– Будя в прятки-то играть. Нашли время. Пора уходить!

Володя облегченно вздохнул. Еще мгновение, и он прирезал бы старика, как барана.

– Митрич, – тихо окликнул он проводника. – Совсем одурел? Подкрадываешься…

Локис выбрался из своего укрытия. На противоположной стороне вырос, как из-под земли, Петро Круглов с РПК наперевес.

– В самом деле, Митрич, – с плохо скрываемым раздражением проговорил он, – ты что, не мог маякнуть, что подходишь?

– Тихо! – грозно шикнул на них старик. Разведчики замолчали. В начале аллеи явственно слышались людские голоса.

– Бегом, сынки, – скомандовал Митрич и первым припустил по дорожке.

Едва они добежали до провала, старик, недолго думая, пристегнул карабины Володи и Петра к тросу и торопливо подтолкнул к краю обрыва.

– Живей, ребятки, живей, – скороговоркой зашептал он. – Фал крепкий, обоих вас выдержит…

– А как же ты, Митрич? – спросил Локис, но старик чуть ли не силком начал спихивать Володю с обрыва.

– Я последним спущусь, – ответил он. – И вообще, нечего обо мне беспокоиться. Я тут у себя дома. Ждите меня внизу, там грот есть. Если через десять минут после вас не спущусь – тикайте вверх по течению реки.

На занятиях по альпинистской подготовке у Володи неплохо получалось спускаться по веревке с любого этажа. Даже «вход» в квартиру через окно давался ему сравнительно легко. Но там была ровная стена, в которую можно было плотно упереться подошвами ботинок. В конце концов, по веревке можно было просто «соскользнуть». Скала же, по которой они с Петром спускались в паре, ничем не напоминала стену дома. На ней, как показалось Володе, через каждые полметра попадались какие-то выступы, о которые он без конца ударялся то ребрами, то плечами, то спиной. Ко всему прочему, Петро начал спуск привычным для него способом – отталкиваясь от скалы и скатываясь по тросу. От этого фал раскачивался, создавая Володе дополнительные трудности. Однако он ничего не говорил Круглову, понимая, что это бесполезно. Спускаться так же, как Локис, карабкаясь по выступам и хватаясь за них, Петру было бы значительно сложнее – мешал пулемет, который Петро то ли не успел, то ли не догадался перекинуть за спину. Свою винтовку Локис еще, когда они бежали по аллее, успел взять «в походное положение», поэтому сползать по скальной стене ему было значительно проще. К тому же специальное спусковое устройство «восьмерка» было только одно, и досталось оно Локису.

Когда Володя почти спустился, Петро сделал очередной рывок. Трос мотнуло так сильно, что Володя едва не впечатался головой в очередной каменный выступ.

– Толстый! – сердито прошипел Локис. – Ты поаккуратней не можешь? Решил меня угробить?

Петро ничего не ответил. Шум реки в ущелье заглушал его натуженное сопение. Коснувшись подошвами ботинок твердой опоры, Володя быстро отстегнул карабин от страховочной веревки и отступил на несколько шагов в сторону, поправляя ВСК за спиной.

Дно ущелья оказалось каменистым только возле стены. А дальше начинался густой смешанный лес, за которым текла река. Сквозь толстые стволы пихт, буков и дубов ее было видно вполне отчетливо.

– Медведь, – услышал он откуда-то справа громкий окрик – Ходи сюда.

Володя резко обернулся. Метрах в трехстах от него, над старым высохшим руслом Гоначхира, нависал широкий каменный козырек. Вместе с промытыми рекой нишами он образовывал небольшой и с виду вполне уютный грот, прикрытый редкими кустами можжевельника. Видимо, Купец посчитал его надежным укрытием в случае, если их начнут преследовать. Впрочем, как раз этого Володя, пройдя спуск по стене, боялся меньше всего. Даже если предположить, что боевики имеют хорошие альпинистские навыки, больше двух по этой веревке спуститься не смогут. А перестрелять их еще до того, как они окажутся в этом ущелье, большого труда не составит.

Пригнувшись больше по привычке, чем по надобности, Локис трусцой подбежал к гроту.

– Как там? – спросил Купец, едва Володя вошел в грот.

– Хреново, – честно ответил Локис. – Эти черти, похоже, вышли на наш след и теперь идут к провалу. Минут через пятнадцать припожалуют…

– Где Толстый и Митрич? – быстро спросил Демидов, лицо у него мгновенно закаменело.

– Старик наверху остался, – ответил Володя. – А Толстый на веревке болтается. Скоро должен спуститься…

– Черт! – выругался Купец. – Опаздываем по всем срокам! И со стариком непонятно что может случиться…

– Да ничего с ним не случится, – неожиданно вмешался Ефимов. – Митрич – тот еще хитрован. Старый партизан-разведчик.

С той стороны, где была проложена трасса, послышались осторожные шаги и шорох прибрежных камушков.

– Толстый прибыл, – констатировал Локис. – Осталось Митрича дождаться, и можно уходить, пока нас тут не накрыли.

– Полагаешь, что он успеет спуститься? – с сомнением спросил Демидов. – Аллейка-то всего в полкилометра длиной. Ее меньше чем за десять минут проскочить можно, а у него только «пукалка» позапрошлого века рождения и десяток патронов к ней. Что он может им противопоставить?

– А ты не учел, что им по ней идти надо с опаской? – Володя опустился на камень, положив винтовку на колени. – И потом, не забывай, что искать и догонять всегда сложнее, чем убегать и прятаться.

Локис старался говорить убедительно. Но неуверенность в его голосе звучала слишком явственно. Он, как и командир, в чем-то сомневался. Совсем некстати вспомнились последние напутствия старика о том, чтобы они ждали его не больше десяти минут.

В грот вошел Круглов.

– Неплохо вы устроились, – одобрительно проговорил он, оглядывая сослуживцев. – В этой пещере атомную бомбардировку можно пересидеть…

Однако на неуклюжую шутку никто не отреагировал. Демидов сосредоточенно рассматривал ободранные при спуске пальцы.

Две длинных автоматных очереди с той стороны, где они только что спускались, заставили разведчиков вскочить на ноги. Они ничего не говорили, но по напряженным лицам своих товарищей Локис понял, что они предполагают самое худшее.

– Медведь, – негромко, с каким-то надрывом, проговорил Купец, – проверь, что там…

Но Володя не успел выполнить приказ командира. Один за другим в ущелье громко бухнули два взрыва. Несколько шальных осколков с глухим стуком снаружи царапнули стенки грота, не причинив разведчикам никакого вреда.

– «Эфка»! Две штуки, – выдохнул Демидов и с горечью прибавил: – Вот теперь точно все. Жаль старика…

Он вдруг выскочил из грота и в несколько гигантских прыжков добрался до свисающего троса. Вскинув автомат, он вдруг замер с глуповатым выражением на лице. Локис, который бросился следом за командиром, тоже поднял глаза и обомлел. По веревке торопливо спускался Митрич, целый и невредимый…

Едва коснувшись ногами земли, старикан заявил: