Однако вместо домена я оказался в огне. Пламя горело со всех сторон, но не обжигало, лишь мешало разглядеть, что находится за ним. Попытавшись пройти сквозь жар, я ничего не достиг.

— Это видение, не реальность, — раздался где-то рядом голос Асмодея.

Надо же, я уже и не помню, когда покровитель в последний раз говорил со мной напрямую. Кажется, это было аж в прошлой жизни, не иначе.

— Я уж было решил, что опять помер, — проворчал я, спокойно глядя в огонь. — Что-то случилось? Разве Боги имеют право вмешиваться в дела Колыбели без причины?

Архидьявол посмеялся, и я слышал по голосу — он доволен. Это давало надежду, что хотя бы в этот раз мне не станут ломать ноги, лишь бы напомнить разницу в силе.

— Вас осталось двое, Дим, — сообщил он. — Последняя битва Героев должна состояться в ближайшее время. И когда я говорю «должна», ты понимаешь, что это приказ, верно?

Мне оставалось лишь кивнуть.

— Не слишком ли рано? — спросил я. — Или Корн убил кого-то, о ком я не знаю?

— Десять Героев было в этой Колыбели, — произнес Асмодей. — Ты убил большую часть, двух вычеркнул император. Корн до сих пор не прикончил ни одного Героя, но это не делает его менее опасным.

— А что же император? Разве он не может влезть на правах убийцы?

— Если убьет вас обоих или хотя бы последнего из вас — может, — ответил архидьявол. — Вот только ему сейчас о собственном выживании думать нужно в первую очередь. Кстати, чтобы ты знал — Богиня Тала сейчас также говорит с мальчишкой. Так что когда мы оба закончим наставлять своих Героев, вы вернетесь туда же, откуда мы вас забрали одновременно. Игра подходит к концу, Дим, и я очень не хочу, чтобы ты меня подвел.

Я буквально внутренностями ощутил, как он готовится оборвать диалог, а потому поторопился задать еще один вопрос.

— Когда битва закончится, сколько времени у меня будет до новой Колыбели? И как мне застолбить эту, чтобы Игра была признана завершенной?

Асмодей помолчал некоторое время. Я даже решил было, что мой покровитель просто ушел и вопросов не слышал, а я завис в этом огне, дожидаясь, пока Тала закончит инструктаж Корна.

— Когда падет последний Герой, а ты займешь трон самого могущественного государства, — донесся до меня голос Асмодея. — По времени ты неограничен, но это не значит, что тебе следует стоять на месте, ничего не делая. Чем быстрее ты заменишь императора, тем больше времени у тебя будет, чтобы насладиться победой. Поэтому — старайся не слишком затягивать после победы над Корном.

— Ты говоришь так, будто сражаться с аватаром Смерти — легко, — хмыкнул я.

— Ты же дьявол, Дим, уж оправдай свое имя и найди способ избавиться от этого трупоеда.

Больше я ничего ни спросить, ни сказать не успел. Перенос завершился, и я оказался в домене. Лирэй сразу же обернулась ко мне и что-то наверняка почувствовала, уж больно беспокойный взгляд у нее был.

— Ты готова? — спросил я, указывая на лежащие в ногах кошкодевочки сумки. — Если что-то нужно забрать из комнаты, мы сможем вернуться чуть позже.

Но та лишь головой покачала.

— Там нет ничего, что стоило бы забирать.

Я кивнул и, взяв ее за руку, прикрыл глаза, настраиваясь на перенос в крепость Ольх. Нужно будет еще во много мест заглянуть, проверить, что все в порядке, и никто не сидит без дела.

Но это уже потом. Сперва самый важный и страшный разговор. Мне предстоит рассказать Аде, что у нашего сына будет брат или сестра. И это пугает сильнее, чем будущая схватка с Корном и всей Империей вместе взятыми.

* * *

Окрестности Шиноса.

Император медленно разлепил веки. В голове звучал какой-то настырный писк, перед глазами все расплывалось. Боль терзала все тело, но воспоминания о прорыве мертвецов быстро отодвинули ее на задний план.

С трудом заставив себя пошевелиться, владыка осмотрелся. Насколько хватало взгляда, повсюду лежали куски тел и ошметки гнилой плоти. Тут и там из перерытой неожиданным взрывом земле торчали изорванные штандарты армии. В нескольких метрах стоял генерал, нанизанный на собственное знамя, как на кол. Судя по медленно капающей с тела крови, он еще недавно дышал.

Поражение, о котором предупреждали архимаги, случилось задолго до того, как солдаты приблизились к городу.

Опустевший Шинос теперь походил на разоренное кладбище. Ни звука оттуда, ни движения.

Чувствуя подкатывающую тошноту, драконид склонился над землей и выплюнул сгустки крови. Только после этого осмотрел собственный доспех.

Хорошо, догадался переодеться в стандартный комплект униформы, чтобы не выдать проклятому некроманту своего истинного местонахождения.

Золоченые доспехи императора блестели на солнце, разбросанные по полю среди обрывков тел — похоже, его искали, но нашли лишь подставного солдата.

Странным казалось, что Корн не забрал с собой все тела до единого. Неужели и у него есть предел сил? Хорошо бы, иначе здесь уже бы шла речь не о том, кто станет править Колыбелью, а о выживании самой жизни. Сорвавшийся с цепи лич — это опасность для всех без исключения, не только для имперцев.

Других уцелевших драконид пока не заметил, однако был уверен, что и такие обязательно найдутся. Благодаря убийству Героя, силы все-таки прибавилось, так что ничего удивительного в том, что император пришел в себя в числе первых. И идея призвать Героя, убившего учителя рода Максалис, теперь еще больше приобретала смысл.

Сейчас Корн вывел только один город, однако втоптал в грязь и войско Империи, и лучших чародеев Гильдии Магов. А что будет, когда он увеличит свое воинство в других провинциях?

А еще, похоже, Империи впервые придется идти на сделку с дикими. Потому что без помощи пограничных отрядов никак не обойтись, а воевать сразу на два фронта после этого поражения Империя не сможет. Оставалось только решить, чем можно временно пожертвовать в пользу Великого Вождя.

В идеале было бы прекрасно, если бы удалось отправить на убой не своих граждан, а диких. Но о таком положении дел остается только мечтать, так что… Хм, может быть, отдать Вождю северо-западные земли? В тех лесах все равно живут только монстры и гоблины, вот пусть дикие и зачистят, наконец, те территории.

В голове окончательно прояснилось, и император медленно поднялся на ноги. Это удалось с пятой попытки, но все же драконид, наконец, выпрямился и внимательнее оглядел поле боя.

Да, выжившие определенно были — где-то в пятидесяти метрах зашевелилась мантия архимага. А через пару секунд император опознал в выжившей ту самую чародейку, с которой он разговаривал накануне прорыва. Не Элиан, конечно, но уже что-то.

Медленно и осторожно переставляя ноги, драконид двинулся в сторону волшебницы. Будет неплохо, если найдутся и другие члены совета, но для начала сойдет и один опытный чародей.