– Ага, а вы бы меня сразу отправили на Землю.

Защитники снова переглянулись.

– Надо признать, по-своему мальчик прав, – ледяным тоном сказал Стрелок. – Конечно, Оптимус-Крайн даже не стал бы с ним разговаривать, а отправил его прямиком на Землю. Все это понятно. Но нам-то что теперь с ним делать?

– Как это что? – удивился Микул. – Зачислить в свою команду. Я докажу – даже маленький мальчик может сделать такое… такое…

– Я уже вижу, что может сделать маленький мальчик, – тяжело вздохнул Стрелок. – И что теперь делать? Отменять операцию? Невозможно. С другой стороны, мы не можем его взять с собой. Затвор, на корабле есть спасательные шлюпки?

– Нет, ни одной.

– О, горе, горе! – воскликнул Стрелок. – Почему же ты не проверил их наличие там, на Нее?

– Ну, наверное, потому, что никто даже не мог предположить, что они нам понадобятся. Зачем нам, защитникам, свободно чувствующим себя в космическом пространстве, спасательные шлюпки?

– Да, незачем, – пробормотал Стрелок.

Он умоляюще посмотрел на своих товарищей, но те, отвернувшись, сделали вид, что не видят его взгляда.

В рубке повисло тяжелое молчание.

Наконец Затвор осторожно сказал:

– Ты не можешь отменить операцию. Если мы не выполним приказ, наши воины проиграют сражение.

– Да, ты прав, – немного подумав, отозвался Стрелок. – А посему, Томогавк, немедленно отправляйся в радиорубку и сделай то, что собирался. Время на исходе. Ты должен отправить сообщение, даже если найдешь в рубке целый отряд маленьких мальчиков.

– Хорошо, командир, – сказал Томогавк. – Самое главное, чтобы никто из них не толкнул меня под локоть. А уж то, что от меня требуется, я выполню.

Он вышел.

Стрелок повернулся к Микулу.

– Ну вот, а теперь давай-ка немного поговорим! Понимаешь, малыш, ты должен был остаться на Нее или, на худой конец, на Масане. Но этого не случилось, и теперь сожалениями делу не поможешь. Мы должны сделать нашу работу во что бы то ни стало. От этого зависит исход грядущего сражения. Через полчаса, когда мы сядем на планету, начнется настоящий ад. Если нам повезет, мы уцелеем. Твоя задача – ни в коем случае не путаться под ногами и уцелеть, уцелеть любой ценой. Поэтому ты должен беспрекословно выполнять все приказы. Понял? Если нам повезет, мы совершим посадку и отправимся выполнять наше задание. Ты же должен остаться на корабле и ждать. Если мы не вернемся через три часа, поднимай корабль, думаю, тебе это удастся, и направляйся на Масан. Горючего, продовольствия и воздуха тебе хватит. О нас не думай, думай только о том, как добраться до планеты. Подлетев к Масану, подашь сигнал бедствия, остальное сделают защитники, оставшиеся на станции. Понял?

– Понял, – ответил Микул. – А разве мне нельзя будет хоть немного поучаствовать в освобождении Спасателя?

– Об этом забудь. Все сделают без тебя. Договорились?

– Договорились. Но если я увижу, что моя помощь нужна, я вмешаюсь.

– Я запрещаю тебе это делать, слышишь, запрещаю! Ладно, продолжим… так вот, это мы рассмотрели очень удачный вариант. Но может случиться и самое худшее. Это значит, на планете нас может поджидать засада. Тогда ты немедленно взлетаешь и отправляешься прямиком на Землю. Понятно?

– Понятно, – тихо сказал Микул. – Но все же…

– Никаких «все же». Это приказ. Обсуждению он не подлежит. Понял?

Задумавшись на несколько мгновений, Микул, наконец, тряхнул головой и категорически заявил:

– Понял.

– Ну, вот и ладно.

Повернувшись к Клину, Стрелок спросил:

– Скоро войдем в атмосферу?

– Через пару минут, – ответил тот.

– Хорошо, – сказал Стрелок и громко, чтобы услышали все, приказал:

– Приготовиться к посадке. Думаю, она пройдет благополучно, но все может произойти… В случае аварии первым делом спасайте мальчика.

– Есть, командир, – откликнулись Затвор и Клин.

Посмотрев на Микула, Стрелок добавил:

– А ты, как мы и договорились, ни во что не вмешиваешься. Все, операция начинается.

Через минуту, как и говорил Клин, корабль вошел в атмосферу и по крутой дуге устремился к планете. Клин должен был посадить его так, чтобы не разбить и в то же время создать у уничтожителей, наблюдавших за ним, иллюзию, будто двигатель корабля работает с перебоями.

Это была сложная задача, но Клин справился с ней блестяще. Двигатель корабля то ревел как бешеный зверь, то почти мгновенно переходил на малую тягу. В результате корабль трясло, как в лихорадке.

– Когда же это кончится? – крикнул Микул, едва не разбив нос о пульт управления.

– Скоро, – пробормотал Стрелок, хватая его левой рукой за шиворот и возвращая на место в дальнем конце рубки. – А теперь молчи. Еще одно слово – и я швырну тебя за борт. Учитывая, что до земли осталось еще несколько километров, тебе это не понравится.

Микул кинул на него испуганный взгляд и замолчал. Стрелок удовлетворенно ухмыльнулся и снова стал следить за показаниями детектора металлов. Если уничтожители подготовили засаду, он вовремя покажет присутствие больших масс металла в радиусе десяти километров от места посадки корабля.

Пока детектор молчал, но все же Стрелок внимательно следил за его показаниями.

Через некоторое время они снизились настолько, что Клин посчитал возможным отказаться своих маневров. Он выровнял корабль, так что тот стал плавно спускаться к земле, и нажал кнопку. В хвосте корабля сработала дымовая шашка и за ним потянулся густой дымный шлейф.

– Вот так-то! – воскликнул Клин. – Если и теперь они не поверят, что мы совершаем вынужденную посадку, то…

– То они будут просто уничтожителями, – закончил за него Стрелок. – Думаю, обмануть их нам не удастся, но все же попытаться стоит.

Еще через несколько минут корабль плавно сел на берег местного моря – узкую, лишенную растительности полоску, отделявшую джунгли от полосы прибоя.

Двигатели смолкли, и наступила тишина, поначалу показавшаяся им неестественной.

– Интересно, – сказал появившийся в рубке Томогавк. – Они поверили, что это совершенно случайный корабль?

– Конечно, нет, – ответил Затвор. – Не так уж они и наивны. Я хотел сказать, что они-то, может, и поверят, но только не Скарпаног.

– Ты прав, – согласился с ним Клин. – Вся наша надежда на то, что они не успеют выслать для нашей встречи отряд. Все, мы сработали чисто. Теперь дело за Оптимусом-Крайном. Все зависит от него. Если у него что-то не получится…

– Не обольщайся, – поправил его Стрелок. – В любом случае выслать отряд они успеют. Вся надежда на то, что, увидев отряд Оптимуса-Крайна, они свой отряд вернут, чтобы начать сражение. Так что проблема в другом – насколько крепкие нервы у Скарпанога. А они могут оказаться очень крепкими.