– Хорошо! Вижу, готовы все. Во избежание каких-либо обид, тех, кто пойдет в первой группе, я буду отбирать сам.

Он на несколько секунд задумался, потом быстро и уверенно сказал:

– Томогавк, Затвор, Стрелок – он уже знаком с планетой Аруп и присоединится к группе на станции Масан. А также Клин. Кто-нибудь из них возражает?

– Нет! – хором воскликнули те, кого перечислил Оптимус-Крайн.

– Тогда этот вопрос решен. Нам пора лететь к планете Масан. На Нее остаются Рапира и двое младших воинов. Учтите, тому, кто останется на Нее, придется работать до седьмого пота. К ним будут стекаться сведения о делах во всем контролируемом нами участке Галактики. Так что, Рапира, фактически ты остаешься моим заместителем.

И все же Рапира был недоволен. Ему очень хотелось принять участие в схватке с подлыми уничтожителями.

Видя это, Оптимус-Крайн хлопнул его по плечу и добавил:

– Пойми, дружище. Я оставляю тебя на Нее не потому, что ты дерешься хуже других. Уверен – ты сражаешься лучше многих. Но кто-то должен взять на себя мои обязанности, а это сейчас, когда Спасателя с нами нет, можешь сделать только ты. Лучше подумай об ответственности, которая через несколько часов ляжет на твои плечи.

– А я?! – послышался из-под потолка обиженный мальчишеский голос.

– Что – ты? – удивился Оптимус-Крайн.

– Я тоже хочу лететь на выручку Спасателю.

Это был Микул. Увидев его обиженное лицо, нахмурившийся было Оптимус-Крайн невольно улыбнулся, но потом, снова посерьезнев, погрозил мальчику пальцем.

– Я сказал – уроки. И это единственное, чем ты сейчас можешь нам помочь.

Сказав это, он быстро направился к выходу из координационного зала. Предстояло сделать множество дел. Томогавка, Затвора и Клина в зале уже не было. Они кинулись со всех ног на космодром. Корабль следовало подготовить к дальнему перелету, проверить работу всех его узлов и двигателей. Сейчас от этого старого грузового корабля зависело слишком многое, все его механизмы должны были работать как часы.

– Но я тоже хочу помочь выручить Спасателя! – упрямо крикнул Микул.

Но Оптимус-Крайн его уже не слышал. В этот момент он как раз выходил из координационного зала.

– Ах, так, – пробормотал Микул. – Ну, тогда я сам… Я что-нибудь придумаю…

И, не в силах справиться с обуревавшими его чувствами, мальчик заложил крутой вираж на антигравитационной платформе и вслед за Оптимусом-Крайном вылетел из зала.

А Оптимусу-Крайну было буквально некогда вздохнуть. Следовало позаботиться о том, чтобы все защитники проверили свое вооружение и быстро заменили неисправное. Необходимо было проследить за тем, чтобы на старый грузовой корабль, кроме всего прочего, погрузили запасы энергии и боеприпасов. Кроме того, надо оставить подробные инструкции Рапире, который уже смирился со своей участью и энергично взялся за дело, действительно требующее недюжинного ума и быстрой реакции.

Для того, чтобы решить все проблемы, Оптимусу-Крайну хватило трех часов. К этому времени защитники были уже готовы выступить в поход. Они стояли на поле космопорта Неи ровными рядами и ждали команды.

Оптимус-Крайн прошел вдоль строя защитников, внимательно всех осмотрел и остался доволен.

Остановившись в конце строя, где его поджидали Рапира и младшие воины, он махнул рукой и скомандовал:

– Защитники, вперед, на Масан!

Строй дружно взревел:

– Трансформируюсь!

И один за другим, принимая те формы, которые для каждого из них были характерны при перелете между планетами, защитники стали взлетать и уноситься в космос.

Оптимус-Крайн не спешил. Он знал, что догонит свой отряд за полчаса. Кроме того, старый грузовой корабль еще не взлетел, а командир защитников хотел сопровождать его в межзвездном перелете. Конечно, корабль был не новый, но двигатель его работал просто идеально. Сейчас те, кто собирался на нем полететь, уже затаскивали в трюм контейнеры с энергией и ящики с боеприпасами.

Посмотрев на Рапиру, Оптимус-Крайн снова хлопнул его по плечу, да так, что оно загудело.

– Ничего, мы скоро вернемся. Самое главное, помни, что бы ни случилось, береги людей. Не забывай, они не трансформеры. И несмотря на то, что они слабые и непрочные, есть в них что-то, что делает их одновременно великими и сильными. Понял?

– Понял, – кивнул Рапира.

Помедлив, он спросил:

– А может, мне все же полететь с вами? Война закончится быстро. Я уверен, мы, как и раньше, опять разобьем уничтожителей. Да ничего за это время с людьми не случится!

– Нет, – покачал головой Оптимус-Крайн. – Ты хорошо знаешь, что я на это не соглашусь. Ты останешься на Нее.

Рапира вздохнул и, отвернувшись, сказал:

– Обещай мне, что сделаешь все возможное, чтобы освободить Спасателя.

– Обещаю, – серьезно ответил командующий Оптимус-Крайн и снова посмотрел в сторону корабля.

В него затаскивали последние ящики. Наконец, они исчезли в трюме, и тяжелая бронированная дверь медленно закрылась.

– Кстати, насчет Микула, – вспомнил Оптимус-Крайн. – Если он не будет учить уроки, то скажи ему, что я, когда вернусь, перетрясу всю нашу библиотеку и все-таки найду описание старого, допотопного обряда, практиковавшегося еще на Земле, который назывался «порка». Говорят, он действовал на непослушных детей самым чудесным образом. После проведения этого обряда в них пробуждалась удивительная страсть к учению.

– Хорошо, обязательно скажу. Думаю, это на него подействует самым благотворным образом.

Пора было начинать официальную церемонию. Оптимус-Крайн встал по стойке «смирно»:

– Защитник Рапира, назначаю вас своим заместителем и отдаю координационный пункт на планете Нея под ваше начало. В подчинении вам оставляю двух младших воинов.

Рапира отдал честь и отрапортовал:

– Я принимаю обязанности заместителя и беру под командование координационный пункт на планете Нея.

После произнесения этих слов полагалось ровно минуту помолчать и подумать о той ответственности, которую один из них перекладывал на плечи другого.

Не желая отступать от старинного ритуала, они так и сделали. Но получилось, что в эту минуту и Оптимус-Крайн, и Рапира смотрели вверх, туда, где, выделяясь на фоне черного неба серебряными точками, летели защитники. Именно поэтому они не видели, как от ближайшего склада к кораблю метнулась маленькая тень и в последнюю минуту скользнула в закрывающийся люк.

– Наконец-то вы, проклятые защитники, почувствовали мощь моих слуг на своей шкуре! – с удовлетворением воскликнул Скарпаног, разглядывая стоявшего перед ним связанного Спасателя.