— Впереди Великая, — взбодрившись, сообщила Герра. — Это самая главная река в этой части степи. Если торрены еще не поняли, что проиграли, здесь пройдут самые тяжелые сражения.

Кроилла кивнула, принимая сказанное во внимание. Однако ее взгляд вновь зацепился за начищенную броню армии Эгоса, и как-то уже не получалось переживать. Нет, с такими бойцами никакие торрены, даже со всеми их шаманами, уже не страшны.

— Что ж, Великая так Великая, — кивнула она, продолжая спокойно ехать вперед.

* * *

Территория кобольдов.

— Мы наслышаны о вашем Верховном Вожде, — с легким поклоном сообщил старик, сидящий напротив прибывшего дьявола. — А также прекрасно понимаем, какую мощь он способен собрать.

Посол коротко кивнул, одобрительно улыбаясь собеседнику.

— Однако вашему архидьяволу нужно понять, что наш народ — не самый удачный выбор для драки. Наше дело — руда и плавка, в этом мы действительно сильны. Но махать оружием в строю? Тут нужен кто-то и крупнее, и безрассуднее.

Дьявол улыбнулся в ответ.

— Мой архидьявол и не требует от вас рекрутов, — заявил он с готовностью. — Наоборот, настаивает на том, чтобы ни один кобольд не решился отправиться в великий Поход. Как вы выразились, махать оружием в строю — это удел мяса, а народ с головой на плечах всегда выгоднее держать на более требовательных работах. Вы же слышали, что стало с гноллами после присоединения к нам? — уточнил он.

— Да, до меня доходили слухи, — кивнул кобольд, набивая трубку на длинном мундштуке. — И было бы хорошо, если бы часть их знаний попала и в наши руки. Естественно, не бесплатно, мы всегда умели считать деньги.

Дьявол не прекращал довольно улыбаться. Все посольство к монополистам серебра превратилось в череду повторяющихся диалогов с вождями крохотных племен. На словах все это звучало торжественно и важно, а на деле — кобольды начинали гадить в свои маленькие штаны, как только видели флаг архидьявола на горизонте, а потом, прикрываясь высокими словами, просили о милости.

Прижимать и навязывать условия было строжайше запрещено, и посол прекрасно понимал почему. Давая кобольдам сохранить лицо, архидьявол превращал их в выгодных партнеров, уважающих союз и доход. К тому же пара вежливых слов ничего не стоила, а вот отправлять сюда армию — это расходы, и не маленькие.

— Не только знания гноллов, — произнес он, глядя в глаза собеседнику. — Все народы, принявшие руку моего архидьявола, делятся своим опытом, умениями и товарами. Таким образом мы все вместе становимся гораздо сильнее, чем могли бы стать поодиночке.

— Мудрые слова, — кивнул, подкуривая от лучины, вождь. — В таком случае я буду крайне рад ознакомиться с вашими правилами. Полагаю, вы останетесь на ночь, а утром мы дадим вам свой окончательный ответ?

— С удовольствием, — отозвался дьявол.

Бездна, тронный зал. Дьявол Дим.

— Дим? Не ожидала тебя так скоро.

Брови суккуба приподнялись, но демон улыбалась. Я же молча оглядел зал.

За прошедшие дни здесь многое изменилось. Исчезла монументальность, вместо сплошных стен — высокие витражные окна с цветным стеклом. На полу мягкие ковры, с потолка исчез смог, теперь оттуда лился праздничный золотой свет.

У оставшегося прежним трона, на котором расположилась Королева, стоял на четвереньках человек. Молодой и подтянутый, совершенно обнаженный, на спине длинные рубцы от хлыста Ионы. Загорелая кожа рук и ног украшена затейливой татуировкой, а из распахнутого в блаженстве рта на подставленные ступни Королевы текла слюна.

— Смотрю, ты освоилась, — проговорил я, не спеша подходить ближе. — Миленько у тебя здесь. Откуда смертный?

Иона улыбнулась, ударом стопы отбрасывая паренька прочь. Тот мгновенно отполз в сторону высокой двери. Створка распахнулась, изнутри высунулись еще несколько хлыстов, моментально опутавших тело. Через секунду о существовании человека напоминали лишь оставленные на полу капли крови.

— Многие считают хорошей идеей призвать себе демона в помощь, — отряхнув ступню от слюны, улыбнулась Королева. — Почему я должна отказывать себе в удовольствии воспользоваться их глупостью?

— Разумно.

— Да и потом, после того как ты ушел, мне потребовались некоторые усилия, чтобы склонить остальных демонов к содействию. А мне нужно восполнять запасы сущности, — ее глаза чуть сузились, но суккуб более ничем не выказала неудовольствия. — Итак, зачем ты вернулся?

Я повел глазами по сторонам, но места для гостей, похоже, в новой обстановке не предполагалось. Пришлось остаться на ногах, хотя в таком положении Королева и находилась выше.

— Ты спасла меня от воздействия одного артефакта, и, насколько я понял, тебе прекрасно известно, что это было, — кивнул ей, складывая руки на груди. — Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь.

— Ты опять столкнулся с Губителем? — предположила она.

— Так ты называешь этот артефакт?

— Когда-то их было достаточно много, но со временем их перестали находить, — равнодушно пожала плечами демон, демонстрируя отсутствие интереса к разговору. — Чем ты заплатишь за знания, архидьявол?

Я приложил палец к подбородку.

— Может быть, ты немного забыла, как усадила свою тощую попку на этот стульчик? — протянул я, глядя на Королеву. — Так я могу напомнить тебе в любой момент, кто из нас двоих сильнее.

Суккуб задрала голову к потолку и рассмеялась. В то же мгновение зал наполнился черным туманом. Густой смог разбавляли искры огня, и в помещении один за другим возникали чудовища.

Один уродливее другого, все они одновременно были похожи на бывшего Короля и в то же время ничуть его не напоминали. Какое-то отдаленное родство, видимо. Во всяком случае на Иону они ни капли не походили. Зато аура вокруг их тел давила и устрашала.

— Мои лорды, — представила гостей Иона, поводя рукой. — Ты можешь быть силен, архидьявол, но и я не так проста.

Сигил соскользнул с моих пальцев, но застрял на кончиках когтей, не сдвинувшись ни на миллиметр. Само пространство Бездны уплотнилось, закрывая мне доступ к чарам. Впрочем, я лишь усмехнулся и, шагнув к ближайшему Лорду, спокойно заглянул ему в глаза.

— Очарование суккуба?! — не скрывая удивления, воскликнул я, оборачиваясь к Королеве. — Ты умеешь преподнести сюрприз. Должен признать, такого я не ожидал.

— Эти мальчики, — самодовольно улыбнулась Иона, — очень послушны, когда, как ты сказал, моя попка сидит на этом стульчике. Ты, конечно, можешь попытаться их перебить голыми руками, но я бы не советовала тебе этого делать.

— Что ж, худой мир лучше доброй войны, — равнодушно проговорил я, хлопнув стоящего передо мной демона по плечу.