Двадцать второй день я провожу за игрой. Целые сутки. На звонки по-прежнему стоически не отвечаю. На экране телефона то и дело мелькают лица – лишь для того, чтобы я стряхнул их пальцем. Матце превратился в настоящего спамера и ежечасно забрасывает меня предложениями зафрендиться. Ян и Ким пытаются прозвониться буквально ежеминутно. Я был бы рад поговорить с девушкой, но что мне ей сказать? Что ей следует набраться терпения, что я еще ничего не добился, что по-прежнему пытаюсь соорудить тот мир, в котором мы могли бы существовать?

Я шевелю мышкой и логинюсь на 43312212.54. Я начал ставить на стене отметины, по одной за каждый логин. Как в камере. Только каждая моя черточка означает не потерянный, а выигранный день. Это уже двенадцатая. Пингуется плохо. При плохом пинге начала игры приходится ждать бесконечно. Я быстро теряю терпение и физически ощущаю, как во мне вскипает безудержная энергия. Беру шкурки от мандарина и бросаю в террариум. Наконец-то залогинился. В системнике надрывается кулер. Время позднее; кажется, сервак полностью забит. Просматривая список игроков, я многих узнаю по никам. Вижу одного новичка. Точнее, одну. Она маневрирует чрезвычайно успешно, движется по комнатам совершенно бесшумно, так, словно родилась и выросла в этой миссии. Она почти сливается с окружением, с каждым укромным местечком, каждым крошечным пикселем. «Человек приумножает свой игровой потенциал в той мере, в которой может себе это представить», – пишет она в чат. Все ее слова бьют точно в цель. Она – наша Girl No.1, во всех отношениях.

Я посылаю всем привет: не хочу, чтобы меня считали одним из тех, кто появляется, проходит, ни с кем не общаясь, свой уровень и так же молча исчезает. Girl No.1 и Храбрый Убивашка залегли у входа во внутренний двор. Они играют за немцев. Почти на два часа я ухожу в режим наблюдателя и слежу за ними с высоты птичьего полета, периодически меняя перспективу.

Они лидируют с большим отрывом. Не потому что на их счету наибольшее количество киллов, а потому что они никогда не повторяются, по крайней мере, я пока что не могу распознать общей стратегии. В отличие от остальных, у них нет любимых уголков, в которых они предпочитают разбивать лагерь, чтобы подстеречь противника и наброситься на него из засады. В игре их привлекает нечто большее, нежели просто одержание верха над другими. Скорее, их целью является полное овладение самой механикой игры, умением наилучшим образом отреагировать на происходящее с любой позиции. Им необходимо разглядеть все преимущества каждого укрытия. Они даже умудряются просовывать свои орудия сквозь щели в плохо прорисованных ящиках и стенах и стрелять, не подвергая себя ни малейшей опасности. Кажется, они знают игровой мир лучше его создателей, и им никто ничего не может противопоставить. Именно это делает их героями.

Я присоединяюсь к ним, демонстрируя желание играть на их стороне. Нас пятеро, союзников шестеро. «Апекс, отправляйся на ту сторону», – пишет Храбрый Убивашка. Они повышают градус, я понимаю это. Хотят, чтобы я играл против них, чтобы противников было больше – только так они могут уравнять силы. «Давай же, смени команду!» – продолжает настаивать он.

Ну ладно, я неохотно напяливаю зеленую униформу и отправляюсь к америкосам. Меня переносит на базу союзников: в отличие от залитого бетоном дворика, она прячется в зеленых лесах. «Привет всем», – отправляю я в чат, но моя реплика остается без ответа. Я закидываю ствол на плечо, чтобы иметь возможность быстрее двигаться, и бегу в сторону зданий, проникаю внутрь. Моя цель – запустить ракету. Цель Girl No.1 и Храброго Убивашки – помешать мне во что бы то ни стало. Но прежде всего мне нужно целым и невредимым пробраться через здание – невероятных размеров бункер со множеством ходов, больших и маленьких складов, командным пунктом, кучей лестниц и бесчисленными укромными уголками. Пройдя несколько метров, я теряюсь. Продолжаю блуждать, даже не надеясь обнаружить нужную дверь, которая привела бы меня во внутренний двор, к ракете – просто пытаюсь куда-то выйти из этого лабиринта. Я открываю дверь за дверью, прохожу через некое подобие библиотеки, мои ладони вспотели, и вот я уже опускаюсь на землю, подбитый снарядом – настолько внезапно, что поначалу даже не понимаю, что произошло. «**Подстрелен Girl No.1**», – высвечивается на экране. «Хороший выстрел», – пишу я в чат и снова возвращаюсь в режим наблюдателя, даже не питая надежд, что кто-то из трусливых союзников вознамерится меня спасти. Слежу за тем, как Храбрый Убивашка изящно карабкается по перилам, найдя короткий путь. Чищу следующую мандаринку, бросаю часть шкурки в террариум, оставшуюся использую как импровизированную пепельницу.

