спокойного делового разговора? После того,как похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр Кан пожал плечами.

– Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! Идавно уже были бы здесь, не помешай случай. – Он сокрушенно покачалголовой. – Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло представилполное расписание патрулей в районе Земли… И вдруг, как на грех, этаантаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. Вчастности, направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется, имелприказ «разоблачить» моего курьера, а потом способствовать вашему побегу. Ктоже после это усомнится, что Арн Аббаса убили именно вы?

– Значит, адмирал Корбуло действительно работает навас?

Шорр Кан усмехнулся.

– Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредитвластью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает свои вожделенияпод маской грубоватого, честного служаки, любимца Галактики. Но вам будетприятно узнать, что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногиечиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда, достаточно,чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до настоящего дела. Гордонподался вперед.

– И когда это будет?

Шорр Кан откинулся на спинку стула.

– А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависитот вашего согласия сотрудничать.

– То есть предать Империю? – не выдержала Лианна.Вождя Лиги ее слова не смутили.

– Можно назвать и так. Не будем спорить отерминах. – Он наклонился вперед, и его подвижное лицо сталосерьезным. – Я играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнееимперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оноразнесет вас вдребезги.

– Это не игра в открытую, а блеф, – заметилГордон. – Какое еще новое оружие?

– Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали,скажу лишь, что оно поражает неприятельские корабли изнутри. – Диктаторцинично усмехнулся. – Как и адмирал Корбуло… Словом, мы давно раздавили быИмперию, не будь одного препятствия. Это – Разрушитель. У Корбуло нет к немудоступа. Предания о его ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотя и нелишены оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с помощьюРазрушителя наголову разгромил агрессоров из Магеллановых облаков. Дайте мнеэто оружие, Зарт Арн!

Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору.

– В обмен вы предлагаете звездное королевство?

– Нет, – ровным голосом произнес Шорр Кан. –Я дарую вам власть над всей Галактикой!

Гордон был ошеломлен наглостью этого человека. В ней былочто-то потрясающее.

– Вы обещали играть в открытую, – отрезалГордон. – Как я могу поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите еемне?

Шорр Кан хладнокровно пояснил:

– Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти. Выполучите высший сан, а это разные вещи. После нашей победы половина Галактикивозненавидит меня как узурпатора. Начнутся беспорядки, мятежи… Зачем это?Гораздо разумнее выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самомустать вашим доверенным советником. – Он улыбнулся. – Видите, как всескладывается? Законный император, народ ликует, никаких беспорядков. Вы сЛианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим поклонением, я же довольствуюсь рольюсильного человека за кулисами трона.

– А если законному императору вздумается перетасоватькарты? – полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан рассмеялся:

– Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил составят верныемне облачники! – Он встал. – Что скажете? Сейчас, конечно, на васлежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно снять, и вы станете величайшим владыкойв истории! Согласны? Гордон пожал плечами.

– Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что яникогда ни при каких обстоятельствах не выдам тайны Разрушителя.

Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора появилосьлишь легкое разочарование.

– Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившисьот всякой чепухи, вроде патриотизма, верности долгу и прочих бесполезных вещей,немного поразмыслить. Лианна вспыхнула.