Софи подошла к камину, от которого исходило приятное тепло и веселое потрескивание, и присела возле него.

– Соберись! Ведешь себя, как тряпка, – сказала она сама себе. – Ты маг! Ты обязана решать такие проблемы. Пятый ранг не дается просто так, – в конце она даже усмехнулась.

А эта работка гораздо тяжелее, чем она себе представляла. Но когда в ее жизни что-то было легко.

В дверь несколько раз постучались, а потом вошла Бренда вместе с тяжелым подносом, заставленным тарелками с едой. Она ловко начала сервировать стол и выкладывать блюда. А Софи с энтузиазмом наблюдала за ней и за блюдами.

Еда ничем отличалась от привычной ее глазу. Суп, печеная утка, овощи и салат. Но от них исходил такой аромат, что живот сводило, а рот наполнялся слюной. Вкусно!

Бренда очень ловко и расторопно со всем управилась и даже улыбалась ей. А Софи все никак не удавалось посмотреть ей в глаза. Когда служанка закончила и собиралась уйти, она не выдержала и остановила ее:

– Подождите!

После чего, недолго думая, схватила женщину за руку.

– Госпожа, что-то не так? – забормотала перепуганная горничная и попыталась освободиться.

Но Софи вместо это почти прижала женщину к стене, отмечая красные глаза, слишком бледную кожу… Вот только женщина дышала. И Софи уже хотела послушать, бьется ли у нее сердце, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел Айдест.

Софи даже застонала от неловкости и выпустила свою жертву. Да она выглядела, как маньяк! Но и сидеть в неведении ей не хотелось. Она и предположить не могла, что архонт так быстро переоденется.

– Господин, а э-э-э… я тут вам покушать принесла, а она на меня набросилась! Кормить своих девушек надо! – хмыкнула служанка и быстро выскользнула за дверь.

А Айдест засмеялся громко и раскатисто, а вместе с ним и Софи.

– О, Светлоокая! Ну, вы даете! Что вы делали? – чуть просмеявшись, спросил альв.

Он подошел к столу, галантно отодвинул стул для девушки, а затем сам уселся напротив.

– Ну, у нее были красные глаза и бледная кожа, а еще она такая холодная…

Тут Айдест еще раз засмеялся, так что у него начали выступать слезы.

– А я говорил Бренде, чтобы она взяла выходной. И вам, Софи, тоже, кажется, нужен выходной. Наша служанка просто немного заболела, а вы невесть что себе надумали.

– А что я еще могу подумать, когда вы с легкостью управляетесь с нежитью. И вам не нужны для этого длинные церемонии и присутствие луны, – парировала Софи.

И все же смущенно опустила голову, расправляя на коленях салфетку.

– Ладно, ладно вы правы. Да и не буду кривить душой, в доме полно слуг умертвий. Согласитесь, затратно нанимать новых слуг взамен давно ушедших из жизни в дом, где бываешь раз в году. А мертвые не просят жалованье, есть и пить. Они не устают, не спят и очень качественно выполняют свою работу. Мы заключаем договора с людьми, включая пункт о неразглашении. Они идут к нам работать и, если они не могут найти себе преемника, после своей смерти становятся нежитью. Очень удобно.

У Софи от такого заявления мороз по коже прошелся. Даже аппетит немного пропал.

– А ваш отец?

– А что мой отец? – уточнил Айдест и зачерпнул ложкой суп. – А-а-а, вы о том, как он относится к этому? – смекнул альв.

Софи тоже взяла в руки ложку, но пока только размазывал еду по тарелке.

– Мой отец… У него крайне любопытная логика, – усмехнулся Айдест.

Он потянулся и достал из бара бутылку вина. Налил себе полный бокал и отпил.

– Он может ненавидеть меня и показывать всем свое пренебрежение, но вот «продукты» моей деятельности его крайне восхищают.

– Я не понимаю, – пробормотала Софи и все же отведала суп.

– Вы будете вино? – предложил Айдест.

– Спасибо, но я на службе не пью.

Айдест качнул головой и продолжил:

– Несмотря на то, что мой отец альв, у него довольно своеобразные увлечения. К тому же, хоть и после смерти матери он ненавидел меня, но смог быстро разглядеть выгоду в развитии моих способностей. Так что слуги умертвия – его идея.

Софи тут же поперхнулась и отложила ложку в сторону. Неужели еда была приготовлена трупом?! От этого ее всю передернуло.

– Ох, не стоит волноваться. Повар живой человек. Ешьте и не переживайте, еда не отравлена, – попытался успокоить излишне впечатлительную особу Айдест.

– Не знаю, что на меня нашло. Простите, – попыталась сгладить неприятный осадок Софи.

Все же она прокололась. Опростоволосилась. Какой из нее маг пятого ранга? Видать, не зря за этикет ей с трудом поставили четыре.

Она быстро откусила хлеб, пытаясь занять свой рот, чтобы опять что-нибудь не ляпнуть.

– Софи, вам не за что извиняться. А вот я бы хотел, – медленно произнес Айдест. Он глотнул вина и отодвинул пустую тарелку в сторону.

– Я вел себя излишне фривольно, и из-за меня вы чуть не пострадали. Думаю, нам стоит начать сначала, – мягко продолжил он, поглядывая из-под полуприкрытых век на Софи.

Девушка кивнула и как-то даже облегченно выдохнула, а потом посмотрела на него. В этот момент альв положил на стол два маленьких пузырька.

– Вот в качестве извинений зелье для восстановления резерва и ваших волос.

Софи хотела было взять, но тут же одернула руку.

– Увы, но одно такое зелье я принимала с утра…– Откровенно призналась она и тут же сама себя укорила. Альву совсем не нужно было об этом знать.

– О, тогда хорошо, что этот альвийский бальзам совсем другого рода. Берите и не бойтесь. Пьется после еды, три капли на стакан воды, – пояснил альв, а потом нахмурился.

Ему не нравилось, что Софи загоняла себя. Нельзя жить постоянно на зельях подпитки. Это могло подточить жизненные силы мага. А в некоторых случаях привести к негативным последствиям: выгорание магического дара, серьезные заболевания, летальный исход. Когда Софи станет его женой, он ей не позволит так надрываться. А пока… Пока это все, что он мог сделать. Отдохнуть эта упрямая девчонка все равно не согласится.

Остаток позднего обеда они провели, просто весело болтая. Айдест рассказывал курьезные истории из своей жизни, иногда даже выдумывал что-то, лишь бы видеть улыбку Софи. С ней рядом ему казалось, что он наконец-то дышит полной грудью.

– Спасибо за обед, но мне необходимо осмотреть ваш дом, – искренне поблагодарила Софи.

Она встала из-за стола направилась к выходу.

– Отлично. Я побуду вашим гидом. Все равно лучше меня никто не знает этот особняк, – горделиво произнес Айдест и предложил Софи руку.

Удивительно, но Софи рядом с Айдестом за время, проведенное вместе, сумела расслабиться. Страх, сковывавший ее тело, едва она переступила порог этого дома, исчез. Да и сам альв умело сгладил острые углы в их общении.