в коридор и постучать во входную дверь… Но во-вторых, и это главное, Эке действительно необходимо отдохнуть перед банкетом.

Вероника, прижимая к себе косметичку, вышла в коридор и сразу же столкнулась с торопливо шагающей Инессой. В дымчатом костюме «спорт-шик», элегантных серых лоферах и в развевающемся при ходьбе длиннополом кардигане с поддернутыми рукавами.

— Привет! — обрадовалась встрече докторша. — Как разместилась, все удобно?

— Привет. Все замечательно, — сказала Вероника. — Если еще и в туалет сходить, то было б вообще прекрасно.

— А-а-а… — вопросительно протянула Инесса, указывая пальцем на дверь Эки. И тут же, догадавшись, фыркнула: — Понятно! Ничего не меняется. Пойдем ко мне.

Психологиня подхватила Нику под локоток, подвела к ее к двери напротив и предложила заходить. Сама дотопала до письменного стола, заваленного папками, файлами и просто бумагами, принялась их ворошить…

— Проходи, Вероника, не стесняйся, — склонившись над столом, проговорила: — Удобства — там.

Ника оглядела уютную комнату в стиле прованс — светло-зеленые обои в цветочек, шторы того же цвета, но на три тона темнее, белый спальный гарнитур… Окно этой комнаты выходило на другую сторону, не к парку и дороге, а к лесу. Возле высокой каменной ограды Вероника разглядела собачий вольер, по которому прохаживались два могучих волкодава с густой шерстью. Псы держали морды к дому, но не гавкали, хотя, по всем понятиям неопытной в собаководстве Вероники, должны были просто-таки захлебываться лаем — в дом немаленьким числом заявились чужаки. На дачной улице родителей кондитера ни одна порядочная собака такого случая не упустила бы, отработала хозяйские харчи и погавкала бы вволю, пока чужие от соседей не уедут. В беседке не дай бог за обедом вилку уронить — на всех соседних улицах собаки переполошатся! Радостно.

Мысленно похвалив воспитанных кощинских волкодавов, Вероника прошла в шикарную уборную с джакузи и прочей фантастической сантехникой, по-солдатски быстро оправилась. Потом мазнула помадой по губам и махнула расческой по роскошной прическе, сделанной стилистом Инессы. Выйдя в комнату, сразу поблагодарила доктора за заботу, за стилиста с маникюршей… Получила невнимательный ответ: «А, ерунда, мне было приятно помочь…» Инесса быстро приводила стол в порядок, сортировала папки.

— Пойдем? — спросила, пристроив папки под мышку. — Или тебе еще что-то надо?

— Нет, все в порядке. К ужину мне надо переодеться?

Инесса оглядела Нику с головы до ног — тонкий джемпер, джинсы, белые кроссовки на толстой чистой подошве, и ответно повела плечом:

— Как хочешь. Сегодня можно без церемоний, я вот тоже переодеваться не буду. Наверное, — вздохнула. — Сегодня все наперекосяк. Не знаю, как буду завтра проводить первый тур, возможно, придется использовать прежние наработки. Пойдем в гостиную? Там, кстати, Михаил. И боец от Эки. Остальные пока отдыхают.

Ника подумала и решила, что стоит оглядеться и обвыкнуть, пока к столу не собрались настоящие профессионалы-эзотерики. И богатеи, разумеется. Троепольский в счет не идет, с ним Вероника уже знакома.

Но сразу в гостиную Инесса не пошла, отперла замок комнаты напротив:

— Погоди, пожалуйста, минуточку. Мне надо бумаги по «Битве» в сейф убрать.

Ника заглянула в раскрытую дверь и догадалась, что эта комната — кабинет. Душный, неприветливый, с массивными застекленными стеллажами и немаленьким письменным столом, придавившим уголок шикарного шелкового ковра. И разумеется, картинами.

