– Забудьте пока об этом, – Рамина подскочила на ноги. – Я ведь теперь одна из вас. Поэтому ко мне можно по-простому и на «ты». И для вас я Белла, имейте в виду. А теперь расскажите, далеко ли находятся комнаты служанок от казармы?

– Не очень, – ответила Тина, уже заметно расслабляясь и тоже начиная улыбаться. – Я потом покажу.

– Спасибо, – Рамина просияла, а Тина подошла ко мне.

– Тебя действительно не узнать, – она с восхищенным взглядом обошла меня кругом. – Если бы я не знала, то даже и не подумала, что передо мной не нира.

– Надеюсь, другие тоже не поймут, – добавила я.

– Как остальные невесты, все прибыли? – поинтересовалась между тем Рамина.

– Одна осталась. Задерживается. Но то и понятно, она из Шариссаны.

– Из самой Шариссаны? – глаза Рамины округлились. – Правда?

– Чего ж мне врать, грех на душу брать? – Вирга будто бы и обиделась.

– Что за Шариссана? – тихо спросила я у Тины.

– Империя каменных оханов, – ответила та. – До недавнего времени они были нашими врагами, но бывшему ноэр-гану, отцу нынешнего, Санара, незадолго до кончины удалось установить с ними хрупкий мир. И эта невеста, видимо, приглашена в знак все того же примирения.

– Тогда ноэр-ган может вполне выбрать ее, – предположила я с беспокойством, – дабы сохранить все тот же мир…

– Не исключено, –  Рамина не стала обнадеживать меня. – Но прежде, чем стать супругой ноэр-гана, ей все равно придется пройти все испытания, и нельзя предугадать, получится ли это у нее.

– Испытания… – вспомнив о них, я приуныла.

– Не бойся, я с тобой, – приободрила меня Рамина.

А Вирга вдруг всплеснула руками и вскрикнула:

– Я ж совсем забыла! Ради чего, собственно, и пришла… Приглашение! Ноэр-ган ждет всех невест на послеполуденное чаепитие в саду. Так что приготовься, – она с тревогой посмотрела на меня, – увидится с ним придется уже сегодня…

И я занервничала. Даже сама от себя не ожидала такого приступа паники. Вроде же и готовилась, и настраивалась, а тут испугалась. Я вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и успокоиться. Так, Лиза, нужно собраться. Иначе не увидишь Анюту, не сможешь больше обнять ее и поцеловать. Глубокий вдох-выдох… Ты справишься… Выбора у тебя нет…

– Ноэр-ран! – отвлек меня чей-то оклик.

Я повернула голову на крик и увидела пожилого мужчину, торопливо идущего по дорожке. Кажется, я уже видела его. Советник или что-то вроде этого… Я проследила взглядом за его направлением, и теперь заметила ноэр-гана. Нет, ноэр-рана. Ведь так обращался советник? Тот остановился в ожидании. Ветер трепал полы его чернильно-синего плаща, под ним виднелся серебристый эфес меча, который крепился к широкому поясу. Между тем советник поравнялся с ноэр-раном и заговорил, но что, слышно, конечно же не было. Вот только после этих слов лоб ноэр-рана разрезала озабоченная морщинка, он кивнул и что-то ответил. Советник раскланялся и пошел прочь, а ноэр-ран вдруг поднял голову и посмотрел на меня. Это, конечно же, была чистая случайность, но мое сердце испуганно замерло, пропуская удар, и я поспешила исчезнуть в комнате.

Вирга уже ушла, а Рамина с Тиной разбирали сундуки, о чем-то весело перешептываясь и хихикая. Вскоре принесли обед, но от волнения я почти ничего не ела. Рамина тоже едва прикоснулась к еде, а потом убежала к своему Миашу.

– Я только поздороваюсь с ним и вернусь, – пообещала она мне.

Стрелки часов быстро бежали по циферблату, и час чаепития становился все ближе.