Из колонок доносится звук, похожий на звонок. Я стараюсь не рассеивать внимания, но все же на мгновение задерживаю взгляд на аватаре Ким, выскочившем из панели быстрого запуска прямо поверх игрового поля. Закрываю окно. Следующая партия дается мне уже легче, я действую медленнее, пробираюсь по уровню с большей осторожностью. Оказываюсь вдруг прямо перед Girl No.1, кидаюсь за канистру с маслом, она виляет среди скопления подъемников. От пары выстрелов мне удается уклониться, на пару других даже ответить. Одна из пуль задевает ее, но на большее я пока что не способен. Мои действия слишком неуклюжи. Ким пытается добраться до меня по телефону, ее лицо возникает на дисплее смартфона и сбивает с толку. Girl No.1 подбивает меня, аки перезрелое яблоко.

Я выхожу из игры с твердым намерением стать лучше. Счастье, что у меня нет голосовой почты. Телефон снова надрывается, на экране высвечивается «Ян Рейхерт», появляется его радостное лицо. Еще немного, и я выброшу этот чертов агрегат в окно. Вообще-то уже поздно, почему вы все не спите? Завтра что, не надо идти на экзамен? Яну разве не полагается мирно спать в своей кроватке, наглотавшись валерьянки, чтобы наутро быть как огурчик? Я возвращаюсь на сервер. «эй, Апекс, – пишет мне Храбрый Убивашка, – айда к нам. мы за тобой следили. ты небезнадежен, но тебя надо поднатаскать, иначе дело труба. хочешь, научим делать сайлентшот? с ним будешь невидимкой».

Я – само воплощение скуки. За последние дни я научился не делать абсолютно ничего. Даже не гонял в «Медальку», несмотря на то что меня приняли в свой круг. Если бы не фрау Кениг, сидел бы я сейчас в классе, пялясь на плоскости – слева калькулятор, справа локоть Яна, покрытый золотистым пушком. В папке спрятана шпаргалка, передо мной – ряды напряженно думающих голов. Но фрау Кениг все-таки сделала свое дело. Можно ли что-то теперь изменить? И хочу ли я что-то менять? У классухи нашлись причины сделать так, чтобы этого милого мальчика, которого все зовут Тилем, не допустили до сдачи. Это она пустила в затхлой атмосфере учительской слух, что он может быть опасен для других. Она рассуждает о человеке, словно он представляет собой пинбол-машину. Словно достаточно просто двигать лапками, чтобы не уронить шарик. – Давай, пошевели мозгами, Тиль! Это и есть жизнь, любит повторять она – для того чтобы осуществить любое желание, необходимо лишь набрать очки. Но у этого милого мальчика, кажется, вообще нет никаких желаний: стоит только его коснуться, стоит только подойти к нему не с той стороны, как включается тилт, и управление шаром блокируется. Вот как она все интерпретирует! Как вы яхту назовете, так она и поплывет: смотрите, у Тиля снова включился тилт! Его мозги пасуют, лапки беспомощно опускаются, и шарика раз – и нет: он канул в Лету. Весьма оригинально, ничего не скажешь! Словно я и впрямь тупой игровой автомат, который стоит только не так повернуть или неловко задеть – и вот его уже заклинило. Киллом по Тилю! И вот на основании этого я теперь помираю со скуки, покуда остальным аттестуют их зрелость. Но для меня речь идет вовсе не о заряженных частицах в однородных полях. Речь идет о жизни и смерти.