Митрич, как только его отпустил браконьер, не теряя времени, бодро, несмотря на возраст, шмыгнул в кустарник и быстро вернулся к разведчикам. Демидов немедленно приказал отходить от злополучной поляны, на которой перепуганные браконьеры испуганно озирались, так и не поняв, что же произошло.

К вечеру разведчики, ведомые Митричем, вышли к заброшенной альпийской базе в безлесной и короткой долине Чотчи.

– Здесь заночуем, – сказал старик, когда десантники убедились, что в коттеджах базы никто не поселился. – А завтра с утра выйдем к метеостанции. Она тут недалече, километрах в десяти по старому шоссе…

– Я, Митрич, так и не понял твоих финтов, – сердито проговорил Купец. – На хрена было тащиться в такую даль? С чего ты решил, что нас будут преследовать?

Всю дорогу Демидов ворчал, ругая старика последними словами. Митрич молчал, но при этом хитро улыбался, прикрываясь капюшоном своей штормовки. Видимо, возмущение капитана тем, что пришлось в очередной раз стрелять в почти мирных людей, забавляло его.

– Ты, милок, – укоризненно ответил старый проводник, – коли гор не знаешь, то и молчи себе. Горы, они самоуверенных не любят. Враз накажут. С ними ласково надо, любовью.

– Ты это к чему сейчас? – подозрительно покосился на Митрича Демидов.

– А к тому, – назидательно проговорил старик, – что бандиты эти, скорее всего, из нашенских, из горцев. Им тут каждый камушек улыбается. Они за полчаса все ваши возможные маршруты просчитали и стрелков на перевалах и переходах посадили. Вы ведь как собирались идти на Клухор? По Бу-Ульгенскому гребню?

Демидов машинально кивнул.

Еще в поезде он и Ефимов, просчитывая маршрут на перевал, решили, что лучше всего пробираться через нагромождение скал в районе вершины Бу-Ульген. Гребень, который они образовывали, показался им самым коротким и удобным путем. К тому же это был старый туристический маршрут.

Обнаруженная радистом заброшенная метеостанция не столько помешала этому плану, сколько его подкорректировала. Сказать по правде, Купец и сам толком не знал, что он хочет на ней найти. Но интуиция подсказывала капитану-спецназовцу, что эта заброшенная станция имеет какое-то отношение к основному заданию его разведгруппы.

– Во-о-от, – удовлетворенно протянул Митрич. – Там бы они вас, голубков сизых, и встретили горячо. А вот о той тропе, по которой я вас проведу, мало кто знает.

– Это еще почему? – удивился Купец, поднимаясь по высокому крыльцу коттеджа и толкая дверь.

– Да потому, что это старая партизанская тропа, вот и не знают про нее…

Разведчики вошли в просторный холл дома и огляделись. К их удивлению, помещение не было разграблено и разбито. Создавалось впечатление, что люди совсем недавно уехали отсюда. Возле то ли камина, то ли очага аккуратной поленницей лежали дрова. Целой была даже немногочисленная мебель. Единственным признаком того, что база необитаема, было отсутствие электричества. Зато в кладовке разведчики нашли несколько керосиновых ламп и целую канистру керосина.

– Цивилизация, – проговорил Круглов, опуская на пол пулемет и усаживаясь на трехногий табурет. – У нас на Рязанщине, в брошенной деревне за полгода не только все дома разграбили бы, но и избы сами по бревнышку раскатали. А тут, гляди-ко, даже пыли нет.

– Может, ее оставили недавно, – предположил Саня Ефимов, устраивая на небольшом столике ноутбук и доставая из эрдэшника какие-то приспособления для него. – Не успели еще разграбить.

– Ох, ребятки, не знаете вы гор, – встрял в разговор Митрич, открывая дверцу шкафа и доставая из него какие-то коробки. – Базу эту забросили-то давно, лет этак пятнадцать назад, а то и поболее. А цела она потому, что у нас в горах такое не принято. Случись что – где приют искать? Не в разбитом же доме спасателей дожидаться. У нас на Кавказе таких баз-приютов много.

– У вас прямо как в Сибири, – проговорил Локис, подходя к окну и осторожно выглядывая в него. – Там тоже такие вот охотничьи заимки по всей тайге понастроены. Чтоб народ не замерз…

Темнота еще не полностью опустилась на горы, и в полумраке темные силуэты десятка коттеджей казались какими-то призрачными и нереальными. А нависающая с одной стороны скала была похожа на гигантский корабль, надвигающийся на базу, грозя раздавить ее.

– Слышь, Купа, – не оборачиваясь к командиру, проговорил Володя, – неплохо бы посты выставить, пока совсем не стемнело. А то если кто-нибудь подойдет, мы и не услышим ни черта…

– Тут только один проход на базу, – раздался из кухни голос Митрича, который возился с керосинкой. – С юга и востока нас скала подковой закрывает, а с севера и запада – отвесная стена метров в сто. Слышите, по дну река шумит? Так что минное заграждение на входе выставьте – и будет.

– Чиж, – скомандовал Демидов, развалясь в единственном кресле, – поставь пару «сигналок». Только так, чтобы мы сами их не зацепили. А то кто-нибудь до ветру пойдет ночью, заденет сдуру-то, перестреляем друг друга. Остальным готовиться к отдыху.

– Ты погоди отдыхать-то, – опять подал из кухни голос Митрич, – ребята есть хотят. Весь день по горам не жрамши даже архары не скачут.

Демидов неопределенно пожал плечами, давая понять, что, говоря об отдыхе, он как раз и имел в виду сначала ужин, а уж только потом сон. К тому же разведчики и сами, не дожидаясь команды, доставали сухпайки. Неожиданно Петро Круглов хищно потянул носом.

– Братва, – неуверенно проговорил он, – по-моему, мы не одни. Откуда-то вареным мясом пахнет.

– Пахнет, пахнет, – хохотнул из кухни Митрич. – Я тут вам саламатку готовлю, так что погодите со своей сухомяткой…

– Кого готовишь? – переспросил Демидов, входя на кухню и подозрительно заглядывая в большую кастрюлю, в которой булькало что-то густое и при этом приятно пахнущее.

– Саламатку, – повторил Митрич, продолжая не торопясь помешивать свое варево. – Каша такая, с мясом и специями.

– А где ж ты пшено-то на кашу взял? – останавливаясь в дверях, спросил Круглов.

– Немного с собой было, – ответил старик, – да здесь нашел килограмма два. Так что хватит, чтобы утробу насытить…

– Хозяйственный ты мужик, Митрич, – одобрительно покачал головой Петро.

– Жизнь приучила, – неопределенно ответил старик. – Потерпите, ребятки. Минут через пятнадцать будет готово.

Саламатка, приготовленная Митричем, оказалась вкусной и сытной. От этой сытости клонило в сон. Володя чувствовал, как у него тяжелеют веки, сами собой закрываются глаза. Голова падала на грудь, и не было сил держать ее ровно. Разом обмякшее и отяжелевшее тело расслабленно сползало по стене, к которой Локис прижимался спиной, сидя на полу. Сквозь мутную, сонную пелену Володя успел подумать, что неплохо бы расстелить спальный мешок, штабель которых они нашли в кладовке. Но сделать этого уже не смог, потому что провалился в сон.