Вернулась Рамина и заставила меня переодеться, на этот раз в бледно-розовое платье. Прическу не тронула, лишь сделала ее аккуратнее и добавила ободок, украшенный виньеткой из каких-то мелких белых цветков.

– Немного духов, – и меня опрыскали сладковатым парфюмом. – И ты готова! Хотя нет, погоди… Надень вот эти туфли, – и Рамина принесла из гардеробной овальную коробку, – здесь каблук повыше. Только иди аккуратно, не споткнись. Они не очень удобные. А то я в них как-то так чуть не распласталась по земле, благо  бабуля был рядом, – добавили она со смехом.

Я сдержанно улыбнулась в ответ и взяла туфли.

Передвигаться в них и правда было не очень удобно. Мало того, что за беременность и последующий месяц я отвыкла от каблуков, так эти туфли еще и поджимали в носках.

– Зато красиво, – шепнула Рамина.

Ну да, наверное… Вот только грация хромает, следом за походкой.

– Я постараюсь быть к тебе как можно ближе, – говорила Рамина, когда мы уже направлялись к садовой беседке, где должно было состояться чаепитие. – Не буду отрывать от тебя взгляда, не переживай. Чуть что – сразу приду на помощь.

– Спасибо, – моя улыбка вышла напряженной, а в следующий момент нас проворно обогнала невысокая, крепенькая девица с каштановыми кудряшками. Меня она даже не удостоила взгляда, так торопилась поскорее оказаться в беседке. Ее такая же низенькая, но старенькая служанка едва за ней поспевала. У беседки она все-таки догнала невесту, пуховкой припудрила ей нос, заботливо  поправила бантики на лифе платья и, осенив ее жестом благословения, напоминающий наш крест, наконец отпустила ту восвояси.

– Шустрая малышка, – хмыкнула Рамина. – Смотри, как бы она всех остальных не обошла вот так, как тебя сейчас.

– Посмотрим, – пробормотала я и остановилась. – Ну, дальше я, наверное, сама…

– Удачи, – Рамина сжала кулачок. – Только вперед.

– Непременно, – я кивнула и уверенно направилась к беседке. Во всяком случае насколько это было возможно в этих «красивых» туфлях.

Но все-таки дошла. И тут же приземлилась на ближайший стул. Напротив сидела та самая Кудряшка, ее цепкие серые глазки тут же прожгли во мне дыру, я же в ответ одарила ее вежливой улыбкой. Также в беседке к этому моменту находились еще четыре невесты: знакомая мне генеральская дочка, некая блондинка с невероятно синими глазами, скуластая брюнетка, которая, судя по выражению лица, только что съела лимон, и русоволосая охана со вздернутым носиком и пухлыми, капризной изогнутыми губами. Здороваться и общаться здесь, по всей видимости, никто не собирался, поэтому я просто стала разглядывать окружающие предметы, нарочито избегая встречаться взглядом с остальным невестами.

Беседка была большая, из белоснежного камня с вкраплениями золотой крошки. Здесь легко помещался стол на два десятка персон и удобные стулья с подлокотниками. Поддерживающие  колонны были увиты зеленью, а проемы между ними прикрывал голубой тюль. Сервировка стола тоже впечатляла изысканной роскошью: белый шелк, сине-золотой фарфор, всевозможные сладости, вазы с цветами…

А невест между тем становилось все больше. Южанки снова пришли вдвоем, точно подружки. Или союзницы. Потом появилась еще одна рыжеволосая особа, и они с генеральской дочкой сразу схлестнулись воинственными взглядами. Последней в беседку вплыла девушка с бледной, почти прозрачной кожей, и темно-каштановыми волосами, собранными в «ракушку». Ее раскосые зеленые глаза отстраненно скользнули по всем присутствующим, она так же равнодушно опустилась на оставшийся свободный стул и медленно расправила складки на изумрудном платье.