— Потому что это концентрированный выстрел, гады паршивые! — Рявкнула разъярённая Дарья и поскакала к нам.

— Это ж сколько резерва, — продолжил сам с собой разговаривать гусь, похоже, и не думая вставать.

— Единиц тридцать, — отозвался Макс, шмыгая. — Вот зараза.

Дарья спрыгивает с коня и спешит ко мне. Но я сам поднимаюсь. Причём спокойно. Спасибо поясу паладина. Думаю, если бы не он, я бы тут изжарился вообще. А так всё равно жареным попахивает.

Маги всё ещё полёживают, какие–то они дохлые.

Земля вокруг, будто здесь современный бой прошёл: дым, воронки, пепел, куски дёрна, три тела.

А на дороге всадник на всё это смотрит. Точнее всадница, которая перевела свой строгий взгляд за наши головы.

Ибо лес затрещал, разгораясь. Но по взмаху её руки всё живенько под обильным дождём потухло.

— Вы что здесь учудили⁈ — Прогремела графиня Морозова на всё поле. — Дарья⁈ Какого лысого лешего ты применяешь боевой магический лук на адептах?

— Они… они… — стала заикаться Дарья, втягивая шею.

— Они чуть меня не убили, ваше сиятельство, — отвечаю за неё я. — Дарья лишь предотвратила беду. Или тут принято вмешиваться в дуэль и бить в спину, а? Чему вас бездарей в Академии учат? Подлые шакалы.

— Ну, ну, полегче, — раздалось от графини уже снисходительное. — Что здесь у вас стряслось?

— Он, — начал было Макс, приподнимаясь, но снова упал, кривясь.

Дружки поднялись более живенько, стали отряхиваться.

— Мы просто хотели его припугнуть, госпожа, — ответил всё же блондин и стал помогать подняться Максу.

— Да, госпожа, — подключился и гусь. — Он повёл себя в «Чудо барахолке» неподобающе, оскорбил нас перед Ясминой и унизил.

— Всех троих? — Спросила Морозова с нескрываемой иронией.

Закивали, как идиоты.

— Да он же в два раза меньше вас, лбы, — усмехнулась. — Так! Я вижу последствия применения магии рубина и бриллианта. Мало того, что лес чудом не полыхнул, вы ещё и устав нарушили.

— Он первый полез, — выпалил Макс.

— И как же он полез? — Стала приближаться на коне графиня. — У тебя резерва треть осталась. Не дурно ты потратился. Только без толку.

Ого! Она на расстоянии определила степень его истощения⁈

— Госпожа Морозова, вы на чьей стороне? — Спросил вдруг Макс надменным тоном.

Кровь в носу остановилась, похоже, магия лечения сработала.

— На стороне справедливости, Максимилиан, — ответила графиня спокойно.

— Я доложу обо всём отцу, — бросил Макс, поднял свой посох и двинулся прочь быстрым шагом.

Галина промолчала. Но нахмурилась. Двое других встали перед ней покорно.

— Таислав, Ростих. Жду вас завтра с первых ударов колокола у меня в кабинете, — произнесла тихо, но угрожающе, простреливая синими глазами оставшихся учеников. — И княжича прихватите.

Чуть слюной не поперхнулся. Макс сын князя⁈ Нашего что ли⁇ Не может быть!

Оба кивнули и с угрюмыми лицами поплелись прочь.

Теперь мы подошли к Морозовой, которая начала взирать на нас грозно с высоты седла своей белой лошадки.

Дарья снова втянула шею, как нашкодившая. А я с гордо поднятой головой предстал.

— Из–за высокого положения я мало привлекала их на практику, — начала графиня, будто оправдываясь. — Мне стыдно в меньшей степени за их вызывающее поведение. В большей, что не смогли справиться с вами двумя. А всё потому, что я слишком много жалела этих сосунков. Но у меня есть десять месяцев, чтобы всё исправить.

Вздыхает.

— Прошу прощение за этот инцидент, — заговорил уже я. — Конфликт вышел в лавке на пустом месте. И вроде как был исчерпан. Мы уже уезжали из села, а они просто преградили нам путь.

— Я видела, — ответила графиня, снова вздыхая. — По счастливой случайности оказалась неподалёку. А точнее ехала к тебе.

— И зачем, позвольте поинтересоваться?

— Во–первых, забрать свой клинок. А во–вторых, за помощь в изничтожении упырей тебе положена награда. Пусть и с некоторым опозданием. Дел было невпроворот. Решила вручить её лично в знак уважения, а заодно полюбопытствовать, как ты живёшь.

— Так поедемте, — предлагаю.

— Уже не могу. Мне нужно возвращаться, чтобы доложиться ректору раньше, чем донесёт его сын.

— Макс сын главы Академии? — Уточняю с ухмылкой. Ну хотя бы не сын моего босса. В смысле князя Вячеслава.

И тем не менее! Вот почему он думает, что ему всё дозволено и все самые красивые девки должны его быть!

— Да, и те двое тоже из родов серьёзных, — говорит графиня и спускается с лошади.

Успеваю податься и поддержать за руку. Смотрит с хитринкой в ответ, ухаживания принимая.

— Благодарю, Ярослав, — щебечет с лёгкой иронией и дальше продолжает мысль: — Таислав племянник нашего князя Вячеслава, а Ростих внук главы факультета Алмаза. Угораздило же тебя с ними столкнуться.

Таислав, судя по всему, это тот гусь, которого я положил на пол в магической лавке и назвал «петушком». А Ростих — тот блондин, который меня молнией подло долбанул.

— Да уж, — мямлит Дарья.

— А вы, я вижу, не бедствуете, — кивает Морозова на луки. — Что, Дарьюшка, раскрутила на «Ветерок» юного барона?

— Да он сам, это… — затушевалась.

— Мне не жалко для моего друга, — ответил я. — Дарья уже столько раз спасала мою шкуру, что и большего не пожалею.

Подружка аж покраснела.

А графиня посмотрела на меня с восторгом. Что засмущался и я.

— Ух, как витязь взрослый уже, — заговорила с задором. — И не прикапаешься. Хм, не тяжело тебе пояс такой носить? Хотя что это я удивляюсь? Только с виду ты хрупкий.

— Вот они и лезут… на хрупкого, — посмеиваюсь.

— Точно подметил. Что ж, ладно. Приступим к награждению.

С этими словами она достала из сумочки, что наперевес, свиток бежевый, расписанный голубыми и золотыми узорами по краям. Развернула и начала читать торжественно:

— Наказ Академический от двадцатого сентября сего года. За помощь в поимке высшего упыря и его приспешников, за усердие, старание и смекалку проявленные в опасном задании. За смелость и самоотверженность! Барону Суслову Ярославу Дмитриевичу, его благородию малорыжковских земель, Академия жалует десять золотых монет. Зачисляет в состав вольных членов ловцов Особого созыва. А также в книгу Академии почётных гостей.

— Ого! — Восклицает Дарья.

Графиня на меня