– Идет! – подскочила с места Кудряшка, вглядываясь куда-то поверх моей головы. – Ноэр-ган идет!

Невесты все подобрались и тоже повскакивали со стульев. Я поднялась следом, страшась обернуться.

– Владыка империи Гортионы, великий ноэр-ган Санар Мивальда, – нараспев огласил дворцовый распорядитель.

Все невесты уже стояли лицом к правителю и в полупоклоне, пришлось и мне сделать то же самое. Однако ноэр-ган был снова не один, а с братом. Тот шел чуть позади, исподлобья глядя на нас, на губах же самого ноэр-гана играла легкая, словно отстраненная улыбка. В отличие от брата, который все так же пребывал в темно-синей гамме, ноэр-ган был одет в светлые одежды и такой же светлый головной убор. Ноэр-ган приблизился и заговорил:

– Ниры… Добро пожаловать в мой дворец. Надеюсь, вы здесь будете чувствовать себя комфортно. Я распорядился, чтобы любое ваше желание было исполнено, – его голос звучал тихо и тягуче, а еще в нем слышалась некая усталость, будто происходящее ему было мало интересно. – Сегодня наше с вами чаепитие разделит мой брат Геральд, если вы не против.

Против, конечно же, никто не был. Невесты не смели произнести и слова, лишь улыбались и с благоговением смотрели на ноэр-гана. Я тоже на него смотрела, пытаясь отыскать знакомые черты. Абрис губ и подбородка, кадык, линию плеч… – черты, которые мне «позволили» увидеть во время того варварского ритуала.

– Оставим сегодня в стороне все ваши титулы и церемонии, – продолжил между тем ноэр-ган. – Официально представят мне вас уже завтра. Сейчас же мне достаточно знать просто ваши имена, ниры… – и почему-то первым его вопросительный взгляд остановился на мне.

Сердце заколотилось как безумное. Он хочет знать мое имя?

– Рамина, – на выдохе произнесла я. – Мое имя Рамина, ноэр-ган…

Его взгляд тут же скользнул к Кудряшке, которая сразу выпалила:

– Милта.

– Шайли…

– Лайза…

– Кэран

Девушки представлялись одна за другой, ноэр-ган уже давно не смотрел на меня, вот только я продолжала чувствовать на себе  взгляд. Его брата. Я занервничала. Чего он уставился на меня? Что ему надо? Еще и туфли снова начали жать, черт их побери! И зачем я согласилась их надеть? Теперь вот мучаюсь и думаю не о том. А не помешало бы, наверное, пострелять глазками в сторону ноэр-гана, как это делали почти все невесты.

А ноэр-ган тем временем закончил знакомство и прошел к противоположному от меня концу стола. Во главе него стояло кресло, в которое он и опустился. Я сидела с самого края, и по левую руку от меня находилось похожее кресло, вот только занял его ноэр-ран. Надо было видеть разочарование на лице Кудряшки-Милты. По видимому, она рассчитывала, что случится все наоборот, и около нее окажется сам ноэр-ган, но прогадала. Я хоть и не просчитывала настолько ситуацию, но тоже была несколько раздосадована. Пока же внимание ноэр-гана делили между собой генеральская дочка и ее главная соперница – чересчур бойкая рыжеволосая особа. Дейлла, кажется. На том же конце сидели еще подружки-южанки, но они по большей части шушукались между собой и кидали томные взгляды в сторону венценосного жениха, а также курносая зазнайка. Ее имя я тоже успела запомнить, потому что оно было похоже на мое – Лайза.

Мне же повезло соседствовать по правую руку с по-прежнему кислой брюнеткой, напротив Кудряшка, ну и слева ноэр-ран собственной персоной. Он сидел слишком близко, чтобы была возможность его игнорировать, поэтому мой взгляд то и дело задерживался на нем. Я невольно отмечала его прямую осанку, широкие плечи и грудь, идеально сидящий камзол, смуглые  руки с выступающими прожилками вен, длинные пальцы… Они так похожи на те, что ласкали меня в ту ночь…

Стоп! – одернула я себя. Подобные воспоминания сейчас совсем не к месту. Да и не так уж похожи между собой братья. Близнецы никогда не бывают идентичны, это я знаю как одноклассница двух пар близнецов, с которыми мне повезло учиться одновременно. Во всяком случае, через несколько недель знакомства сама я с легкостью определяла, кто есть кто. Мимика, жесты, пропорции лица – надо быть просто внимательным к деталям и все. Да, кто-то до выпускного класса их путал, мне же почему-то различать их не стоило никакого труда. Вот и теперь между ноэр-ганом и ноэр-раном я уже начинала замечать едва уловимые отличия. Взять хотя бы взгляд: глубокий буравящий у ноэр-рана и прохладный, чуть отстраненный у ноэр-гана.

От праздных размышлений меня отвлекло пирожное, внезапно само собой взмывшее с блюда, что стояло около меня. Пирожное проплыло через весь стол и опустилось на тарелку рыженькой Дейллы. Генеральская дочка не осталась в стороне – и в следующую секунду к ней метнулась вазочка с засахаренными ягодами. Что за демонстрация суперспособностей? Особенно, если учесть, что всех за столом обслуживал расторопный парнишка. Справа недовольно вздохнула брюнетка и демонстративно взяла пирожное с помощью серебряных щипцов. Но кажется, кому-то мало внимания, и вот уже кусочек торта поднялся над столом, только на этот раз полетел в наш конец стола. Неужели Кудряшка решила покрасоваться? Однако летающий торт спланировал точно ко мне на тарелку. «Ореховый», – невольно констатировала я, пытаясь справиться с ошеломлением. Кто-то решил подшутить надо мной? Но судя по удивленным и едким взглядам со всех сторон, шутник находился явно не за этим столом. А на лице ноэр-рана и вовсе проскользнуло нечто похожее на презрение, и меня эта реакция отчего-то задела.

Но долго быть в центре внимания мне не пришлось: из глубины сада внезапно раздался детский плач. И мое сердце оборвалось.

Все невесты стали обеспокоенно оглядываться, я же, наоборот, попыталась совладать со своими эмоциями и напустить на себя невозмутимый вид. И только один бог ведает, чего мне это стоило!

– Не стоит волноваться, ниры, – произнес ноэр-ган, – это нирина-ган, видимо, гуляет со своей кормилицей.

– О, нирина-ган! – восторженно воскликнула Кудряшка. – А можно будет потом ею полюбоваться?

– Возможно, – ноэр-ган снисходительно улыбнулся, а я мысленно пожелала этой выскочке «всего хорошего».

С другой стороны, если ноэр-гана не возмутила подобная просьба, значит, и у меня есть шанс…

За своими мыслями я не сразу заметила, как мой сосед, ноэр-ран, снова испытывает меня своими пронизывающим взглядом. Но на этот раз я не стала отводить глаза, а в пику ему даже учтиво улыбнулась.

– Вы чем-то обеспокоены, нира? – спросил он, чуть приподнимая бровь.

– Нет, все прекрасно, ноэр-ран, – я продолжала держать улыбку, но взгляд все же опустила. Не выстояла. – Чаепитие замечательное…

Он же коротко кивнул и принялся медленно помешивать ложкой чай. При этом угощаться ноэр-ран, похоже, ничем не собирался. Впрочем, как и пить сам чай.

На другом конце стола уже вовсю щебетали невесты, борясь за внимание ноэр-гана, с моей же стороны царило гробовое молчание. Я украдкой высвободила ноги из туфель, решив хотя бы на минутку дать им отдых. Под стол же никто смотреть не будет?