Весело будет, если потратив на сборы полдня, она не найдёт здесь Павла и уедет обратно.

Но потом девушка всё-таки заметила его…

Он стоял к ней спиной, разговаривая с какой-то весьма привлекательной женщиной примерно его возраста. Лицо дамы светилось от счастья. Она улыбалась, наверное, самой обворожительной улыбкой, на которую была способна.

И в этот момент Николь вдруг ощутила сомнение.

Стоя на лестнице у всех на виду, девушка не решалась сделать и шагу, чтобы спуститься вниз и присоединиться к остальным гостям.

Ощущая на себе любопытные взгляды как мужчин, так и женщин, она не сводила глаз с широкой спины одного единственного человека, который не замечал ничего, продолжая общение с раздражающей её особой.

Нет, она не ревнует! С чего ей ревновать Яхонтова? Они друг другу никто! Убеждала себя Николь, злясь сама на себя.

Тем временем с каждой секундой всё больше и больше людей начинали обращать на неё внимание.

Девушка списывала это на то, что она слишком долго стоит как истукан на самом видном месте.

В момент, когда она уже была готова уйти, Павел, наконец, решил посмотреть, что вызвало интерес некоторых гостей, и обернулся, фокусируя свой ледяной взгляд на ней.

Сначала её обдало холодом, как в первую их встречу. Вдоль позвоночника побежали мурашки, заставляя поёжиться. Но буквально через мгновение глаза Яхонтова загорелись обжигающим огнём, который проникал под кожу и учащал пульс.

Взгляд мужчины медленно ощупывал её тело, отчётливо выдавая голод и желание. Это было настолько откровенно и порочно, что щеки Николь начали гореть, а дыхание стало частым и сбивчивым.

Увидела, как Павел уверенно направляется к ней навстречу, и даже успела сделать пару шагов вперёд, но внезапно перед ней выросла массивная мужская фигура, преграждая путь.

— Мне кажется, я начинаю верить в любовь с первого взгляда, — произнёс незнакомец, одаривая девушку очаровательной улыбкой. — Кто вы, милое создание?

— Я… — растерянно уставилась в достаточно мужественное лицо, не зная, как реагировать на явное восхищение в тёмных глазах. — Николь, — произнесла, выдавливая вежливую улыбку. — Николь Хэйли.

— Моё имя — Арнольд Фишер, — он протянул ладонь. — Счастлив познакомиться с настоящим ангелом.

Она смущённо улыбнулась и тоже вытянула руку, которую собеседник тут же подхватил и поцеловал её внешнюю часть.

— Фишер, советую прекратить пускать слюни на мою женщину, — пророкотал грозный голос. — Отойди от неё на три метра! Быстро!

Павел сравнялся с девушкой и собственнически положил руку на её талию.

— Неожиданно, — выгнул брови Арнольд. — Хрупкий цветок в руках варвара. Поразительный контраст.

— Иди, Фишер, — грубо процедил Яхонтов. — И не смей больше подкатывать к ней свои яйца. Оторву под корень.

— Спокойно, парень, — криво улыбнулся собеседник. — Я не собираюсь разжигать конфликт из-за женщины. Мы и так очень долго с тобой воевали. Мне хватило, поверь, — он перевел многозначительный взгляд на Николь. — Не можешь победить врага, сделай его своим союзником. Такой мой жизненный принцип теперь.

С этими словами он развернулся и скрылся в пёстрой толпе

Николь смотрела вслед удаляющемуся мужчине и понимала, что это… он! Тот самый, загадочный друг Аманды.

Арнольд Фишер, значит…

— У тебя с этим человеком был конфликт? — как можно безразличнее спросила, кивнув в ту сторону, где скрылся мужчина.

— Был, — ответил Павел скучающим голосом. — Я забрал у него власть, а он чуть не забрал мою жизнь. Мы квиты. Война закончилась. Каждый остался при своём.

Девушка нервно сглотнула, понимая, чем чревата помощь Фишера. Если он, конечно, решится ей помогать.

Что будет, если она сбежит с врагом Яхонтова? А вдруг их поймают?

Страх медленно расползался по телу, оседая где-то в районе затылка и поднимая волосы дыбом.

— Я не понял, — недовольно произнёс мужчина, заглядывая ей в лицо. — Этот урод успел тебя напугать? Что он тебе сказал?

— Ничего, — помотала головой, натягивая улыбку. — Просто тут столько людей… Я ещё ни разу не присутствовала на таких мероприятиях и мне здесь некомфортно.

— Я тоже ненавижу эти сборища, — произнёс, проводя ладонью по её талии и заставляя почувствовать сквозь тонкую ткань обжигающее тепло, — но с тобой здесь гораздо веселее.

Вскинув голову, посмотрела в синие глаза и увидела в них откровенное желание.

Яхонтов хоть и был одет в смокинг, как того требовал местный дресс-код, но всё равно в мужчине чувствовалась какая-то первобытность. Дикость. Опасность.

Он резко выделялся на фоне остальных представителей сильного пола. Был в нем загадочный магнетизм, неподдающийся объяснению.

— Я хочу пригласить тебя на танец, — произнёс хрипло.

— Это плохая идея, — запротестовала, округляя глаза. — Я отдавлю тебе все ноги.

— Ничего страшного, — потянул её вниз по лестнице. — Переживу.

Они очутились в самом центре зала, где уже танцевали несколько пар.

— Павел, пожалуйста, — взмолилась девушка. — Я не хочу позориться…

Но он уже стиснул её талию своей ладонью и прижал к себе так тесно, что у Николь загорелись щёки.

Сейчас они явно нарушали все нормы этикета. Но, похоже, Павлу было наплевать, что могут подумать другие. Он закружил её в медленном танце, взяв ведущую роль на себя.

Танцующие вокруг люди начали обращать на них внимание, тихо перешёптываясь.

— На нас все смотрят, — сообщила, озираясь. — Не нужно прижиматься так близко…

Осеклась, чувствуя, как рука Яхонтова заскользила вверх по её телу и остановилась на участке обнаженной кожи спины.

— Почему ты пришла? — спросил, опаляя ухо девушки тёплым дыханием. — Так просто согласилась провести со мной вечер… Почему?

Сильные пальцы гладили кожу, отвлекая от мысли.

— Цветы были очень красивыми, — честно призналась. — Мне показалось это милым.

— Ты считаешь меня милым? — спросил, усмехнувшись.

— Тебя — нет, только цветы…

В этот момент поняла, что они уже находятся не на середине зала, а в тени одной из колонн, где их было практически не видно другим гостям.

Когда они успели здесь оказаться?

— Мне надоело танцевать, — промолвила, паникуя. — Отпусти меня.

— Не могу, — тяжело вздохнул. — Когда же ты уже сдашься, Воробушек? Мне кажется, я схожу с ума от всего этого…

Он прижал девушку спиной к колонне и упёрся ладонями с обеих сторон от её головы.