— Эдуард Кузьмич не любит эту комнату, — разбираясь с электронным замком сейфа, произнесла Инесса. — Предпочитает работать в своей спальне, но зато позволяет гостям пользоваться этим сейфом… Впрочем, это не важно. Сейчас нам важно убрать бумажки, чтобы потом нас никто не упрекнул в предвзятости и подтасовке, да? — Захлопнув сейф, Инесса улыбнулась. — Была бы воля Ангелины Сергеевны, я бы вообще все задания у нотариуса заверяла. И правки позже не вносила! Она сегодня это на полном серьезе предлагала, — подмигнула Инесса. — Компания у нас знаешь какая азартная? Ух!

Проводя гостью до гостиной, Инесса рассказала, что ремонт в доме затеяли ради установки лифта для страдающего подагрой хозяина.

В левом крыле ремонт прошел быстро, чисто косметически, а в правом решили заодно провести глобальную реконструкцию бывшей бальной залы, но что-то там пошло не так, вместо ремонта получилась реставрация… В общем, Эдуард Кузьмич чрезвычайно недоволен, на длинные новогодние праздники в поместье съезжается вся его семья, а тут, похоже, может и не получиться.

— Хотя, — Инесса устало вздохнула, — на мой взгляд, места здесь всем хватит. Но Эдуарду Кузьмичу, разумеется, виднее. Анастасия Семеновна?

У поворота к арочному входу в гостиную Инессу перехватила нянюшка-домоправительница. Деловито заговорила о рассадке на банкете приглашенных…

Вероника потопталась рядом, решила, что ответственным работникам и без нее хлопот достаточно, и пошла на голос, доносившийся из гостиной. Сидящий в кресле полубоком к арке господин, в твидовом клетчатом пиджаке и мягких велюровых брюках, разглагольствовал о геммологии:

— …Я к горному хрусталю, милостивый государь, с большим почтением. Общеизвестно, Михаил, что японцы считали этот камень замерзшим дыханием дракона…

Вальяжный голос с бархатными интонациями — густой, словно повидло, — показался Веронике неожиданно знакомым. Странно. «Откуда я его знаю?» Ника постаралась выудить из памяти случай, где она слышала этот приторный, прямо-таки гипнотический баритон… Клиент? Они виделись на каком-нибудь корпоративе или он просто придержал перед ней дверь в магазине и пробормотал нечто галантное? Такие сладкоголосые болтуны обожают звуки, издаваемые собственными связками, и трещат по поводу и без. Мужчина с венчиком седых волос вокруг загорелой лысины расположился в полуанфас к входящим в гостиную, импозантно жестикулировал ухоженными руками с отличным мужским маникюром. Ника не смогла рассмотреть его лицо.

«Откуда я его знаю?» Повидловый голос, твидовый пиджак в серо-желтую клетку, шейный платок — фиолетовый, в черный горошек. Не так давно Вероника уже думала о том, что на ком-то другом подобный наряд мог бы показаться клоунским, но на этом господине он смотрелся к месту… Есть! Антиквар! Каждый новый человек, появившийся в ее жизни за последние месяцы, вспоминался довольно быстро. Конкретно этот господин был владельцем антикварного салона, в который Ника случайно заглянула, таскаясь по улице, чтобы наружка ФСБ смогла засечь, есть ли за ней «хвост». Эту дикую двухчасовую прогулку Ника запомнила на всю жизнь в мельчайших подробностях! Именно в антикварном магазине недобровольная помощница органов натерпелась такого страха: захочешь — не забудешь! Напугавший ее мужчина в красной кепке, правда, оказался обычным посетителем, но Вероника узнала об этом позже.

— …Горный хрусталь — сильнейший энергетический проводник. Я, например, считаю… — Плавно жестикулирующий антиквар обернулся к арке, увидел там застывшую девушку и на долю секунды сбился с мысли. За одно короткое мгновение в его взгляде успели промелькнуть удивление, пожалуй, узнавание и, кажется, плеснулся страх. Или досада, что его