вскарабкался на подиум, чтобы его в этой толпе вообще можно было разглядеть. Рядом с ним в отутюженной форме и с праздничной укладкой стоял тоже не особо высокий начальник полиции Зигфрид. Казалось, он испытывает облегчение и в то же время не считает настолько уж необходимым прямо здесь и сейчас раздавать почести, славу и деньги.

Бургомистр приступил к делу.

– Чешуйка, Джессеми и Граувакка! Вы выяснили, почему в нашем прекрасном городе в последнее время творились такие беспорядки. Благодарю вас за это столько раз, сколько звёзд на небе!

Он торжественно передал им… большущую подарочную корзину с овощами из огорода.

Улыбка на губах Чешуйки застыла. Джессеми закатила глаза. Граувакка стал ещё угрюмее, чем обычно.

Гном-бургомистр Титус рассмеялся и вытащил из-за спины мешочек в половину собственного роста, показав его всем присутствующим. Он потряс мешок, и Чешуйка услышал, как там звякают друг о друга драгоценные камни.

– Или, может, лучше возьмёте это?

Ну вот, другое дело.

– С радостью, – проворчал Чешуйка, сморщившись в улыбке. – Большое спасибо. Мы занимались этим делом с удовольствием. Ну почти.

Все собравшиеся здесь жители Вурмштедта ликовали. Все? Нет. Один небезызвестный начальник полиции кривил губы, словно только что выпил сок неспелых лимонов.

– А это от меня. В конце концов, это ведь я заказал вам провести расследование, – шепнул Карат, гном-парикмахер в золотых доспехах, тоже протягивая им мешок. Судя по звуку, он был полон монет, наверное, золотых и серебряных.

«Хм, – подумал Чешуйка, – в гномах нет-нет, да и просыпается жадность». Но на новый диван для их детективного агентства этого всё-таки хватит.

Чешуйку растрогало, что подарки им дарили и другие горожане: несколько эльфов – вазочку с только что сорванными вишнями для шипучки, какой-то гном – невероятно красивый кусок руды, а ведьма Кларнетта – букет цветов, в котором птичка щебетала песенку. Только с мелодией вышла ошибка, Чешуйка узнал звуки «С днём рожденья тебя».

Когда церемония подходила к концу, снова подала голос Джессеми.

– А что будет с Бароном Смертисом?

– Он должен до конца года просидеть за решёткой в наказание за воровство и нарушение общественного порядка, – слегка оживившись, отрапортовал Зигфрид. – На сухарях, томатном соке и подкрашенной воде.

Его слова вызвали новый взрыв ликования. Граувакка заурчал. Чешуйка чуть было не принялся чесать его за ушами.

– У меня ещё вопрос, – с некоторой тревогой в голосе сказал Чешуйка. – Теперь, когда это бедствие позади, можно ведь провести конкурс тыкв, да?

– Да, конечно, – заверил его бургомистр. – Осталось достаточно непокусанных прекрасных тыкв. Завтра самое время, конкурс состоится, и я лично выберу победителя.

Чешуйка, улыбаясь, кивнул. Он несколько недель с нетерпением ждал этого конкурса. В прошлые годы он уже участвовал в таких соревнованиях с кабачками, огурцами и морковью, но ему ни разу не повезло. В последний момент обязательно объявлялся кто-то, у кого кабачки были по меньшей мере вдвое крупнее, огурцы ещё зеленее, а морковь вырастала в форме звёзд!

Ему не терпелось поскорее вернуться в пещеру. Там он сразу же замерит, выросла ли его тыква, пока он с друзьями распутывал это дело. Как здорово, что им удалось защитить такой роскошный экземпляр от кусачих овощей!

В самом благостном настроении Чешуйка открыл калитку и первым прошёл в сад рядом с пещерой. Тыква лежала среди зелени, жёлтая, как луна, и большая, как голова тролля.

– Ну разве она не прекрасна? – восхитился Чешуйка.

Граувакка склонил голову набок.

– Хм, странно. Я слышу какое-то чавканье.

– Я не чавкала! – сказала Джессеми, выплюнув в кусты вишнёвую косточку.

– На этот раз я не о тебе. – Граувакка прислушался снова. Он, крадучись, обошёл сад и… указал лапой на тыкву. – Это оттуда.

Чешуйка подошёл ближе. Шипы у него на спине встали дыбом. Он постучал по тыкве когтистой лапой.

– Эй! Есть там кто?

Звук был такой, словно тыква внутри полая. Секундочку, с чего бы ей быть полой?!

Изнутри послышалось хихиканье, а затем какой-то приглушённый стук. Часть кожуры отвалилась, и в дыру осторожно выглянул взлохмаченный кобольд. Именно тот кобольд, который недавно разорил пещеру-агентство! Его можно было узнать по свежей поросли шерсти на спине.

Ухмыльнувшись, кобольд засунул в рот кусок тыквы.

– Ох! – охнула Джессеми.

– Вот незадача! – сказал Граувакка.

Внутри тыква была пуста. Выедена начисто!

– Это… это… НИ В КАКИЕ ВОРОТА НЕ ЛЕЗЕТ! – едва смог выговорить Чешуйка и, пока кобольд выбирался из тыквы, выдохнул струю огня. С горящей шерстью на спине кобольд просвистел по саду, перескочил через стену и был таков.

– Ты наверняка сможешь поучаствовать в следующем конкурсе, – сказала Джессеми, положив руку на зелёные чешуйки панциря друга.

– И тогда ты точно победишь, – заверил Граувакка, прижимаясь к ноге Чешуйки. – А если и нет, тоже не страшно. Пойдём поваляемся немножко в кошачьей мяте. Меня это всегда очень расслабляет.

– Вы правы, – согласился Чешуйка, утешенный их словами.

Они зашли в пещеру, поделили драгоценные камни и приготовили на мини-вулкане пиццу. На десерт они полакомились сахарными плюшариками, которые Джессеми принесла из эльфийской деревни. Все уплетали за обе щёки.

– М-м-м, как вкусно! – восторженно пробормотал Чешуйка и распахнул пасть, потому что его в эту минуту одолела зевота.

– А ты знаешь, что у тебя зубы синие? – спросил Граувакка.

Чешуйка в ужасе уставился на него.

– У меня – что?

– Ха-ха, и у тебя, Граувакка, – сказала Джессеми, обнажая свои эльфийские зубы. Они напомнили Чешуйке летнее небо над Вурмштедтом.

– Правда, симпатично? К сожалению, краска держится только три дня. Так, а теперь поднимем бокалы!

И они выпили бузинного лимонада за очередное успешно раскрытое дело.

Благодарности

В самую первую очередь я благодарю Кристиана и Робина: спасибо за весёлые мозговые штурмы за завтраком! Вы – лучшие. Огромное спасибо Юлии Рёлинг, которая с самого начала верила в Чешуйку и, в конце концов, дала ему шанс. Тина Шпигель и Франк Гризхаймер прекрасно заботились о редактуре, а мои юные первые читательницы Лизия и Элина высказывали важные мысли. А ещё спасибо Герду Румлеру и Мартине Кушек из моего агентства, которые подобно опытным мореплавателям выдерживали любой шторм. Громадное спасибо и Фредерику за гениальные иллюстрации!

Опасные рецепты

Шашлычки с черри и моцареллой по рецепту Джессеми

(на 4 порции)

• 15 помидоров черри

• 15 шариков моцареллы